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9-2.思い

　そうこうしていれば、とうとう、コンサート当日となった。

　コンサートが終わった次の日、虎太郎は島に戻る。

　すでに出発の荷物はまとめれていて、いつでも持っていかれるように玄関の隅に置かれていた。それを目にするたび、胸の片隅が傷む。

　離れたくない──。

　そう思ってしまうのだ。

　それでも、虎太郎はあの島の、あの家にいてくれる──。

　そう思うと、胸の痛みも薄れ。

　次に会う時まで、何とか乗り切ろうと思う。

「虎太郎さん、絶対、遅れないように。行き方は、分かりますよね？　分からなかったら、サブマネージャーに連絡してくれればいいですから。連絡先は知ってますよね？」

「大丈夫。だいたいさ、子供じゃないんだから。今どき、ナビもあるし迷わないって。──ほら、俺の心配はいらないからさ。行っといで。蒼木さん、外で待ってるだろ？」

　虎太郎は苦笑しつつ、玄関先でなかなか靴を履こうとしない薫の背を押した。蒼木は扉の向こうで待機している。

　急かされ薫はようやく靴を履くと、振り返ってこちらを見上げている虎太郎と向き合った。

　小柄だけれど、薫にとってはとてつもなく、大きな存在。この、あふれてくる愛おしさはなんなのだろう。

「その──虎太郎さん…」

「なに？」

「…勇気、もらっても？」

「ん？　勇気って、どうやって──」

　虎太郎が尋ね終わる前に、薫は腕を伸ばし、虎太郎を抱きしめていた。

　身長差があるから、抱きしめると腕の中にすっぽり収まってしまう。腕の中の虎太郎は温かく、少しばかり鼓動が早くなっている様だった。

　ふわふわと柔らかい色の抜けた髪が、鼻先をくすぐる。

「──ありがとう、虎太郎さん…」

「──」

　一瞬、虎太郎が息を飲んだように感じたが。薫はさらにぎゅっと抱きしめて、

「──行ってくる。絶対、見てて」

　虎太郎さんのお陰で、強くなれた俺を──。

「…うん」

　そう言って、虎太郎もしっかりと抱き返してくれた。

　コンサートが始まった。

　真っ暗な会場が一転、光の溢れる空間となる。

　大歓声。揺れる空気。溢れる熱気。

　視線の先には──。

　いた。

　照らし出された客席。そこに、虎太郎はいた。満面の笑みを浮かべて。

　好きだ──。

　ただ、それだけだ。誰になんと言われてもいい。この気持ちに嘘はつけなかった。

　曲に合わせ、ウィンクをして、指で銃の形を作って、胸を撃ち抜くフリをする。

　周囲は皆、私だと思っただろう。

　──でも、違う。

　虎太郎が、胸を軽く押さえ、撃たれたふりをしてくれた。薫は、顔をクシャリとさせて笑う。

　虎太郎の反応は、期待を裏切らない。

　今は、あなたの為だけに歌います──。

　思いを込めて。

　俺は、あなたが好きです──。