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11-2.それから

　昼食をそうめんで軽く済ませたあと、さっそくドライブとなった。

「どうしたんですか？」

　車に乗り込んで、さあという所で、忘れ物、と言って、いったん匠が家に戻ったからだ。けれど、帰ってきた匠はなにも手にしていない。

「ああ？　いや、何も。たいしたことじゃない」

　それだけ言うと、あとは何も答えず、エンジンをかけると、出発となった。

　借りた軽自動車の窓を全開にして見慣れた島の道を行く。運転は匠だ。髪を巻き上げる、潮風が心地いい。

　まず、一番眺望のいい展望台まで行って、海原の広がる島の周囲を見渡すと、そのまま来た道を戻らず、ぐるりと島を巡る様にして港まで下った。大周りになり時間もかかるが、観光気分なら丁度いい。

「距離はないが、ドライブすると楽しいな。──いい道だ」

「信号もありませんから。あんまり飛ばさないでくださいよ？　借りてる車なんですから…」

「分かってるさ。もう、島はほとんど歩きつくしたのか？」

「ええ。調査個所を巡っているうちに、必然的に」

「なら、港の傍にある、神社に行ったことは？」

「ああ、…あそこは一番最初に行ったはず…」

　世話をしてくれた町長に島内の話しを聞いたあと、まずは挨拶をと、訪れた記憶がある。

「あそこの裏手に、洞窟ががあるんだってさ。そこを抜けると夫婦岩がある──。そこには？」

「ないですね…。そんな場所、あったんですね？　誰に聞いたんですか？」

「スーパーに買い物に行った時に、近所のばあちゃんにな。なんでもいわれがあるそうだ」

「どんな？」

　興味を引かれ、思わず聞き返した。匠は面白がるような口ぶりで。

「昔、村で裕福な屋敷の娘が、農民だった男と恋に落ちて、逢引きに使った洞窟だそうだ。ある日、娘が身ごもっていることが知れて、逢引がバレた男は、処罰され命を落した──。遺体は海に流されたらしい。それを知った娘はこどもを生んだ後、あとを追って海に身を投げたとか…。そうして、次の日、その男と娘が岩となってそこに現れた──らしい」

「…ありそうなお話ですね。大抵はあとからつけたんでしょうけど。でも、真実も入っているんでしょうね」

「まあな。で、その岩の前で愛を誓いあうと、必ず結ばれるそうだ。ばあちゃんも、そこで旦那さんに告白されてつきあったんだとさ。別れるんじゃないってのがいいな。俺も告白すれば、結ばれると思うか？」

「…冗談はよしてください」

「とりあえず、全部、行きつくして、残すはそこだけだ。行ってみていいか？　そこから見える景色は最高に綺麗なんだとさ」

「わかりました…。行きましょう」

　これで最後だと思えば、我儘にも付き合うと思えた。渋々ながらも、匠の運転でそこへと向かった。

「…んだよ、これ」

　息を切らした薫がそこに到着すれば、玄関先にメモが一枚あった。木枠の一つにそれが挟んである。なんだろうと、手に取って読めば。

『虎太郎を取り返したければ、神社の裏の洞窟まで来るように。匠』

　と、あったのだ。

　匠…って、あの男か。

　甲板で、虎太郎とキスしていた男だ。

　虎太郎と別れたあと、ファンを巻くためにあちこち走り回って身を隠し。しばらくしてまた戻った。

　そうすれば、出航した後で。

　慌ててテラスへと向かったのだ。同じく、なかなか戻ってこない薫に、業を煮やした蒼木が迎えに出て。その時のことだった。

　同じく、匠の所業を目撃した蒼木が、帰りの車の中で教えてくれた。

　薫が事の顛末をすべて、蒼木に話した後の事だ。虎太郎を好きになって、告白したこと。そして、振られた事。

　すると、話してくれたのだ。

　虎太郎は昔、匠を好きになり、こっぴどく振られたことがあると。それで一時体調を崩したことも。さっさ、キスしていたのは、その匠だと。

　なんで、俺はだだめで、そいつはいいんだ？

　すると、蒼木は、虎太郎はすでに匠とは終わっていると教えてくれた。

　あいつが何を考えているか、分からないでもないが、とにかく、お前はどうしたい？　と尋ねられ。

　俺は──虎太郎が好きだ。

　あんなキスシーンを見せつけられ。余計にそれを自覚した。

　誰にも渡したくない。

　虎太郎は、自身が同性を好きだと一言も口にしなかった。ただ、薫の先を思って、応えられないと言った。

　あの時、虎太郎が自身の志向を話していれば、薫は諦めが付かなかっただろう。どうしてもと粘ったはず。

　だから、虎太郎は──。

　何も言わずに、去ろうとした。薫の為に。

　でも、俺のことを思うなら…。

「俺は…虎太郎さんが、好きなんです…。いくら反対されても、変えられない。諦められないんです…。虎太郎さんは、俺が弱っていた所為だって言ったけれど、そのせいじゃない。虎太郎さんといた時は、もとの自分でした。──それが、答えなんです…」

　すると、蒼木は大きなため息をついた後。

「お前はうちの商品ではあるが、その前に、ひとりの人間だ。自分の人生を選ぶ権利がある…。もちろん、責任を負う必要もな。──後悔がないと言うなら、選べばいい。お前の人生だ」

「…蒼木さん」

「ただ、すぐには追えない。もし、虎太郎を追う気があるなら、一週間はまて。そうすれば、なんとか二日は空けられる。行って帰ってくることはできる…」

「──ありがとう、ございます！」

　そうして、なんとか勝ち取った二日。明日の午前の便で帰ることになる。今は昼過ぎ。すでに日が傾き始めていた。

　神社の──裏？

　洞窟なんて、あったか？

　記憶の糸を手繰り寄せる。幼い頃、数えるほどだが、ここへ来たことがある。確か夏祭りがあって。その前には、村にまだ子供がいて、一緒に遊んで。神社でも確か、鬼ごっこやかくれんぼうをして。

『この裏に、洞窟あるの、知ってる？』

『うそだぁ』

『ほんとだよ！　行ってみる？』

『行く行く！』

　ああ、思い出した。あそこだ──。

　薫は来た道を走り出した。

　バスは待っても、折り返して戻って来るのに数十分かかる。

　なら、走った方が早い。

　薫は荷物を放り出すと、来た道を、全速力で駆け戻った。