第一話『二匹の化物』
私は朝焼けに輝く城下町を仰ぎ、変わらない狭い空と昼を過ぎて数時間しか太陽が顔を出さない地の底にある(私の)町を見比べた。
――大陸連合王国、大陸に五つあった国の内、私達が住むこの肥沃な国と貿易の国、希少な鉱物が出るという国とを統一させ、作られたもの。
そうすれば争いの無い、平和な世界が築ける、数十年前に聞いた大層なご名目はそう言っていた。
ならば年々税を増やす理由はなんだ？
税を払えぬ者達がこの町に流れてくる理由はなんだ？
兵を募る理由はなんだ？ 残った国二つといつまでも戦争を続ける理由はなんだ？
本土から、人を移住させてくる理由は？
私は――――全ての答えを持ち合わせている。
我が王が、王妃が崩御された日から、待っているのだから。
「今日も、良い天気だ」
薄気味悪い口の無い口からしわがれた声を出し、凪いだ水面のような半透明な体を震わせ、閉じる瞼など無いが、私は人間のように青い空を堪能した。
誰の物かもわからない眼球をぐるりと回す。
睡眠も安息も必要のない私、各地から集めた本程度しかない崖に隣接する家の、その扉を誰かが強く叩いた。
「相棒、いるかい」
私が応答をするまでもなく、扉が勢いよく開かれた。
「……人間同士なら禁忌ではないのか」
所々削ったような傷痕が目立つ鉄兜から鉄靴まで、戦でもないのに身に着けたがしゃがしゃとうるさい人物へ、言った。
皮肉交じりのものだが、鎧の人物は慣れた手付きで鉄兜を外し、肩を竦ませ陽気に答える。
「スライムでも長い年月を生きれば、物忘れが酷くなるのかな？」
本来、頭がある場所がぽっかりと向こう側の景色を映していた。
暫しの沈黙、鳥の囀りが強調される。
「おい……ほんと何もねぇな……今のは、笑うところだぞ」
言葉と言葉の合間に何十年も変わらない軽口を叩き、わざとらしく椅子を探すように手が宙を泳いだ。
結局壁に立ったまま凭れ掛かる。最初からそうすればいいのだが。
「化物同士、休息なんぞ必要なかろう。それで要件は？」
ボロボロの町並みに再度目を向ける。
この鎧の化物……ウォルがここに来る時に限って大した用事は無いものだ。黄昏時になればどこかへ行き、朝焼けが目立つ頃にここを訪れる。
あの子らを守っているんだろう。奴にとってはそれが本望だったのだから。
「そうだ。もう聞いてるかもしれねぇけど」
手のひらを丸めた片手で叩くと預けていた背中を壁から離した。
「シスターがそろそろ墓地の『掃除』をお願いしたいとさ」
「もうそんな時期か。誰かに頼むか私が行くか……」
他に考えるべき事はあるが、とりあえず昨日の報告を聞かなければならない。時間的にもそろそろ彼女らが来る筈だが。
……そう考えたところで、先程のノックよりも余程恭しい音が扉から響く。
「スラさーん」
眼球を音の方へ、薄気味悪い奇妙なしわがれた声を出そうとするが、それよりも早く扉が開く。
「……」
「スラさん、今日は丘じゃないんだな」
「失礼、します……」
真っ先に部屋に入ってきた後ろにまとめられた金髪に、切れ長の碧眼の少女、長剣を腰に佩き、履いた鉄靴に動く度鞘をカチカチと当てている。
次に入ってきたのは艶々と色っぽい長い黒髪を垂らし、深い水色の瞳を持ち、顔は少し俯き気味の少女、これほど性格と容姿に違いがあるというのに、姉妹なのだから驚きだ。
彼女の習慣となった台詞に「帰ってきた」と答え「ダルク、お前は？」と同じく訪ねた。
「日課の訓練ならこれが終わってからだよスラさん」
「そうか。では報告を聞かせてもらおう」
改める必要などなく、私がそう言うと、ダルクが昨日の仔細を話し始めた。
「ギルドのおやっさんから、えと昨日到着する筈の荷馬車が届いていない、食料に関しては暫くは問題ない、でも武器に関しては用意ができない、とのこと」
「最近多いな。まだ以前の不足分すら取り戻せていないんだが……」
私は思考を素早く巡らせる。
「食料に影響がなければ市場の方はこれまで通りに。冒険者には仕方がない、新しい素材が来るまでは『予定』を遅らせると伝えてくれ、装備の補修もできないとも」
「了解っ……あ、それと」
「他に問題が？」
ダルクが何かを思い出したらしい、切れ長の勝気そうな目を更に細め、続ける。
「ディーテさんから、どうやら近々監視役が変わるとか」
――痛む頭など持ち合わせていないが、その情報は私が人間であれば頭痛の種になってた筈だ。
荷馬車が立て続けに襲われ、この町が偽りの英雄の陰で尚、生きられるのは要である賄賂を受け取るような監視役の存在があるから。
どれだけ高くとも本来税を払わない村や町など焼かれて当然、男は殺され、女は売られる。
足りない税を賄うように次の年の税は跳ね上がる。
それに、この二つタイミングが良すぎるか……？
「スラさーん」
ダルクの声と私の眼球を覗く二つの碧眼が、深い思考から引き戻す。
「それは、後で考えておこう。今は他にやる事がある……マリア、からの報告は以上か？」
私の眼球を見つめる黒髪の少女、いつもの如く報告は姉任せだが、珍しく職人気質な娘だ。仕方がない。
長剣の柄に片手を置くダルクへそう訪ねると、頷いた。
「冒険者からの報告はあるか？」
「無いね。装備の補修や報酬関係の話ならあるけど？」
「……報酬に関してはそっちに任せてる。装備に関しては荷馬車が届かない以上はどうしようもない」
曲がった事が嫌いだという割には「へへ」と嫌らしく口角を上げる。その上、全くわかり切った質問をするとは、受け継がれた血は争えない。
マリアを見習ってほしいものだ。視線を横に移し、俯いたままの黒髪少女を見る。
……あまり喋らないのが玉に瑕だが。
「私の方から確認しておきたい事がある」
「珍しい」
「シスターのところの孤児の事だ」
私がそう言うと、驚きから納得の表情へと変え、私が一体何を聞きたいのか理解したようで、話し出した。
「あの兄妹なら最近やっと安心して寝てくれるようになったって、シスターが喜んでたよ」
「そうか、うむ」
その報告に、思わず無い口元がほころんだ気がした。
「そりゃあ良かったぜ」
壁に凭れる怨霊も、鉄兜を上下に動かし呟く。
今の時代、孤児なんぞ何も珍しくはない。助けられた事は、悲しい事に珍しい事であるが。
僅かに緩んだ空気、嬉しい報告に気を取られそうになるが……まだやる事はある。
再度、深い思考へ入ろうとした時、ダルクが再び声を上げた。
「っと最後にもひとつ――――」
「ん？ああ、その話ならついさっきあの怨霊に教えてもらったぞ」
誰のものかもわからない眼球の先、私の視界の中心に中身のない鎧が映った。彼女はつられて背後にの壁に凭れ掛かる怨霊へ視線を向ける。
「お嬢さん方、おはよう」
「うぇ……知ってたけど」
体勢そのままに手を挙げる怨霊に、苦虫を噛み潰し、堪能したような顔をするダルク。
「いい加減、毎夜毎夜私達の家の前に来るのやめない？」
「女二人じゃ安心できるものもできないと思ってな」
肩を竦ませるウォルに「あたしたちはあたしたちでどうにか出来るっての」と小言を吐き、鉄靴の先で床板を叩き始めた。
マリアは変わらず黙ったままでどう思っているのかは分からない。
「良くないけど、今はいい……スラさん。いちおうの確認だけど、娼婦の数人がまた病にかかった話」
「なに……？」
話が違う、私は眼球を鋭くウォルへ向けた、が奴もその話は初耳だったようだ。
鉄兜を左右に振っている。
奴を責めるのは、お門違いだろう。
「いつの話だ？」
「報告があったのはついさっき。でも殆どが娼婦だったみたい」
――彼女は、ゆっくりと首を振った。
「気付けなかったのか」
落胆など人間臭い事をしている暇などない。考えろ。
この町の大きな収入源は、殆どが娼婦によるものだ。
税を払えぬ者が生きていくには誰かが何とかしなければならない。冒険者もまた大切な収入源であるが、全て賄える訳じゃない。
城下町から無くなった兵士達を慰める売春婦達の代わりとして、泣く泣く始めた事だが、万が一現国王が問題視すればたった一声でそれもなくなる。
それが例え兵士が持ち込んだものだとしても、気付けなかったこちら側が悪い。
これまで幾度もあったが、その数が多くなれば……懸念している事態になりかねない。
「……とりあえず、命を最優先にしろ。これまでの治療法は効かなかったが、後々出てくるかもしれない」
「了解」
淡々とそう言いながらもダルクは、真っすぐな碧眼を悔し気な色に染めていた。
仕方がない。我々は医者ではない……私は自身の心にもそう言い聞かせた。
どれだけの数の人々を助けられなかったか、どれだけあのお方との約束を反故にしてきたか……
「ダルク」
扉へと手をつき、出ていこうとした姉妹へ声をかける。
マリアは振り返り、前を歩くダルクは金髪を風に揺らし立ち止まった。
私は、ただ合理的な判断を下す。私の町である以上、判断をしなくてはならないから。
「シスターが墓地の掃除をしてほしいとの事だ。行ってくれないか」
「……了解」
彼女はそう言った。
「俺も行こう」
続けて少しおどけた様子でウォルが壁から凭れ掛かるのをやめ、あまり変わらない調子で続ける。
「そんな様子で最弱の化物に怪我をされちゃあ、困る」
「はぁ、勝手にしなさいな」
微かに不愉快そうな態度だが、断れない事を知ってるからだろう。素直に頷くと姉妹は歩みを進める。背後に怨霊を連れて。
扉が閉められる瞬間まで、城下町を囲む白い城壁が底を眩しく照らすのが見えた。
家の中を駆ける強い陽光に眩しさを覚えた。
太陽が上昇するほどに、私の見えない心に影が落ちるように底へも落ち、光を求めそうになる。
――不意に誰かが石を蹴る音が、耳の無い私に聞こえた。
自身の無力さに打ちひしがれてる暇などないと言われてるように。
そして扉の先から見知った顔が入ってくる。
額には似合わぬ大粒の汗を垂らし、珍しく顔を焦燥色に染めている。
豊かに実る双丘と露出された両肩、女性的魅力の一つであるくびれを強調させたチュニックに身を包む一人の女。
今ではもう引退した身であるが、尚その美しさは変わらない……売春婦たちのまとめ役であるディーテだった。
「はっ……はっ……」
自身の服が汚れのすら厭わず、一心不乱に走ってきたのが伺える――――私が訪ねるよりも先に、彼女が懇願するように叫ぶ。
「子供た、ちがっ、いも、うとがっ……」
荒く乱れる呼吸に遮られる。
「はぁっ、ぼ、墓地に……っ」
――――私に体などない。
だが人間であれば確かに足先から頭のてっぺんまで青ざめていた筈だ。
――――血など通っていない。
だが人間であれば体に通う血液が確かに凍えるのがわかった筈だ。
彼女の言葉に返事をする余裕すらなく、私は自身が出せる最速で地面を這った。
彼女を追ってきた、姉妹たち三人を追い抜いて。
居住区を駆け、私は無我夢中で教会へ向かう。
緩やかなカーブを描く道と民家、朝から酒を飲み倒れる人とここに堕ちて尚商売を行う根性ある商売人たちの合間を抜け、やっとその姿を見る。
教会と言うにはあまりに簡素な造りの家屋、その後ろに居住区と墓地とを隔てる隙間の無い柵があった。
そこにシスターによって育てられてる孤児達が、各々子供らしい棒やら持ち、何か相談をしている……私は彼らのその意図を察し、強い口調で引き留めた。
「子供如きが行ったところでどうにもならん。私の同胞に食われるだけだ」
全員、シスターの寵愛を受ける子供達だ。彼らは目に涙を浮かべ、手が震えている。だが私の姿に動じず、私の眼球を見つめる彼らの目には、覚悟が灯っていた。
そのうちの一人の子供が、今は蛮勇と言える勇ましさを掲げながら、涙声で叫ぶ。
「僕達が助けなきゃ……！」
細い枝を握る手は強く力が込められ、目をぎゅっと瞑っている。
「僕達がっ、悪いからっ！」
次に彼の後ろで座り込む一人の子供が後悔を滲ませて言う。
「あの兄妹に……魔物がいるのに親に花をあげてやれって……シスターも行っちゃった……」
今にも恐怖と後悔で泣き叫びそうな彼は、それでもこの場にいた。他の子供達も。
本当の事は分からないが、両親を亡くしてまだ日が経たない二人にその言葉は、きっと辛かっただろう。
普段から無断で墓地への立ち入りを禁止しているから。
……私は、子供達にどう言葉をかければ良いか、迷っていた。
墓地に三人がいる以上、早く行かなくていけなかったが、ここで何かを言わなければ、彼らも開けられた扉を通り、墓地に入ってしまいそうだった。
突然、聞き慣れた声がかけられる。
「坊主、本当の事を言えて後悔できるのならそれでお前の仕事は終わってる」
きっと、私を追いかけてきたのだろう。いつもは陽気な怨霊が、説教のように言葉を続ける。
「無責任な言葉にはそれ相応の重さがあるが、今回は俺達がどうにかしてやろう。理由はわかるかい？」
問いかけられた子供が、首を横に振った。
「子供にはどうにもできないからさ。だから、ここで大人しくしてろ」
錆び、汚れた防具が、それでも尚一層輝くと同時に、鞘から抜かれたすらりとした片刃の剣を取った。
「相棒、手伝わせてもらおう」
――――かつての彼の姿が、一瞬見えた気がした。
「お前の仲間、いなくねぇかい？」
人間ではない我々は、休息など必要ない。
それほどでは無いが、死者が増える度に広くなる墓場をを走る、もしくは這い、疲労など知らず会話を行う。
……ウォルが言うように、不思議な景色だ。
毎年掃除をする時は奥に行くまでもなく、我が同胞が死者の眼球を携え鎮座しているというのに。
重く湿った空気、微かに死臭が漂う気がする雰囲気。
死肉を啄もうとカラスが奥へ進む度に増え、作られた墓が新しくなる。
「いたぞ」
相棒の冷静な言葉、私は返事せず、素早く地面をジグザグに這う。
距離にしてまだ遠いが――――私の眼球に映った、兄妹を同胞から庇うように立ち、怪我をしたシスターを助けるには十分だ。
攻撃力などない、一滴にも満たない体液を――誰の物かわからない眼球はそのままに――その場で急停止し同時に水面のような体だけを回転させ、飛ばした。
それも精確に。特にシスターを今にも襲おうとしていた同胞たちへ。
目ですら追えない雫は、同胞の体へ入り込むと意志の上に意志を被せ乗っ取り、核である眼球を体液で溶かし始めた。
……核を失った同胞たちはその場で奇妙な泡ぶく音を鳴らし、蒸発していった。
「残りは俺に」
立ち止まった私よりも遥か前を走る相棒が、僅かに安堵したように言う。
「任せた」
鉄靴が土を蹴り、死肉を求めさまようカラスの合間を縫って、同胞たちへ肉薄すると鬼の国特有の鈍色に光る細く片刃の剣を振るう――――目では追えないほどの速さだ。
灰色の光筋を携え、鬼神を思わせる姿は核どころか体すら真っ二つにされ、動かなくなった同胞たちの前で、優雅に血振りを行っていた。
「シスター、あんたは聖職者じゃない。無理をするもんじゃないぞ」
左手を血に濡らしたシスター、どうやら彼女は聖職者ではないと言うのに木彫りの聖女を掲げ戦おうとしていたようだ。
掲げられた右手を、ウォルが中身の無い籠手で包み込む。
「あ……」
すると、ようやく状況が飲み込めたらしいシスターは……膝から崩れ落ちた。
一瞬、ひやりとしたが、続けて深く呼吸し、
「よかったぁ……子供たちを、おねがい、します……」
それだけ呟き、ウォルの胸の中で意識を失ってしまった。ただそれは緊急を要するものではない……助けが来た、安心感からのものだろう。
彼女は小さく呼吸をしているから。
「テレサっ！」
二つの足音と叫びに似た声、本来はちゃんとした安全を確認できるまで入っては行けないが、今は仕方がない。血が繋がっていなくとも彼女らは姉妹だから。
ぐるりと眼球をそちらにむけて、安心させる為に声をかける。
「ディーテ、大丈夫だ。気を失ってるだけだ」
「無事なんだ……よかった……よかった……」
ウォルに抱えられたシスターの額へ手を触れ、ディーテは溢れる涙を片手で乱雑に拭い、シスターの体温にその複雑に絡ませた感情の糸をゆっくりとほどいていく。
私はディーテと共に来たダルクを見る。
ダルクは私に気づき、ふっと笑い肩を竦ませた。自分に出番がなかったことに対してだろう。ここの掃除を頼んだからな。
この墓地の掃除という目的も達成し、緊急事態も解消できて私も大きく満足していたが……幼い声が和むこの場の空気を叩き起こした。
恐怖に染まりながらも勇猛な叫び。
「いもうとはっ、かんけいないっ！」
涙声、震える足元、兄妹のうちの兄が両腕を目一杯広げ、真新しい墓の前で白く可愛らしい花を握りしめた女の子を、守るように立つ。
その視線の先は、私だ。
「……」
――――兄妹が、どんな境遇だったか、忘れもしない。
この頃じゃよくある話だ。街道で見かける事もある。魔物に殺されかけたのだ、この二人は。
彼ら二人を守った両親を無残に殺され、迫った魔物を前に勇敢に妹を守ろうとしたところを、冒険者に助けられた。
……この子達の頭の中では、殺されかけたシスター、その要因を作ったのは誰か――自分達、だとすれば殺されるかもしれない、となっているんだろう。
そもそも知らなければ人間に味方する化物など、滅多に見ない筈だ。だから私を睨み、そう言ったのだ。
「わたしは……」
信じられないかもしれないが説明をしなくては、言いかけた私を止めたのは、シスターへ寄り添っていた姉、ディーテだった。
涙を拭き、いつもの気丈な彼女に戻る。そして真新しい墓の前にいる兄妹へ近づく――その様子に、何か誤解したダルクが止めようと足を進めるが、私が彼女の目を見て引き留める。
やがて、兄妹の前に立ったディーテは、手を挙げた。
「っ」
殴られる、そう思い目を瞑った少年を、ディーテは優しくその胸に抱く。
無償の慈愛を込めて、母のように。まだ体に力が入ったままの少年に、次に語り掛ける。
「大丈夫、誰もあなた達を傷つける人なんかいない。乱暴な魔物もいないわ」
彼女は続ける。
「シスターは優しいでしょう？私の自慢の妹だわ。昨日からあなた達兄妹が安心して眠ってくれるようになったって、嬉しそうに言ってたのよ」
兄を抱き、妹の手を取った彼女は、そのまま二人を抱きしめる。
シスター……いや、テレサを想う、姉としての気持ちを吐露し、彼ら兄妹についても話し始めた。
「あなたが妹を守ろうとするように私も父を見習ってテレサを守り続けてきた。シスターにとってあなた達が幸せである事が幸せなの……そして姉である私はテレサの幸せが私の幸せなの、なのにあなた達を傷つけるなんて、絶対しない」
幼い二人の兄弟の、土で汚れた頭を優しく撫でる。
「だからね。私はあなた達二人の味方で、傷つけられる事を良しとしないの。幸せではなくなってしまうから、誰かに傷つけられそうになったら言いなさい。守ってあげるから……私やシスターが、絶対に」
――――無償の愛、誰もが持ち合わせている優しさ一つで行える人間だからこその行動。
聖職者であった父親の子であるシスターとディーテとの間に、血の繋がりは無い……拾われた子であるからこそ彼女は父の姿を真似ているのだろう。
私の、記憶の中に焼き付いた百年ほど前の原点と言える風景……それが蘇る。温かい感覚だ。
「ご、ごめ、んなさい……」
兄としてせき止めていた感情が、ディーテの言葉で溢れ出した。
ひっく、としゃくりあげながら泣き、小さく何度も謝り続け、ディーテの胸元に顔を埋める。
妹も、彼女の言葉にもう死への恐怖を感じる必要がない事に、既に泣きはらしていた目元を更に濡らし始めた。
兄妹は子供らしく大泣きしながら、彼ら二人を守った両親の最後の言葉を言った。
「と、とうさんにっ、いも、うと、とまもれ……って」
「おかあさんが、しんじゃうっ、ときにっ……おはなが、ほし、いって」
ディーテは静かに二人が泣き疲れるのを待った。
シスターはダルクに任せ、残った我ら化物二人はその様子をただ眺めていた。
流れる涙など、持ち合わせていない。
