29/34

11-3.それから

　息を切らし、そこへたどり着いたのはもう日も落ちかけた頃。

　自分の呼吸音がうっとうしいくらい。汗は滝のように流れて、Ｔシャツがじっとり張り付いて気持ち悪い。

　──らしくない。

　いつもクールな薫はそこにはなかった。ただ、虎太郎に会いたくて。それだけで。

「虎太郎、さん…？」

　神社の裏手に回って、木立を抜けて。

　けもの道を進むと、そこにぽっかり口を開ける洞窟を見つけた。ひんやりとした空気が流れてくる。知らなければ躊躇う暗さだ。

　だが、その先が開けていることを薫は知っている。足元に気をつけながら、岩場を通り抜ける。まだ新しい足跡が幾つかあった。虎太郎だろうか。

　あんなふうに置き手紙をして。例の男に乗せられているのは、感じていた。

　でも──。

　乗せられていたっていい。虎太郎さんに会えるなら。

　そうして、たどり着いた先。

　波の打ち寄せる岩場のひとつに、ちょこんと、虎太郎が座っていたのだ。向こうを向いているから見えるのは背中だけ。

　でも、シルエットでそれとすぐ知れた。

　その虎太郎の向こうには海が見える。いつもなら青く見える海が、傾きかけた夕日に照らされて、空の雲と共にサーモンピンクに染まって見えた。息を飲むような景色だ。

　シルエットがびくりと揺れて、こちらを振り返る。

「──薫？　んで？　どうして、ここに…」

「そんなこと、いいから…。俺、どうしても、諦められなくて──」

　そう言うと、なんとか呼吸を整え、すっくと背筋を伸ばすと。

「俺は──虎太郎さんが、好きです。…別れたくない。本気でずっと付き合いたいと思ってます。誰かのものになるとか、考えたくない…」

「薫…でも──」

「俺のことが、顔も見たくないくらい嫌いなら、嫌いって言ってください！　──でも、少しでも気持ちがあるなら、俺と付き合ってください。一ミリでも、気持ちがあるなら…」

「……」

「俺にとって、虎太郎さんは唯一無二の存在で。代わりは誰もいない…。虎太郎さんがいない人生なんて、考えられない。なくしたら、きっと二度と立ち直れない…。──だから、俺のことを思うなら、付き合って欲しい。大好きになれなくても、僅かでも思ってくれるだけで俺は──」

「…わかった」

「虎太郎さん？」

「わかったよ…。もう、諦める…」

「え？　諦めるって？！」

　思わず、詰め寄った薫に、虎太郎は岩場から降りて笑うと。

「違う…。諦めるのを、やめる…。本当は、ずっと好きだった…。初めから、俺は…」

「──！」

　心臓が爆発するほど、なんて、たとえもある。まさにその通り。

　どくりと音を立てた心臓は、それから早鐘を打ち出し。

　薫は恐る恐る腕を伸ばすと、見上げてくる虎太郎の肩に手を置き。

「その…それって…」

「薫が──好きだ。…離れるのは──いやだ…」

　泣きそうにその顔がゆがむ。

「！」

　薫は思わず、虎太郎をきつく抱きしめていた。がっしりと頭を抱え、背中を抱きしめて。

　夢、みたいだ──。

　今まで、人を好きになって、こんなに嬉しかったことはない。

　虎太郎の鼓動も早くなってるが、もはや、どちらがどちらのかわからないくらい。

「薫…。苦しいって」

「ごめん！」

　慌てて腕の力を緩めた。虎太郎は頭を振ると、

「いや…。いいよ。──ってか、照れ臭いな？　なんか、どうしたら──」

　すると、薫は虎太郎の肩に手をおくと向かい合い。

「──とりあえず、まずは」

「まずは？」

　そう言って、首をかしげて見せた虎太郎の唇に、そっと触れるだけのキスを落とし。

「──キスさせてください」

「てか、もうしたじゃんか…」

「ですね？」

　そうして、二人笑いあった。

　その向こう、ふたつ並んだ岩の間から、夕日が差し込み、すっかり赤くなった薫と虎太郎の頬を照らし出していった。

「──それで、明日帰るって？」

　虎太郎は茶碗片手に、向かいに座った薫を見てくる。

「そうです。二日しかもらえなくって。でも、それでも良かった。あと半月じゃ、どうなってたか…」

　そう言って、薫はおなじ食卓を囲む匠に目を向けた。

　今晩は匠が最後だからと腕を振るってくれた。

　魚を主役に、刺身から煮魚、カマ焼きに天ぷらに、カルパッチョにパスタに。タイの炊き込みご飯に潮汁。どれもふんだんに海鮮が使われている。

　が、いくら料理の腕はうなるほどでも、今回の橋渡しをしてくれたからと言っても、虎太郎にちょっかいを出したのはいただけない。それに過去の話もある。

　こんな男と、これ以上いたなら、何が起こっていたかわからない。

　虎太郎の昔の想い人らしいが、成就しなくて良かったと心から思った。当時の匠に万歳だ。

　虎太郎を辛い目にあわせたのは気に食わないが。

「どうもこうも。出来上がってたことは間違いないな。煽ってやったのに、それも分からず、半月も何のんびり構えている様な奴に、虎太郎はたくせないだろう？」

　薫はむっとして、匠を睨みつければ、横から虎太郎が。

「煽ったってより、こじらせて面白がろうとしただけでしょ？　今回の事だって…。匠先輩のことはよくわかってます。──そう言う人だから…」

「おいおい。過去を蒸し返すなよ。それに、俺だって成長を見せたから、こうしておまえらの間に入ってやったんだぜ？　蒼木にそいつの予定を聞いて、お膳立てして。──ありがたく思えよ」

「そこは、まあ、認めますけど。でもやり方が、強引というか乱暴というか…」

　神社に着いたあと、匠は虎太郎と洞窟の先まで来ると、端末連絡が入ったからと、すぐ戻るからそこで待てと言い消えたのだと言う。

　しばらくして、匠が戻って来たのかと思えば、現れたのは薫で。

「なんだ、キスしただけだろ？　ああでもしなきゃ、他に手はなかっただろ。だいたい、お前らの会話を聞いて思いついた案だったからな？　即席にしては上出来だ」

「即席って…。じゃあ、もともと船に乗るつもりもなかったんですか？」

　虎太郎は橋を手に身を乗り出す勢いで、匠に詰め寄る。

「──いや、島には渡るつもりでいたさ。蒼木から一緒に住んでるってのを聞いてな。虎太郎がこいつの事を意識してるってのは、予想がついた。で、お前と一緒にいると分かれば、こいつが目の色を変えて追っかけてくるんじゃないか──と思ってな。それに少し色をつけてやっただけだ。まあ、罪滅ぼしだ。それでこいつが来なければ──本気で落そうと思ってた…」

「匠先輩…。諦め悪いですよ」

　そこへ、薫は割って入る。

「あー！　良かった。これでもう、虎太郎さんは俺だけのですから。あなたはとっととアラスカだろうがアフリカだろうが、どこへでも帰ってくださって結構です。役目は終わりです」

「…ったく。邪魔者扱いか」

「それ以外に何がありますか？　──明日は一緒の便ですからね」

「はいはい。わかってるって。虎太郎にもう手はださねぇよ。…まあだが、こいつに愛想が尽きたら、いつでも連絡をよこせ。──ここにな」

　そう言うと、名刺の裏にサラサラと自身の個人的な連絡先を書き記した。虎太郎は受け取ると、それに目を落し。

「…新年のあいさつくらいは送らせてもらいます」

「そっけねぇな。ま、上手くやれよ」

「そこ、あんまり見つめ合わないでくれます？」

　薫は隣の匠をジロリと睨んだ。

「なんか、へんなことになっちゃったな。明日、大丈夫か？」

　ようやく寝る段となって、各々の寝室に戻り。

　とは言っても、薫と虎太郎は同じ部屋だ。匠のみ他の客間となっている。

　外からは虫の音が聞こえた。山の中だけあって、かなり賑やかだ。コロコロ、じーじー、リーンリーン、と鳴く。

　薫はごろんと横になって、隣の虎太郎に顔を向けると。

「大丈夫です。それより──」

　薫は身体をずらすと、虎太郎の方へと寄った。布団はすでに隙間なく、寄せてある。

「手、つないでくれません？　他はにもしないんで…。あとひと月近くは戻らないんでしょ？」

「うん。まだ最後のつめの作業があるからさ。──手、貸して」

　虎太郎もこちらに寄ると、手を差し伸べてきた。薫は嬉しくなって、その手をぎゅっと握り返す。

　虎太郎の手を握ったのは、これが初めてかもしれない。

　採取の時も見て思っていたが、意外に小さくはない。細いけれどがっしりもしている。それを胸元まで引き寄せると。

「あー良かった…。この手、二度と離さないんで。──覚悟しておいてください」

　にっと笑んでそう口にすれば。

　虎太郎は暗闇でも頬が染まるのが分かるほど、照れて視線をそらし。

「…そこで、アイドルのキメ顔すんなよ。もう」

「あはは。すみません──って、そろそろ寝ますね」

　薫はそう言うと、上半身を起こし、手を握りしめたまま、虎太郎の唇にキスを落とした。

　そうして、見下ろすと。

「…おやすみ」

　甘いと評される、表情になっているのは分かっている。もちろん、作りものじゃない。

「──っ…、おやすみっ！」

　虎太郎には、効果てきめんだったようで。

　真っ赤になった虎太郎に満足すると、薫は手を握ったまま眠りについた。

　こんなこと、あるんだな。

　虎太郎は眠る薫を見つめる。

　もとより、諦めていた恋なのに。

　紆余曲折、あったにしろ、こうして薫がここにいる。普通とか、普通じゃないとか。薫は一つもそんなこと、気にしていなかった。

　ただ、好きなのだと告白した。

　真っ直ぐ、なんだな…。

　ひたすら、虎太郎が好きだと伝えてくる薫に、ごちゃごちゃ気にしている自分がバカらしくなった。

　俺も、薫の様に強くなりたい──。

　薫の思いを守れる様に。

　虎太郎はもう少しだけ、薫の傍に寄って、ほのかに伝わってくる、薫の体温を感じながら眠りについた。