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6-1.居候

「で、今は何してる？　薫に少しは聞いたが…」

　島での調査について、聞いたのだろう。

　蒼木は虎太郎にリビングに置かれたソファに座るようすすめた。

　自身はキッチンに行くと、コップに麦茶をいれた。先に入れた氷がカランと音を立てる。

　それを虎太郎の座るソファの前、ローテブルに置くと、蒼木はその斜め向かいに座った。虎太郎は礼を述べつつ、それを一口飲んでから。

「今は大学の院です。あと一年で修了で…」

「単刀直入に聞く。──どういうつもりで、薫と一緒に？」

　その言葉にくっと唇を噛みしめ顔をあげると、

「俺は──そんな、つもりじゃないです。前とは違います…。薫はいい奴で。歳は離れているけど、友達としていられたらいいなって。それだけです…。それに…薫の持ってる薬を見て。あれ、睡眠導入剤でしょ？　──それで、放っておけないと思って…」

　蒼木はため息をつくと、組んだ足の上で手を組んだ。

「それは──本当に？」

「本当です。弟と一緒です」

　蒼木は虎太郎から目を離さず、表情を観察しながら。

「匠(たくみ)の時とは違うと？」

「もちろんです…」

「あの時、松岡はずいぶん苦しんだだろ？　薫がどうのというより、そっちの心配をしてるんだ。診療科にも通ってただろ？　黙ってたが、見かけたことがあってな。もうそっちは大丈夫なのか？」

　はっとして顔を上げた虎太郎は、また俯くと。

「…はい。もう睡眠薬も飲んでいませんし、通院もあの後はしてません。大変だったのは、匠先輩とサークルで一緒だった時だけで…」

　蒼木は足を組み直すと、ソファに背をあずけ。

「匠も、ずいぶんひどい仕打ちをしてたからな…」

　昔に思いをはせるように視線を遠くへと向けたが。ふと、虎太郎に視線を戻し。

「あいつ、日本に帰ってきてるぞ？　──まあ、一時的なもので、またあっちに帰るそうだが…。先日も飲んだばっかりだ。なにも変わってないな…。お前の事をきかれたぞ。俺もあれっきりだから何も知らないと答えたが…。あいつに連絡は？」

「…してません。するわけがない…」

　俯き唇を引き結ぶ虎太郎に、蒼木はふたたびため息をつくと。

「あの時、匠は待ってたそうだ。アラスカに立つ前。賭けたんだそうだ。──けれど、お前は来なかった。それで──忘れることにしたそうだ」

「……っ」

　びくりと肩を揺らした虎太郎に、蒼木は同情を見せると。

「お前は…ずっと匠が好きだっただろう？　それを知っても、匠はなにもしなかった。ただ、遊びで女と付き合って…。しかも見せつけるように派手にな。あいつなりにお前を遠ざけようとしたんだろうが──。結局、本当の思いは別にあったってことだ…」

「今更、そんなこと…」

「お前はどうなんだ？　あいつは忘れたとは言ったが、様子を尋ねてくるくらいだ。思いは残っていると俺は見ている。──一度、連絡してみたらどうだ？」

「俺は…辛いんです…」

　絞り出すようにそう口にする。

「あの頃を思いだすと、辛くなって、苦しくなって…。あんな、思いはもう沢山なんです…。それを、また繰り返すかもしれない。…試す勇気は、もうありません」

「…そうか。そう決めているなら、もう何も言わない。──それで、薫は知っているのか？　松岡のこと…」

「──いいえ。もともと、長く一緒にいるつもりはなくて。それがこうして長くなってしまって。すっかり、話す機会を失くして…」

「まあ、あいつには言わない方がいいだろうな…。薫はお前を友人としか見ていない。そのままでいてくれた方がこちらとしても助かる。──が、お前はまた、同じことを繰り返さないと言えるか？」

「同じこと？」

「恋愛対象として、薫を見ることだ」

　すると、虎太郎は首を振って。

「…ありえません。それに、薫は今、寂しいせいで俺を頼っているけれど、きっと、ほかに相手が見つかれば、俺からは自然と離れていきます…。それに合わせて離れますから、薫との間に何かある事はありません。薫を困らせる様な事はしませんから、安心してください…」

「わかってないな…」

　蒼木は前髪をかき上げる。

「はい…？」

「俺は松岡の心配をしてるんだ。口では違うと言っているが、薫を好きになって、また自分を追い詰めることになるんじゃないのか、──とな」

　虎太郎は、はたと蒼木を見返したが、視線をまた手元に落とすと。

「…大丈夫です。それはあり得ませんから」

　そう答えた。

　そうして話に一段落がついたところで、ドタバタと廊下を歩く足音が聞こえ、

「虎太郎さん！　部屋、綺麗になりました！　見て下さいよ！」

　リビングのドアが開き、薫が姿を見せた。それで、虎太郎もようやく息をつけたようで、笑みを浮かべる。

「うん、わかった…」

　早く、早くと、薫は虎太郎の背を押すようにして急かすと、リビングを後にした。

　そんな二人を見送った蒼木は、

「…あり得ない、ね。その割には──」

　去り際に見せた、虎太郎の笑顔を思いだし、後ろ頭を掻くと、小さなため息を吐き出した。

　大学一年の時、入った山岳サークルに、匠(たくみ)直匡(なおまさ)はいた。

　進路もあらかた決まっている四年生。

　山岳サークルだと言うのに、軟派でいつも周囲を女子に囲まれていて。

　それでも、いざ本番になると顔つきが変わり、頼りがいのある先輩となった。そのギャップに惹かれたのかもしれない。

　もともと、好意の対象が同性と気付いていた虎太郎は、ただ遠巻きにみているだけで、声をかけることはなかった。話かけても、事務的なことだけで。

　かっこよく、頼もしく、人気のあるひとあたりのいい先輩。傍に近づける女子が羨ましかった。

　虎太郎は、小柄でひょろっとした、冴えない男子学生で。

　俺となんて、話すこともない。

　そう思っていたのだが。

　初夏、とある山へ登山に行った際、季節外れの悪天候に、メンバーの数人が行動不能となったのだ。

　それを助けるため、まだ動けた虎太郎と匠、蒼木とで奔走し。あいにく通信が上手くできず、悪天候の中、匠が山小屋へと引き返した。

　その間、虎太郎は蒼木と共に、なんとか皆の意識をなくさせないよう、身体をあたため、声をかけ続け。

　山小屋から消防へ連絡が行き、救助が間に合い、大きなケガもなくみな助かることができ。

　その件がきっかけで、匠は虎太郎に気安く話しかけてくれるようになったのだ。

　嬉しい。

　ただそれだけだった。

　今まで、好いた相手にそんな風に声をかけてもらったことなどない。後輩として、匠は虎太郎をことさらかわいがった。

　とぼけたキャラクターが、付き合うのに気楽だったのかも知れない。

　しかし、そんな虎太郎の思いが、いつの間にか、匠にも伝わっていたようで。

　匠の女遊びが派手になった。時にはその場に呼ばれた事さえある。──嫌がらせだ。

　どんなに辛かったか。

　必死で、そんな自分を匠に知られまいと取り繕い。それが祟って、とうとう診療科まで通うことになった。睡眠障害のみだったが、薬がなければ眠れない日々が続き。

　そうして、卒業も迫り、それぞれが進路に向けて動き出すころ、匠は誰もいない部室へ、虎太郎を呼び出した。

　そして、留学の為に、アラスカに向けて数日後に日本を立つとだけ言った。

　それが、思いを告げる、最後の機会だった。

　けど、俺は行かなかった…。

　行ったところで何になる？　ひどくフラれて、気持ち悪がられて、それでおしまいだ。

　もう、傷つきたくなくて、行かなかったのだ。

　なのに──。

　待っていたなんて。

　今更、知りたくもなかった。──いや。もしかして、そう思いもしたのだ。でも、行っていなかった時のことを思うと、やはり足が動かず。

　行っていたら、どうなっていたんだろう？

　日本を立つというのに。待っていろとでも言ったのか。それとも、一緒に来いと言ったのか…。

　そんなわけ、ないな。

　せいぜい、今まで申し訳なかった。でも、思いには答えられないと言われただけだろう。

　蒼木の言うように、思いがあったなど思えない。それほど、当時の匠の仕打ちはひどかったのだから。

　もう、終わった事だ。

「──さん？」

「え？」

「やだなー。俺の話、ちゃんと聞いて下さいよー。ぼけるの、まだ早いですって」

　そう言って、薫が笑った。

　その笑顔にほっとする。過去の話にささくれだった心が緩んでいく気がした。