この血に響け、祝ぎ歌よ

幕間 その１

幕間 - 05 とある少女の不運な一日

　追いかけてくる声をふりきるように花柳街を走りぬける。街はすっかり夕暮れに染まり、人出が多くなってきていた。さきほど男たちに追われていたときよりもずっと混みあっていて、走りにくい。

　私はさっと路地に入った。湿った生臭いにおいが鼻をつく。ひんやりとしたかすかな風が足先から這いのぼってくる。吐き気をこらえて、私は手で口元を覆った。しゃがみこんで身を隠す。

　商人の声は近くまでやってきていた。そのあたりを探している。もうしわけない。口から出ていきそうな気持ちをほこりっぽい外套の裾でおさえて、私は目をつぶった。

　声はしばらくうろついていたが、やがて、あきらめたように戻っていった。

　薄く目をひらく。けばだった外套の布地が鼻をこすって、くしゃみがでそうになる。思わずのみこんで、不快感に顔をしかめる。元は白い壁だったのだろう。目の前の壁の下のほうは汚らしく黄ばんでいる。雨の滴が壁についた煤を流したらしく、ところどころ黒ずんでいた。

　冷えた空気が首筋に手をかけようとしている。身震いがする。私はふらりと立ちあがった。路地から大通りへと戻って、あてどなく中心から下る流れに身をまかせる。

「どうすればいいんだ……？」

　宿がなくては、どこでナギと落ちあえばよいのかすらわからない。時間をつぶそうにも、どこにいれば安全なのだろうか。一度逃げてしまった手前、あの商人の部屋で待たせてもらうのも気が引ける。

　気づいたころには、場末までたどりついていた。ふりかえれば、すでにあの岐路へと立っている。右手には書店街、左手には花柳街。私はだまされたような気になって、また書店街へと足を踏み入れた。

　書店街は暗くなりはじめていた。この街は隣の街とは違う。夜の街ではないせいで、街路に灯火がほとんどないのだ。

　そぞろ歩きをしているのを見とがめたのか。老人がひとり、近くの店から出てきた。片眼鏡の背の低い老人だ。いかにも書店に似合う穏やかなふんいきの人物だった。目をむけると、老人はおどろいたように近づいてきた。

「あなた、さっきここで乱闘をした……？」

　乱闘というほど働いたのは、あの少年たちだけなのだが。不本意ながら肯定すると、老人は小刻みにうなずき、私がついさきほど通り過ぎてきた路地を指さした。

「あの路地に落とし物があったそうですよ。これくらいの、小さな木筒です」

　老人はそう言って、自分の親指を示した。しわの寄った細い指をみつめて、老人の目をのぞきこんで。

　私は肝が冷えていくのを感じた。

　荷物に、入れたわけではなかったのだ。

　──落とした。

「ありがとう、ご老人」

　かろうじて礼を言い、私はみたびかけだした。背後でやはり老人も何か言っているようだったが、それどころではなかった。

　落としていた。形見を。よりにもよって、こんなところに。

　路地にかがみこんで、手で地面を撫でる。砂っぽい感触がざらざらとてのひらを過ぎていく。無灯火のせいで、よく見えないのだ。文字どおり、手探りの状態である。

「シィネ、どこだ。どこにいるっ？」

　よびかけて、私は地面に膝をついた。腕をせいいっぱいのばして、手当たり次第に地面を撫でまわす。小石にあたったのだろうか。ぷつりと肌が切れた。ひらいた小さな傷口に砂が入る。でも、シィネを見つけるまで、やめることなど、できない。

　泣きたいような心地だった。ナギといっしょにいればよかった。なんで今日に限って！

　じゃり。うしろで音がした。私の立てた音ではなかった。砂をふみしめたような。

　近づいてくる。通行人だろうか。避けようとして、私は身を起こした。

　人影があった。花柳街側からのほのかな灯に照らされて、顔立ちがはっきりする。

　少年だ。新緑の目が私を見おろしている。ふしぎと、うれしそうなようすである。

　私はわらにもすがる思いでたずねかけた。

「小刀を見なかったっ？」

「木の、血の跡がついた？」

　わざとじらすようにたずねかえされる。この少年は小刀を見知っている。私は確信を得て、急いで立ちあがった。少年の傍まで歩みより、じっと彼をみあげる。

　少年はおもむろにふところへ手を入れた。何かをとりだしてよこす。つられるようにさしだしたてのひらに、軽く何かがのった。

　見なくても、わかる。私はそれを手に包んだ。ざらりとした硬く軽い木の感触。麻紐が指にからむ。胸元に両手を抱きよせたら、不覚にも目がうるんだ。

「すまない、シィネ……！」

　まぶたを伏せて、ぐっとこらえる。それから、少年に礼を言った。

「ありがとう」

　自然と、ほほえんでいた。目があう。だが、少年のほうがすぐにそらしてしまう。決まり悪そうだった。まさか、礼を言われて照れているのだろうか。なんと、つつましやかなのだろう。あの連れの赤毛とは大違いだ。

「お礼に何かできることがあればよいのだけれど」

「そういうつもりではない。気に病むな」

「では、せめて送らせて。上の街でいいのでしょう？」

　否定しない少年を先導して、私は書店街を北上した。いままで歩いたことがない道ではあるが、このままいけば、かならず上の街との関門に行きつく。すこし急いだほうがよいだろう。夜のあいだは閉じてしまう門だ。

「このあたりに住んでいるのか？」

　きかれて、私はふりかえった。どうなのだろう。とりあえず、ナギの提案を拒む予定はない。

「住む、つもり。まだ宿暮らしだけど、明日には住むところが決まると思う」

「そう、か」

　彼の話しかたが昔の自分に似ていることに勘づいて、私は密かに口元へこぶしをあてた。肩がふるえるのはおさえたが、黙っていられずについもらしてしまう。

「あなた、すごく貴族らしいしゃべりかた」

「おかしいか？」

「尊大に見えるよ。せっかくきれいなのに、もったいない」

「『きれい』……」

　少年は意外そうに私のことばをくりかえす。自分ではわかっていないのか。それは、よくない。ナギのように利用しろとは言わないが、うつくしさを自覚していない者の言動というものは、概してたちが悪い。

　私は勢い込んで言い添えた。

「すごくきれいだ。特に、その瞳！　シラのうつくしい緑の色」

　心底、うつくしいと思う。暗闇で見ると、ゲバルの新緑というより、風の吹き抜ける草原の色だ。陽の光を浴びて、一面に白く波がたつ。私が、私たちが守り、そして、アダル兵とともに踏みにじってきた、あの。

　私は視線を遠くへ投げた。私自身の瞳は焦げ茶色をしている。髪も同色だ。日光にあたれば、ほんのすこしは色もやわらぐ。だが、少年の瞳や髪のような明るい色にはどうやっても見えない。髪染め粉では、暗い色にはできても、明るくはできない。うらやむだけムダとは知っているのだ。

　だんだんと門がちかづいているのだろう。街灯が増えてきた。名残惜しくて、私は彼の瞳をみつめる。いささか、失礼だったのか。少年はやはり目線をむこうへずらした。

「もう二、三年も経てば、色がうすくなる。父も祖父も、兄もみなそうだったらしい」

　うらやましい。もっとうすくなるなんて。どんな色になるのだろう。若草色？　それとも青みを帯びるのだろうか。

　いまのままでも、じゅうぶんすてきなのに。そう思って、私はふと、彼の言いようがおかしいことに気がついた。

「嫌なのか？　その色は」

「いや──す、好きだが」

　少年が変にどもる。だが、私はその答えに満足して、深くうなずいて返した。

「私も好きだ」

「……！」

　少年はなぜか押し黙ってしまう。場がもたなくて、私は目だけをうわむかせた。前髪が長くたれている。それを指でつまんで、軽くひねった。暗く濃い色だ。このくらいの灯りでは、黒と見まがう。

　ぼうっとしていると、声がかかる。

「その布は何のために」

　布。ああ、これか。

　私は自分でも存在を忘れていた頭の布を手で触った。帽子がわりに頭に巻いている幅広の白い布のことである。

「ほこり避け。下の街区は道がほこりっぽいんだ。私のように髪の色が濃いと、こういうときに困る」

「白くなる？」

「そう。慣れれば気にならないのだろうけれど、まだ、ここに来て数日だから」

　言ってから、自分の身なりを見下ろして、肩をすくめた。

「こんなに汚れていては、大差ないな」

　さきほど地面にしゃがんだときについたのだろう。外套には土汚れが目立つ。てのひらで外套の裾をはたくと、夜目にもはっきりと白いほこりがたった。それを空気に溶かそうと手でかきやって、そのさきにこちらをむいた足をみた。

　路地に、ひとが立っている。何人も。

　たちどまり、目をあげる。影になっていて相手の相貌はよく見えない。だが、目が慣れるにつれて、視線がかちあっていたことを悟った。

　私は、なんて莫迦なのだろう。どうしてたちどまったのか。これでは、先刻と同じ展開ではないか。

　さっきと確実に違うのは、こちらにはすでにかばうべき人物がいることだった。いけない。逃げられない。

　太い腕が伸びてくる。私が動いては、少年が危ない。ろくに抵抗できずに、私は二の腕をわしづかまれていた。路地へ引きずりこまれ、「逃げろ」と叫ぼうとして、それも無理だとわかる。

　大きな手で口をふさがれていた。少年はまだ危機を理解していないようだ。無防備に路地をのぞきこんでいる。とつぜん隣から消えた私をさがしているのだ。

　ダメだ、来るな！

　よほど叫びたかった。首をふって、声をだそうともがく。強烈が痛みと衝撃が走ったのは、その直後のことだった。