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6-2.居候

　その後、蒼木は今後のスケジュールを簡単に薫に説明し、一週間後にはまた仕事を入れると告げ、マンションを後にする。

　虎太郎には、薫をよろしくと、それだけ告げた。

「もっと、反対されると思ったんだけど…。意外過ぎ」

　見送った薫は、傍らで同じように玄関先に立っていた虎太郎を振り返った。虎太郎はそうだなぁ、と言いつつ。

「お互い知っていたから、かな？　でないと、きっとだめだしされたと思うよ」

「蒼木さんち、あんまり、仲良さげに見えないんですけど…。昔、蒼木さんに意地悪でもされたんですか？」

　冗談めかしてそう言ってみたが、虎太郎は苦笑して。

「違うって。蒼木先輩は、どっちかって言うと──フォローしてくれていた方だと思う…」

　そう言って、遠い目をする。

　薫は何があったのか聞きたかったが、雰囲気からあまり立ち入ったことは聞けない感じだった。しかし、その様子に気づいたのか、虎太郎は笑うと。

「薫、顔に聞きたくってたまらないって書いてあるぞ」

「えー、気付いたんなら、教えてくださいよー」

「…そうだなぁ。俺が尊敬する先輩がいて。仲良くさせてもらってたんだけど、ちょっと関係がこじれて…。蒼木先輩は、それを間に入って、助けてくれた感じ？」

「なに？　いじめられてたの？」

　気色ばむ薫に、虎太郎はへらと笑って見せると。

「そんなんじゃないって。もう済んだことだしな」

「本当？　にしてはさ、蒼木さんって分かった時、かなり暗くなってたけど…。まあ、虎太郎さんがそう言うなら、信じておく。──けど、これからも、もし、何かあったら、真っ先に言ってよ。俺にできることがあれば、なんでもするから」

「ははは！　頼もしー」

「あー、ちょっとバカにしてるでしょ？　そうでしょ？」

「してないって。頼もしいよ。何かあれば、相談させてもらう。ほら、さっさと夕飯にしよ。お腹減ったって」

　今日は流石に移動で疲れただろうからと、蒼木から差し入れがあった。

　大ぶりのシュウマイと、春巻き、酢豚がそれぞれパックに詰められている。別添えでスープもあった。大人二人でも十分な量だ。

　後はご飯を炊いて、サラダを用意するだけでいい。サラダ用の野菜は、これも蒼木が買ってきてくれたあった。

　薫がそれぞれ温める間に、虎太郎がパック入りのサラダをボウルに盛り付ける。あっという間だ。

「蒼木先輩は昔から、気が利いたよ。マネージャーの仕事、あっているんだろうな」

「適職って感じですね。かなり厳しい時もありますけど、言うことに間違いがないって言うか…。安心出来ますね」

「だねぇ。よく人を見てるから。その人が何ができて、何が不得意か、どうすれば、その人が生きるか、ほんとそつなく見てたなぁ」

「すでに下地があったんですね。──はい、これで全部です」

　そう言って、ダイニングテーブルにおかずの乗った皿を三つならべると、取り皿もおく。虎太郎がご飯をよそった。そうして、全て並べ終えると二人向かい合い。

「いただきます！」

「いただきます」

　声をそろえて食べだす。

　こうして帰ってきても、虎太郎が目の前にいるのが嬉しかった。虎太郎にすれば、いい迷惑な所もあるかもしれない。

　けれど、上手く事が運んだと言う事は、そうなるようになっていたのだろうと思う。

「そう言えば、寝る部屋、強引に一緒にしちゃいましたけど、やっぱり嫌でしたか？」

　物置と化していた部屋を片付けたはいいが、ここへ客用の布団を敷くのは、何か違う気がして。

　結局、布団は自分の寝室に持ってきた。

　部屋へ案内した時、布団は薫の部屋に敷いたと言えば、虎太郎は、そうなの？　と、驚いた様子を見せたものの、そっか、と受け入れ。

「…嫌って言うか、薫がそれでいいって言うなら。もう、あきらめた…」

「だって、今更、別々って言うのもなんだし。昨日まで一緒の部屋で寝てたし、ね？」

「本当に寂しがりなんだなぁ。少しはひとりの時間、欲しくないのか？」

「虎太郎さんが大学行っている間はひとりだし。一緒にいる時は同じ部屋にいてもいいじゃないですか」

「薫がいいなら、いいけど…」

　虎太郎は不承不承、承知してくれた。

　薫的には、言った通り、一緒にいる時は、同じ空間にいたかった。せっかく二人なのに、扉を閉めて別々なんて寂しくて耐えられない。それにどこか冷たい気もして。

　誰かにこんなに執着するのは久しぶりの気がした。過去、付き合っていた彼女にも、ここまでは思わない。逆に終始くっついていられるのは勘弁だったくらいで。

　なのに──。

　虎太郎にはそう思わない。

　ずっと傍にいて欲しい。

　そう思う。

　感覚的には、昔、実家で飼っていた愛猫に近いもしれない。真っ黒で腹だけ白かった。名前を『まろ』。可愛くて大好きで。ずっと傍にいて欲しかった。

　うん。確かに似てる。

「薫。箸、止まってるぞ？　考え事か？」

「いや。──ね、虎太郎さん。ニャーって言ってくれます？」

　虎太郎は首をかしげ、ご飯茶碗を手に、箸を持ったまま。

「に、にゃー…？」

　かわい過ぎる。

「あー…、やっぱそうだ」

「んだ？　どうした？」

「──なんでもないです」

　そうして、ふふと笑った。

　虎太郎は『まろ』だ。

　その夜も、昨晩と同じように、傍らに虎太郎がいて、眠りについた。薫はベッドへと入る。

「一応、マットレス敷いてありますけど、痛かったら言ってくださいね？」

「大丈夫。だって、俺の居候してる部屋なんて、寝袋だし。畳はへたってぎしぎしいうし…」

「なかなかですね…」

「もともと、テン泊も平気なくらいだから。安全さえ確保できればどこだっていいんだ」

「良かった。なら安心です。でも、何かあったら言ってくださいね」

「わかった。おやすみ」

「おやすみなさい…」

　それで、枕元のライトを消して消灯となる。その夜も、薬はいらなかった。

　次の日、約束通り、虎太郎の居候先へ荷物を取りに行く。

　仕事とは関係ないが、薫の生活にも関わる事だからと、蒼木が事務所の車を出してくれたのだ。

　今日ついて来るのは、蒼木ではなく、その下のサブマネージャーだった。蒼木は忙しい身で、引っ越しの手伝いなどしていられない。

「で、こっちでよかったですか？」

　サブマネージャーが声をかけてくる。皆、若くともまじめで、てきぱきとしたものばかりだ。人選には、蒼木が強く関わっているらしい。

「はい。そこの路地の手前で停車してもらえれば。すぐそこなんで──」

　言われた通り、路地に入る手前で車を停める。その路地は一方通行にした方がいいほど、細い。

「なかなか…」

「なかなか、だろ？」

　車を降りた虎太郎は、薫を引き連れ、アパートへと向かう。サブマネージャーは車で待機だ。

「ここ。家主には言ってあるから。多分、あいつ大学に行ってるし。色々あって一階に移ったんだ。足元、気をつけて」

「あ、うん…」

　虎太郎に案内されて、見上げたアパートは、確かにかなりの年代物だった。全体的に茶けてぼろっとして見える。

　茶けて見えるのは、所々に錆が浮いているせいだ。階段も手摺もペンキが剥げかけ、安全を疑ってしまうレベル。

「一応、耐震性は問題ないんだってさ。でも不安になるだろ？」

　そう言って虎太郎は笑う。

　右から二つ目の扉の前へ立つと、鍵を差し回し開けた。ガチャリと音を立て開いた扉の向こうは──カオスだった。