第６話 保育士体験、特別ゲスト
午前中の保育室は好きな遊びの時間だ。
各々好きな遊びをしている中なおとくんは今日も「１０歳からの民主主義」を読んでいる。
いつもと変わらぬ平和な日常を俺はかみしめていたが、インターホンの音が鳴り響いた。
園長先生が入口の方で慌ただしく動いている。
「みなさん、本日榊原市長が視察に来てくれました。挨拶をしましょう。」
どっしりとした体格に、背筋をぴんと伸ばした白髪の男。
その後ろに秘書らしきスーツ姿の男性。
そして、その横には…なおとが立ち上がった。
「おじいさま！」
祖父、か。
榊原市長はにこやかになおとの頭を軽く撫で、部屋を見回すと、ゆっくり大我の方へ歩いてきた。
「園長先生から聞きましたよ。この園、人員増加を要請しているそうですね。」
「はい、保育士不足が深刻でして——」
「しかし、子どもと遊んでいるだけの仕事で、なぜそんなに必要なのですか。」
そう来るか。人員は必要なさそうだという主張のために視察は口実なのだろう。
「遊びは、子どもの学びです。その支援には——」
「ほう、学び。では君は保育の専門家なのですか？」
この“ほう”の言い方…完全に討論モードだ。
新藤党首なら討論になるだろうけれど、俺には論破できる自信がない。
「いや、現場に入って…見てきた事実として——」
「君のような議員上がりに現場が分かるとでも？」
（カチン）
「理解しようとしているところです。だから人員——」
「じゃあ、なおとを別の園に移しましょう。一人減れば足りますね？」
空気が、一瞬で冷えた。
なおとはわずかに目を見開き、すぐに本を開き直す。
その手がわずかに震えているのを、俺は見た。
その言葉を聞いた園長先生は
「榊原市長。お気遣いはありがたいですが、まずはなおとくんの意思を聞いてから…」
なおとくんの表情を見て俺には閃きが降りてきてこう答えていた。
「でしたら、市長もよかったら保育士体験しませんか？視察を兼ねるなら体験が一番ですよ。」
市長は眉をひそめたが、その瞬間。
「え！？しちょーさん！いっしょにあそべるの？」
「あそぼうー」
「こっちきてー！」
園児たちが一斉に群がってきた。
市長は、完全にフリーズしている。
子どもパワーは敵なしだな。
その後市長は「まあ視察と言っている名目上はな」と渋々承諾。
「たかいたかいしてー！」
「え、ええい…こうか？」
「きゃー！」
ぎこちなく子どもを持ち上げる市長。汗が額ににじむ。
孫のなおとくんは比較的おとなしめだからか、エネルギッシュな子どもの対応に戸惑いつつも遊んでくれている。
一方、なおとは少し離れた机で絵本を読んでいた。
そこへ別の子が近づく。
「なおとくん、ここなんて読むの？」
「え？これはね、『じゆう』って読むんだよ。自由っていうのは…」
「ふーん！ありがとう！」
無邪気に笑う子どもに、なおとが照れくさそうに微笑む。
その一瞬、市長の表情が揺れた。
孫が、ただの5歳児として笑っている姿を見て、ほんの少し肩の力が抜けたのだ。
「良かった。なおとくんって一人で本読むのが好きな子だけど、人当たり優しい子だからお友達もなおとくんを頼るんですよね。」
俺がぼそりというと真凛先生が優しい笑みを浮かべる。
「へえ…あんたも分かってきたな。一人一人違うし、保育って奥深いだろ？」
本当にそう思う。
最初来た頃はみんな同じように見えていたけど、実際に現場に入るとみんなバラバラだ。
色々な人と関わり経験することで子どもたちは思わぬ成長するのを発見する。
もっと長くいれたらまた新たな発見ができそうなこの現場が俺は好きだ。
さすがに１日では難しいけど、市長にもその尊さを分かってもらえるといいな。
それからも市長は子どもたちに解放されず、夕方まで遊ぶことになった。
ただ市長は疲れの表情はしていても、どこか安心もにじませている様子だった。
「榊原市長。なおとくんは、本当に別の園に移すつもりですか。」
市長はゆっくりとこちらを向き、目を細めた。
「…私は、家柄も後ろ盾もないただの弁護士だった」
突然の告白に、息をのむ。
「人より三倍働き、寝る時間も削った。失敗すれば叩かれ、笑われ、それでも踏みとどまった。そうしてようやく市長になった。」
拳を握る手がわずかに震えていた。
「努力すれば道は開ける。それをなおとに教えたくて、本を読ませ、問題を解かせた。そうすれば、この子は必ず強くなれると。」
「でも…」俺は思わず口を挟んだ。
「そのために“今”を奪えば、将来も失います。」
市長の表情が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。
なおとが下を向いたまま、本をぎゅっと抱きしめる。
「……私は、なおとの顔をろくに見てやれなかった。」
市長は静かに言った。
「気づけばいつも、『頑張れ』しか言っていなかった。」
その声は、誇りよりも悔恨に近かった。
次の瞬間、市長は何も言わず、なおとの頭を大きな手で優しく撫でた。
孫の表情は変わらなかったが、ほんの少しだけ肩の力が抜けたように見えた。
「なおと…保育園楽しそうだったな。私は安心したよ。」
なおとくんは小さな声でこう答えた。
「おじいさま…僕政治の勉強も好きですが、この保育園でみんなと一緒にいるのも好きです。」
市長は少しハッとした表情を見せた。
「この子が、好きなものを教えてくれたのは初めてかもしれない…」
市長は俺に目線を合わせてこう答えた。
「増子議員。今日は孫のこんな表情を見られて思わぬ収穫だった。……保育園という場所が、人を育てる力を持つことを実感したよ。」
「…ありがとうございます！よろしくお願いします！」
子どもの思いが大人を動かした瞬間だ！俺は喜びをかみしめた。
夕焼けに照らされた背中が、静かに去っていく。
政治家の背中と、ただの祖父の背中が重なって見えた。
政治討論で千の言葉を尽くすより、保育園での数分の笑顔が説得力を持つ──
たとえ小さな行動でも、積み重ねていけば未来は変わるのかもしれないーー。
