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1-2.出会い

「先生はよしてくださいよ。コタロウで。──いや、そうなんです。今さっきまで、そこの滝の辺りにいて。今日はちょっと、この先の海岸にも行こうかなと。あそこ、いい岩があって──」

　そうか、そうかと運転手は相槌を打つ。麦わら帽子の主は、白いＴシャツにハーフパンツを身に着けていた。背には重そうなザックを背負っている。

　て言うか。そろそろ、出発して欲しいんですけど。

　薫がジト目で睨んでいれば、ふと、背中に跳ね上げた麦わら帽子ごと、顔がこちらに向けられた。

「ああ、お客さんがいましたね。すみません、立ち話してしまって」

　済まなそうに頭を下げる。よく日に焼けた、人懐こそうな顔だ。

　薫はつられて頭を軽く下げる。

　男は慌てて前の方、すぐ近くの席に着く。薫からは斜め前方の席だ。他にやることもない。その姿をつぶさに観察した。

　男が背負っていた重そうなザックを床に置くと、ガチャリと音を立てた。何か金属製のものが入っているらしい。

　色の抜けた髪が襟足辺りまでフワフワしている。日に焼けているのは、前出通り。年齢は──不詳だ。身長は百六十五センチくらい。身長と童顔のせいで若く見える。

　けど、高校生には──。

　見えない。運転手との話しぶりは大人のそれだ。さて、何歳だろう。

　よく日に焼けた頬の辺りを、盗み見ていれば、ん？　と、気配に気づいた男が、

「学生さんですか？」

　そう声をかけてきた。周囲を見回しても、薫以外に客はいない。

「え？　あ、はい…」

　声をかけられると思っていなかったため、やや動揺する。そこで、さっきまでしていたサングラスを外していた事に気がついた。

　頭の上にそれは跳ね上げられている。

　ヤバ。かけるの忘れた。

　田舎ののんびりした空気に当てられたのか、すっかり緊張感をなくしていた。何者か、気づかれれば面倒だと思ったが。

「そっかぁ。そろそろ夏休みだもんね？　地元のこ？　──じゃないか。焼けてないもんね。てか、ここに子どもって住んでないか…」

　半ば独り言だ。自分で言って、自分で答えている。会話に入るタイミングはなかった。

　とにかく、薫が誰か、気づいていない事は確からしい。

「しばらくいるの？」

「ええ…。はい…」

「この先の停留所って、蔵田(くらた)さんの家しかないよね？　そこ行くの？」

　蔵田は、母の旧姓だ。家の管理をしているのは、その親戚筋で。周辺には蔵田ばかりらしい。

「ええ、まぁ…」

　と言うか。なんでこの人は色々聞いてくるのだろう。都会暮らしではあり得ないし、ヘタをすれば不審者扱いだ。

　薫の様子に、何か察したのか、ああ、と呟いたあと、後ろ頭をかきつつ。

「ごめん、ごめん。不躾だったね。なんか、しばらくここに住んでると、新しい人が珍しくて、つい。聞かれるの、嫌だよね」

　そう言って、あははと笑う。

「俺は、松岡(まつおか)虎太郎(こたろう)。大学院生、地質学専攻。ここで研究調査してるんだ」

　へぇ、なるほど。

　だから、若くもなく、かといって、老けているわけでもなく、か。

「俺は、杦本薫、高校三年です。今は休暇で母方の実家に遊びに行く途中で…」

　本名を名乗れば、バレるかと思ったが、松岡は気づいた様子もない。本当に知らないのだ。

　研究ばかりに熱心で、芸能関係には興味がないのかも知れない。

「ああ、じゃあやっぱり、蔵田さんとこの。昨日、蔵田のおばちゃんに会ったら、親戚の子がくるって言ってたから。それは、それは。たくさん、楽しめるといいね。──っと、次が降りるバス停じゃないの？」

　俺は慌てて、車内の電光掲示板を見る。確かに次が降車だった。すると、松岡が気を利かして降車ボタンを押してくれる。

「じゃあ、気をつけて。またどこかで会うかもね」

　降りる際、松岡はニコニコと笑顔で手を振りながら、見送ってくれた。

「はい…」

　薫はバスを降り、松岡を見送った。バスは白い排気ガスを残し、去って行く。

　バスがカーブを曲がり見えなくなるまで見送ったあと、大きく息を吐き出した。

　空は相変わらず青い。ガードレールの向こうには、眼下に海が広がって見えた。

　確かに狭い島だ。どこかで出くわす可能性はある。普段なら、見知らぬ人間と関わるのはごめんだと思うが、今は、なんとなく、まぁいいかと思えた。

　他に年齢の近そうな人間はいない。いい話相手になりそうだし、何より、その人の良さそうな所に警戒心は薄れた。

　薫の事を知らないのもいい。

　せっかく休みに来たのに、騒がれれば休みどころじゃなくなるし。

　ファンがいれば、条件反射で、営業用スマイルを作る事になってしまう。すっかり張り付いたそれは、もはや呼吸をするように出来てしまうのだけれど。

　やっぱり、疲れはするんだよな。

　いつもどんな時も、気は抜けない。コンビニに立ち寄っても、本屋にはいっても、電車に乗っても。

　いつもひと目を気にする。

　マネージャーの蒼木にも、それは言われ続けて来た。自分の部屋に入るまで『アイドル杦本薫』であることを忘れるな、と。

　でも。

　時々、思う。普通の人に戻れたら、と。

　なにを言ってるんだ。自分で選んだ道だろう。ファンもいる。応援してくれる人もいる。

　『薫』の存在で救われている人もいる。

　なのに、普通に戻りたいなんて。なりたくても、なれない人もいるのに。選ばれた人なのに。

　贅沢な悩みだ。

　そう言う声が聞こえてくる。

　たぶん、いや。きっとそうなのだと思う。贅沢な悩みなのだ。けれど、時折、すべてを捨てて、どこかへ走り出したくなる時がある。それもこれも。

　ストレスが溜まっているせいだ。

　ここで休んで、気分も晴れれば、そんな気持ちもなくなる──はず。

　やや不安は残るが、今は何も考えず、のんびり過ごすのが一番なのだろう。

　とりあえず、母親の実家に向かうのが先決だ。

　薫は母親に説明された道を思い出す。

　バス停を降りたら、すぐ横にある坂道を上がって、とにかく、行ける所まで行く。もう行けない、と思う頃、左手に家が見えてくる。

　それが実家だ。

　適当な道案内だよな…。

　ただ、真っすぐ道なりに行けということだ。

　仕方なく、足を交互に動かしアスファルトの道を歩き出す。

　ふと、坂道をのぼりながら思った。

　まるで、自分の人生の様だと。

　のぼりきったら、そこに救いはあるのだろうか、と。