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8-3.存在

　その日、虎太郎はいつものように大学の研究室に立ち寄った後、構内の図書館で調べ物をしていた。

　授業中とあって、館内は静かだ。脇に積み上げた本の山に囲まれながら、パソコンで作業をしていれば。

「…隣、いいか」

　ん──？

　イスの引かれる音と共に、聞き覚えのある声。忘れたくても忘れられない、この声の主は──。

　はっとして顔を上げた。

「…匠、先輩」

「かわんねーな。虎太郎」

　ニッと笑って見せる。日に焼けた顔。適当にかきあげただけの黒髪。

　以前と変わらないが、大人びた分、色気が増した様だ。──しかし。

　訳がわからない。ここは大学構内で。

　この人はアラスカにいて──いや、今帰ってきてるって、蒼木先輩が…。

　動揺する自分を隠せなかった。

「どうしてって顔してるが。ここは俺の母校でもあるし、親しい教授もまだご健在だ。挨拶がてら、ここふらふらしてたって、おかしくないだろ？」

「…でも」

　どうして、俺の所にまで。

　虎太郎は睨むようにこの男、匠直匡を見た。すると、そんな虎太郎に匠は苦笑し。

「そんな顔で見るなって。ラウンジに移らないか？　ここだと話せない…」

　確かにここは図書館で。私語は慎むべきだろう。それに、断ったからと言って、匠が引き下がるとは思えなかった。

「…わかりました」

　それで荷物をまとめると、匠のあとについて図書館を出た。

　匠はラウンジのテラス席に陣取ると、虎太郎にも座る様に進めた。仕方なく、虎太郎も隣の席に荷物を置くと、向かい合うように座る。

「蒼木に聞いた。今は試料整理に、ここに来てるってな。──だから来れば会えると思った」

「…お元気そうですね？　アラスカの大学はどうですか？」

「楽しくやってる…。毎日、海洋生物を追ってばかりだ。日本とはまた違う自然が広がるからな。本当に楽しいよ」

「良かったですね…」

　すると、テーブルに肘をついた匠は笑うと。

「ていうか、こんな話をするために、わざわざ会いに来たんじゃない。──おまえ、ここでずっと研究を続けていくつもりか？」

「…そのつもりです、けど」

　このままでは就職は厳しい。ありがたいことに、懇意にしている教授に目をかけてもらい、なんとか研究員になれそうだった。

　そこを足掛かりに大学に居場所を見つけられれば、ありがたいと思っていたのだが。

「どうせなら、こっちに来ないか？」

「──え…？」

　思わず、イスから腰を浮かしかけた。聞き間違いかと思ったのだ。それはどういう意味で、どういうつもりなのか。

「あっちでも、同じだろう？　ここと違ってフィールドも広大だ。もっと珍しい地質も見つかろだろう。研究し甲斐もある。こんな狭い国で、小さな研究をしていても、たかが知れてる。もっと広い世界でやらないかと思ってな。お前の為でもある」

「…そんな誘いに乗るとでも？　俺は…もう、匠先輩と関わるつもりはありません。会うつもりもなかったんです。なのに…どういうつもりですか？」

　匠はただじっと虎太郎の言葉に耳を傾けていたが。組んでいた足をほどくと、また組み直し。

「どうもこうも、俺は会いたいと思ってた。──ずっとだ」

「今さら…」

「離れて見えてくることもあるだろう？　あっちじゃ、同性同士のカップルも珍しくない。当たり前のように好きなもの同士がくっ付いてる。それを見てると、分からなくなってな。自分があれだけこだわっていたものがなんだったのか…。好きだから一緒にいる、それがあっちでは普通だった」

　虎太郎は膝の上で、手のひらを握りしめると。

「今更です！　今更、そんなこと言われても…。何が見えたって言うんですか？　いったい、何年経った思ってるんですか？　もう、七年です…。俺の中では終わってるんです。それを──」

「なんだ。彼氏でもいるのか？」

「っ！　そう言う話じゃありません！」

「いないなら、別にいいだろう？　お前がこだわりさえ捨てれば、どうにでもなる」

「勝手ですね…。確かに、今誰か特定の人間とは付き合ってません…。だからって、それが先輩とどうにかなるための理由にはなりません」

「そうなのか？　終わったっていうなら、また俺と向き合えばいいだろう？　──正直、俺だって、ここまで引きずるとは思ってなかった。向こうに行って、付き合った相手もいたしな。なのに、どっか心の奥に残ってて…。けりをつけたかったのもある。──お前が誰か特定の奴がいて、そいつと真剣に付き合っているなら、何も言わずに帰るつもりだった。──けど、蒼木に聞いた話じゃ、特定の奴はいそうにないってことだった。それならと思うだろ？」

「思いません！　すっきり忘れてもらって結構ですから。これでもう──」

　虎太郎は荷物を手に取ると、席を立とうとしたが。その二の腕を匠がつかむ。

「…おまえ、誰か好きな奴がいるんだろ？」

「──！」

　カッと顔が熱くなるのを感じた。

　それからすぐ、虎太郎はバッグを肩に掛けると、匠の手を振り払い。

「…もう、関わらないでください」

　そうとだけ言って、大学を後にした。

　虫がよすぎる。

　自分をあれだけ、こっぴどく傷つけて、立ち直れないくらいにしておいて。

　挙句に、七年後現れて、自分と向き合えなどと。

　今さらだ。

　腹が立って治まらない。しかも──。

　『誰か、好きな奴がいるんだろう？』

　ああ、そうだ。その通りだ。認めたくないけれど、俺は──。

　また、バカみたいに辛い恋に走ろうとしている。──いや。走ることはない。思いを伝えることはない。…気づかせるつもりはない。

　ただ、今だけは、あと数週間だけは。

　誰にも邪魔されずに、大切に思える存在の傍にいさせて欲しかった。

　それだけだ…。

　今度こそ、それを邪魔されたくはない。乱されたくないのだ。

　どうして、あの人はそうやって、俺の人生を乱していくのだろう…。

　じきに終わる恋だ。

　せめて、それが終わるまでは、そっとしておいて欲しかった。