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11-1.それから

　その後、島に着いてからも、匠は虎太郎について回った。泊るところもないからと、薫の母の実家へも押しかけて。

　嫌だったが、何も用意していなかった匠をそのまま、外へ放り出すこともできず。結局、居候させている。

　あれから、匠は一度も虎太郎に手を出すことはしなかった。寝る部屋も別々だ。まるで、以前、自分の気持ちを知る前の匠に返ったようで。

　虎太郎は警戒しつつも、いつしか、匠がいる生活に慣れて行った。

　もともと、匠も料理も家事もできる。マメに部屋も掃除する方で、よく遊びに行った匠の部屋も、まるでモデルルームのようにきれいに整えられていたのを思い出す。過去の一件がなければ、喜んで迎え入れたのだが。

「…匠先輩。いい加減、帰ってもらえませんか？」

　その日、朝食を取り終えた後、居間の縁側でくつろぐ匠にそう声をかけた。庭からは、咲き残ったジャスミンが薫ってくる。

　あれから一週間になる。その間、炊事洗濯を虎太郎と分担しこなすくらいで、あとは日がな一日、何もせず過ごしていた。

　置いてある本を読んだり、持ってきた端末で研究について調べ物をしたり。あとは、島を散策し、近所に知り合いを増やしたり。それくらいだ。

　薫のように虎太郎の採取までついては来なかった。やはり、そこには興味がないらしい。

「まだだな。いや──そろそろか…」

　空を見て、そう呟く。

「…何がなんです？」

「まあ、待てよ」

「ていうか…。どうして、俺がここへ戻る日、知っていたんですか？　…蒼木先輩から聞いたんですか？」

「いや？　蒼木はなにも。あいつ、虎太郎の連絡先も含め、何を聞いても話さねぇんだ。仕方ないから、お前のお世話になってる教授に聞いた。世間話のついでにな。連絡先以外にも色々話してくれたぞ？」

「──いったい、何を企んでるんです？　…これ以上、俺を苦しめて楽しいですか？」

　すると、それまで眺めていた庭から視線をはずし、虎太郎へと向け。

「苦しめるつもりはないさ。前もそうだった…」

「前って…。あれは、どう考えても嫌がらせでしょう？　嫌いなら、そう言って欲しかった。それで済んだのに…」

「あいつに言ったみたいにか？」

「話を混ぜ返さないでください。今は過去の話です…」

　匠は髪をクシャリとかき上げると。

「あの時は──俺もよくわかってなかったんだ。自分の気持ちにな…。だって、信じられないだろう？　それまで、女としか付き合ってこなかった俺が、男のお前に興味を持ち始めてるなんて。──認めたくなかったんだ。それを自分い言い聞かせるために、ああした…」

「…俺が傷つくとは？」

「それ込みだ。お前がショックを受けて、それで俺はどう思うのか。放っておけるのか、それでも、女がいいのか…」

「結局、放っておいたでしょう？　…俺が、どれだけ、傷ついたか…。それは、勝手に好きになった俺が悪いんです。──けど、断って欲しかった。なのにずるずると期待を持たせて、そのたびに裏切って…。俺も、きっぱり断ればよかったと後悔してます…。自業自得だったんだって…」

「今更だが、すまなかった。…あの時は、俺も分かっていなかった。それでも、お前と向き合いたくて、最後にお互いに機会を作ったんだ。──空港で待ってた。もしかして、お前が来たら、考え直そうってな。…けど、お前は来なかった。──前も言ったが、時間が経ってようやく気持ちに気づいたってわけさ。…が、後の祭りだ」

「当たり前です。もう、もとには戻らない…。俺は、先輩を信じることができません」

「それだけじゃないだろう？　他に好きな奴ができたんだ。だから俺が現れても揺らがなかった。──あの、港にいた奴だろ？　お前たちの会話を立ち聞きしてな」

「……」

　虎太郎は黙って、匠を睨みつける。

「島で一緒に住んでたんだって？　蔵田のおばちゃんが教えてくれたよ。──で、帰ってからも一緒に…。これは、唯一、蒼木が漏らした情報だ。──あいつ、アイドルなんだって？　好きにならないわけないよな？」

「…アイドルだから好きになった訳じゃない。──知らなかったんです」

「で、知って恐れをなして、断った。か？」

「──好きに解釈していただいて、結構です。あなたに話すことはない」

「図星か…。お前みたいなのが、好きなんて、相当な変わり者だな？」

「…あなたより、ずっと何倍も増しです。気持ちを胡麻化したりしませんでしたから…」

「お前は誤魔化したんだろ？　自分の性的志向も話さず、嘘をついた──」

　匠は薄ら笑いを浮かべた。虎太郎は軽く唇を噛み締めると。

「…薫の為です。──だって、そうでしょう？　こんな、冴えない男になんて、かまけている場合じゃない…。薫はファンにとって、一等星です。たったひとり、唯一の存在で…。それが、誰かと──しかも、同性と付き合うなんて、ありえません！」

「…お前は自分が思うほど、いけてないとは思わない。そりゃ、見た目は平凡さ。だが中身は悪くない。自分を卑下するのは難点だが…。無類の女好きの俺が、好きだと認めさせたくらいだからな？　…一緒にいると、その良さがわかる」

「そんなの…。今更…」

「ま、そうなるよな？　──けど、あいつがもし、諦めず追っかけてきたらどうする？」

「…来るわけがない。仕事もあるのに、俺なんかのことで…」

　いくらキスシーンを見たからと言って、飛んでくるはずもないのだ。

　逆にそれを見たことで、腹を立てたかもしれない。自分をふったくせに、他の男と、なんて。あきれ返っている事だろう。

「──ほら、悪い癖だ。『俺なんか』。…何度も言うが、お前は自分が思うほど、悪くない」

「……」

「あいつがもしここへ来たら、俺と付き合っていると言えばいい。断るにはいい理由だろう？　以前ふられたが、よりを戻したってな。のってやってもいいぞ」

「…そんな、調子のいい。先輩を利用するつもりはありません。──だいたい、追ってはきませんから。そんな必要もありません…」

「…どうだかな？　今日は船のつく日だろ？　昼過ぎか…。見に行ったらどうだ？」

「そんな必要、ありません。俺は採取の続きがあるんで…」

「ここんとこ、休みなしだな？　今日くらい休めよ。俺とドライブでもしないか？」

「島は歩き回って、だいたい知ってるんで、必要ありません。──先輩こそ、明日の便でもう帰ったらどうですか？」

「ったく冷てぇな。──わかった。明日の便で帰る。だから、今日の午後、つきあえよ。な？　少しは先輩をいたわれよ」

「…わかりました。昼ご飯を食べた後なら」

　虎太郎は仕方なく折れた。

「よし。決まりだ。──じゃあ、車借りてくるな？」

　匠は嬉しそうだ。

　もちろん、この島にレンタカーなど持ち込まない限りない。隣のばあちゃんの所から借りるのだ。

　週に一回、島の診療所に行くとき以外使わない軽自動車がある。必要があればいつでも貸すからと言われていた。

　いつの間にか、おばちゃんとも親しくなっていて、虎太郎を呆れさせた。

「なにが楽しいのか…」

　すると、匠は悪戯っぽく笑い。

「好きな相手とデートなら、誰でも嬉しくなるだろう？」

「あきれます。それ…」

「ったく、つれねぇな」

　匠は肩をすくめて見せた。