この血に響け、祝ぎ歌よ

よろず屋は今日も開店休業

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　望みどおりの馬糧を手に入れて帰ってくるのに、時間はかからなかった。エサやりのあいだ、あたしは中将のとなりに腰をおろした。

「ねぇ、王子って、お父さん似？」

　くだけた口調だったせいだろう。中将は一瞬思考停止したようだった。返答に手間取る。

「特徴は似ていらっしゃいます。色白で、淡い金髪に濃緑の瞳です。御年二十になられます。お背は、あまり高くありません」

「典型的なアス人ね。背はあたしくらい？」

　自分は草のうえに座ったまま、中将は立てと手で指示した。あたしが立ちあがると、こちらを見あげ、ふむとうなずいた。

「同じくらいかもしれません」

　たき火に反射して、中将の襟に金色が光る。階級章だ。『中将』といえば、シラでは数千の兵を取りまとめる。近衛軍の中枢を担う偉いさんである。依頼がなければ、話もできないし、戦場では会うこともかなわない。なにしろこちらは下っ端傭兵で、あちらはあたしの指揮官の上司の上司のそのまた上司である。

「中将は、来てよかったの？　まだいろいろ忙しいでしょ、戦争の事務処理とか」

「我が軍の規模はご存じでしょう。他国の中将と同列にあつかわれても、私が困ります」

　低く言い、中将は地面に目線を落とした。会話を終わらせるような響きにひるむ。

　悪いことを言ったかしら。

　いまさらことばを補うのもためらわれて、あたしはぎゅっとみずからの足を抱きよせ、両膝の谷間に顎をのせた。

　他国を見るかぎり、軍隊には数個師団があるものだ。一個師団は平時に一万人程度の兵力を持ち、戦時になると、倍に膨れあがる。工作兵や医療・補給部隊などが加わるからだ。そうした部隊は訓練さえ定期的に行なえば、雇い続ける必要などない。平和なときには、一般市民として暮らしている。

　シラの軍隊は近衛軍と呼ばれる常備軍で、五個師団がある。だが、その規模は他国よりもずっと小さい。二万人にすこし欠ける程度だ。しかも、近衛とは名ばかりで、辺境警備もする。貴族の割合は一割弱。傭兵隊をふくめた全軍合わせても、戦時に五万人あればいい。周囲の国に全力でかかってこられたら、すぐにぺしゃんこになってしまう戦力である。

「私もシドニィも、平時には王太子殿下をお護り申しあげていました」

「今回も傍についていれば、王子が行方知れずになることもなかったわよ」

「それでは、あなたに会うこともなかった」

　声が響いたのは、予想外に近距離だった。

　強い調子に不覚にも肩をふるわせ、あたしはそっと、隣を盗み見る。目があうが早いか、中将は目をそらし、あさっての方向をむく。

　何。何なのよ。

　そっぽをむいて、顔をしかめる。感情があらわになった顔には、幼ささえ見てとれた。

　かわいい、かも。

　いかにもご機嫌ななめのおぼっちゃんだ。お役目第一って気張っているのも悪くないけれど、こちらのほうがよっぽど親近感がわく。

「感情は抑えつけちゃダメよ。大切なコトが見えなくなっちゃうから。あたしはさっきまでの無表情よりも、いまのほうが好きだわ」

　えらそうに言ったけれど、これはナギの受け売り。さも自分のことばのように口にしたら、中将はうつむき、片手で顔を覆った。

「え、やだ、どうしたの。気分でも悪い？」

　あたしなんかに言われたから落ち込んだ？

　慌てて、顔色を見ようとのぞきこんだら、彼は手を外し、うすく微笑んだ。

「まったく、あなたにはかないませんね」

　中将はくくくっと喉で笑って、すっと立つ。首をかしげているあたしに手を差しのべてよこす。その手を取って、あたしも身を起こす。

　膝についたほこりを払っていると、遠くのほうから遠慮がちに声がかかった。

　立ちのぼる湯気に、口元がほころぶ。具だくさんのあつものの椀をさしだされ、あたしは上機嫌で受けとった。

「たんとおあがり。おかわりもあるからね」

　おばさんはにこにこと言い、配膳を続ける。くつろいだあたしの横で、中将は身の処しかたに迷ったようだった。もの珍しそうにおばさんの手元をみつめたり、おばあさんやおじさんのしぐさをうかがったりしている。

　先刻、こちらのおばさんに声をかけられ、あたしたちは農家のだんらんにくわえてもらうことになった。馬糧の豆と飼い葉をわけてもらった家だ。その際には、北へ旅する騎士と従者だと名乗ったワケだけど、どうもあたしがちびっこに見えたらしい。不憫に感じたおばさんが宿の提供を申し出てくれたのだ。

　庶民の家としては大きい家だが、住んでいるのはおばさんにおじさん、おばあさんの三人だけらしい。日が落ちてからの夕食も、太陽とともに生活する農家にしては遅い気がするのだが、まあ、そういう日もあるのだろう。

　農家のだんらん風景を見るのは初めてではない。つい先日も、麦の収穫を手伝ってきたので、こういうおもしろい形の食事をとった。中将は、家族が寄り添って食事する風景に出会ったことがないのだろう。貴族の家では、だんらんとは無縁の生活などあたりまえだ。

「ほんとに良かったのかなぁ、お邪魔して」

　やぁね、遠慮深くって。おばさんは笑う。

「いいんだよ、部屋も空いてるんだから。一晩くらい、どうってコトないさ」

「遠慮しなさんな。坊みたいのがうちに泊まってくれるのが嬉しいんだよ、母さんは」

　おじさんも言い、あたしの頭をてのひらで叩くようにした。

「坊じゃなくてルカだよ」

　勘違いには慣れている。せいぜい少年らしくふるまおう。ルカの名も、もとは男性名だ。じゃれるように頭を手で払うと、おじさんはうれしそうにもっと撫でまわしてくる。

「やめな、父さん。ほら、食べよう」

　おばさんの一声で、あたしたちもそろってさじを取った。

「お前さんがたはどちらに行くんだい」

「アダルのほうに用事があるんだ」

　差しさわりない程度に正直に答える。家に入る前、ムダ口を叩かぬようにと、中将にも釘を刺されている。言われなくたって、あたしもよろず屋。秘密厳守はお手のものである。

　おばさんはへぇえと、大きな反応を見せた。

「じゃあ、染め粉が入り用だね。ルカは目も髪も濃い茶だが、騎士さまは明るすぎる。うちの人も、出かけるには髪黒くしていくよ」

「急な雨にふられた日には大変だよね」

　あいづちを打って軽く流そうとしたら、何に興味を引かれたか、中将が話に割りこんだ。

「なぜ、髪を染めるのだ」

　あたしは危うく舌打ちしかけた。

「な、何言ってるんですか、ご主人さま！　ちゃんと染め粉はご用意してありますよ！」

「そうだよ。まっちろい頭で乗りこんでみな、すぐに丸裸にされちまう」

　まったく、下手な口をきいてくれる。学問として南北情勢を知ってはいても、出向いたことはないに違いない。あいにく、あたしは現実を知っている。いやな経験だってした。

　他のひとに見えぬように小突く。目でとがめられたが、あたしはそしらぬ顔であつものの椀をカラにし、手を合わせて祈りを捧げた。

「ごちそうさま。おいしかった」

「部屋で休むかい？　準備してやるよ」

　席を立ちかけるおばさんをとめる。

「もうすこし、ここで話をしていたいな」

　ここはアシュドドに近い。地元の人間の話を聞いておきたい。そう考えての選択だ。無邪気な子どもを装い、あたしは話題をふる。

「おじさん、アダルへはよく行くの？」

「そうさな、月にいっぺんか。川向こうとの戦のせいで、ここ数カ月はご無沙汰だったが、つい二日前に行ってきたよ」

　話しぶりに、アダルへの親しみが透ける。このあたりの住民にとって、北は『川向こう』で、ただのご近所さんだ。距離だけなら、王都よりもイェオール河の対岸のほうが近い。

　対岸のエベルは大きな町だ。クロエとの船便がかよい、シラからも帝都行きの隊商が通る。たいがいの用は足りるだろう。

　ナギも、いまはあの町にいるんだっけ。

「出入国許可とるの、面倒だったでしょう」

「一度取れば、一生もんだからね。たいした手間じゃないさ」

　おばさんは椀を重ねながら、なんでもないように言う。でも、実際のところ、かなりの手間だと思う。出入国許可は書状として発行されるが、国境で出すものではない。

　まず、関所で書類を二通作る。身許や犯罪歴の審査を通ったら、二通に関所の証印を割印し、王都に送る。ここへさらに国王の印章が捺されたものが許可証となる。割符となった一通は関所に、もう一通は手元に保管する。そして、出入国のたびに双方をつきあわせて本人確認をするのである。

　一国につき一通必要だから、シラ国内ではアダル用、クロエ用、サフィラ用と三通所持できるが、よほどのことが無ければ、一通も作らないで生きていける。

「あっちへは買いものに行くの？」

「野菜を売って、買いものをする。野菜は川向こうに売ったほうが高い値がつくからな」

「代わりに何を買ってくるの」

　おじさんは隣に座るおばあさんに詳細を小さくたずねながら、指折り答えた。

「岩塩とか塩漬けの魚とか、鍬の刃先なんかだな。クロエの特産品も物めずらしいから、たまに買うけど、母さんに怒られてなぁ」

　食事のかたづけの手をとめ、おばさんがふんっと腕を組み、胸をはった。

「要らないもんばっかり買うからさ！　こないだの乾酪だって、作ろうとすりゃ作れるよ。もったいないったらありゃしない」

　笑いをこらえきれなかったあたしを非難し、おじさんはぱしんとあたしの頭をはたいた。

「笑い過ぎだぞ、ヤベツ」

　たしなめる声もうわつく。楽しげな表情だ。

　おとなしくしていた中将が口をひらいた。

「二日前なら、エドワード王子の一行を見られたのでは？　帝国へむかわれたと聞くが」

　ちょっと直球過ぎる気もしたけど、おじさんはすこし考えるそぶりをみせただけだった。

「そんな大層な方はついぞ見なかったなぁ」

　顎をなでるしぐさには、偽りは見られない。中将も追及はせず、あっさりと引いた。

　望みはあっけなく絶たれた。二日前に出かけたおじさんが、行きにも帰りにも王子に会わないはずはない。

　王子はやはりアシュドド城砦にいるのか。しかし、あの城砦に忍びこむ手立てなど、果たしてあるのだろうか。

　表むきはなごやかな会話を続け、あたしは頭の隅で方策を思いめぐらしはじめていた。