異世界でただただ普通に暮らしたい

五話 盛大なすれ違い

　儀式が終わった直後、リーレは一人森の奥へと向かうのが見えた。誰にも何も言わず、一人で行く気だ。

「と、とりあえず追いかけるぞ!!」

「はいよー」

　返事は軽かったが、ライラの目は意外と真剣だった。同じ女子として、リーレの境遇に思うところがあったのかもしれない。変人ではあるが、悪人ではないのだ。

　リーレを追いかけて着いた先に広がっていたのは、目を疑う光景だった。

　満開の、桜。それも一本や二本ではない。辺り一面がピンク色に染まるほど、何本もの立派な桜の樹が生えていたのだ。どれもこれも、最高に美しいと思える瞬間から時を止めてしまったかのように、現実離れした美しさだ

「この季節に桜……!?　今秋だぞ!?」

「異世界だからねー。秋に咲く桜あってもいいじゃん。ていうか、根本的な話として、これが桜じゃないって可能性もあるんだけどね？」

　言われてみれば確かにそうだ。どこからどう見ても桜だが、ここは異世界。全然関係のない植物だってことがありえるし、秋に桜が咲いたっておかしくない。それに記憶を探ってみれば、地球にも年に二度咲く桜があったはずだ。その親戚なのかもしれない。

　なんにせよ、あまりの美しさに息を呑むような幻想的な光景なのは間違いない。だが、ここにはお花見に来たわけではないのだ。

「リーレ!!」

　ひと際大きな桜の樹の前で立ち止まるリーレに声をかけると、驚いた様子で振り向いた。

「ま、マナト!?　それにライラさんまで……!!　どうして来たんですか!?」

「どうしてもなにも、おかしいだろこんなの!!　リーレはなにもしてないのに……!」

　隣ではライラが『あたしはただの付き添いー』とでも言いたげな顔をしていたが、幸い口には出さなかった。ライラなりに、空気を読んだのかもしれない。そしてそれは正解だ。

　リーレは一瞬だけ悲しそうな顔で目をつむる。その瞳が再び開かれた時にそこに宿っていたのは、確かな決意だけだった。

「私が逃げれば、村のみんなに迷惑がかかるから。だから、いいの」

「だからって!!」

「もう決めたの」

　ダメだ。リーレは、このまま生贄になる気だ。

　そんなこと、俺が絶対にさせない!!

　俺がそう決めたのを見計らったようなタイミングで、それは現れた。

『来たか、人間の娘よ』

　重々しい声を響かせるのは、一匹の巨大な蛇だった。

　周りの桜と同化するような、美しいピンク色の鱗と瞳。俺達をまとめて一飲みにできそうな、巨大な顎(あぎと)。蛇神と呼ばれるだけのことはある。

　だが、俺はそれに違和感を覚えた。

　 確かに蛇と言われれば蛇だ。蛇なんだけど、なんだろう。なにか変だ。蛇にしては、頭が大きい気がする。頭だけ見れば、蛇と言うよりワニだ。しかも、ちょこんと茶色の角が二本、生えている。もしこの蛇神にたてがみが生えていて、なおかつヒゲがあったとしたら。蛇と言うよりも――

「龍？」

　独り言のつもりが、思ったよりも大きな声が出てしまった。慌てて口を塞いだが、時すでに遅し。蛇神は、はっきりと俺のことを真正面から見据えた。

『お前、今我のことをなんと言った？』

「え？　あ、いや……へ、蛇って言うより、龍に見えるなぁ、なんて……あ、褒めたつもりですよ!?　威厳あるなぁ、って!!」

　俺に向けられた視線が鋭すぎて、気付けば蛇神のことをおだてていた。

　あれ、俺こいつをどうにかしに来たんじゃなかったっけ。なのになんで相手褒めてんの？　いやまあ、別にこいつのこと倒さなくたって、リーレのこと諦めてくれればそれだけでいいんだけど。

　世界が時間を進めるのを、忘れてしまったかのような静寂の後。突如として、蛇神の体が弾けた。

「え!?　あれ!?」

　ボフンと煙玉を炸裂させたかのような音が聞こえたのだが、蛇神の姿がどこにもない。おだて方があからさま過ぎて気を悪くしたのか、はたまた褒められて嬉しくて怒りが鎮まったのか……どちらにせよ、助かったのだろうか。

　どうしたらいいのかわからずきょろきょろしていると、突然小さな女の子の声が聞こえた。

「おぬし、いいやつじゃな!!」

「おぅわっ!?」

　いきなり腰の辺りにタックルをかまされ目線を下げると、そこには桃色のなにかが抱き付いていた。

「人間の割には見る目があるな。うむ。よしよし」

　やたらと尊大な喋り方をするその薄い桃色のかたまり。よく見ればそれは、七、八歳くらいの小さな女の子だ。

　身長ほどもある長い桃色の髪。同じ色のぱっちりした大きな瞳。どう見ても子供なのだが、相当態度が大きい。

　っていうかこの子、服着てないんだけど!?

「ちょ、ちょっと待って、君誰!?」

「ん？　我か？　我はこの地を統べる龍神が娘、ファロンである！　敬うがよいぞ!!」

「龍神の娘……え、君ドラゴン!?」

「ドラゴンではない、龍だ!!　我のすれんだーな身体のどこにあのようにずんぐりむっくりで、皮ばかりの翼が生えている!!　我はあんなものなくても、空くらい飛べるぞ!!」

　よくわからないが、龍とドラゴンは別の種類の扱いらしい。そしてこの子は、龍の方なのだろう。言い方から推察すると、中国風の緑の蛇みたいのが龍。翼が生えたトカゲ系がドラゴンなんじゃないだろうか。

　龍の区別はともかくとして、今はこの女の子に訊かなくてはならないことがある。

「えっと……それで、ファロンさん？　はなんでリーレを生贄に捧げよーみたいなことになったのでしょう？　それになんで人間の姿に、あと服……」

「ん？　そのようにかしこまらずともよいぞー人間！　ふむ、人間、おぬしの名は？」

「え、マナトだけど……」

「ではマナト、我は寛大だからな。質問に答えてやろう!!」

　えっへんと胸を張るファロン。可愛らしい子供の姿だからいいけど、これ大人の姿だったら色々まずいよな……

「我は前にな、小さな子供に言われたのだ。蛇だ！　と。我はあんなしょぼい存在ではないのだぞ！　世界最強の龍種の末裔だというのに、蛇とは酷いと思わぬか!?　だから我がちゃんと龍だと気づくまで、ちょいとばかりこらしめてやろうとしたのじゃが……ついぞ誰も気づかぬまま、この日が来ての。もういっそ、娘を喰らってやろとう思ったのじゃ」

「食べるつもりだったの!?」

　てっきり嫁にするとか、そっち系だとばっかり……冷静に考えればこの子どこからどう見ても女の子だし、嫁もらってもしょうがないか。

　ファロンはふわふわの髪を地面に付くことも気にせずに、首をかしげた。

「なにかおかしいかの？　父様が昔言っていたぞ？　『やはり人間を生贄にいただくなら、生娘が一番じゃな』と。つまり、人間は美味なのじゃろう？」

「えぇっとその……」

　い、意味が違う!!　でもこれをどう説明すればいいんだ!?　ていうか説明していいのかこれ!?　つーか龍のくせになんだその俗っぽいってか変態じみたセリフ!!

　俺が何をどう説明すればいいのか悩むなか、ファロンは首をかしげたままだ。

「生娘とは、生の娘ってことじゃろう？　若い娘は生で食べられるほどおいしいって意味ではないのかのー？」

「えーあー、じゃあそれで……」

「ねえねえマナト。なんならあたしが説明してやろうか？　いっそ一から教えてやってもいいんだぞ？　手取り足取り」

「話がややこしくなるからマジ黙れライラ」

　なんで今まで黙っていたのに、このタイミングで口をはさむ!!　つーか何をどう手取り足取りするつもりだ!!

　ライラが話に参加してくるともう面倒なので放置するとして、今はリーレの件だ。龍が女の子の姿になったせいか、驚きで硬直しっぱなしなのである。

「よくわからぬが、我何か間違ったのかのー？」

「まあ、そういうことになるかな……」

　龍神だからか子供だからか、発想が乱暴すぎる。いくら蛇と間違えられてイラッとしたからって、人間食べようとするとか……神なんて、そんなものなのかもしれない。人間にはわからないルールで動いているのだ。

「とりあえず、人間は食べられないってことは覚えておこうか」

「でも父様は嘘吐かないぞ？」

　くそファロンの父親、変態発言してるくせに、妙に娘から信用されやがって！　会ったら一発ぶん殴ってやりたい……!!

「あーっと、あれだ！　子供には無理、みたいな！」

「……ふむ、いわゆる大人の味というやつじゃな!!」

「うんそれそんな感じ！」

　 一応納得してくれたらしい。なら、このまま丸め込めるんじゃ？

「じゃあファロン、でいいのかな。ファロン、人間は食べられないって納得してくれたなら、もうリーレをどうこう言う気はないよな？」

「うむ。別に我としては、人間がどうしても食べてみたかったわけでもないからのー」

「じゃあこれで、おとなしく帰ってくれるか？」

「嫌じゃよ？」

「はい!?」

　納得してくれたのに、帰ってくれないの!?

　ファロンはぱぁっと満面の笑みを浮かべると、とんでもないことを言ってのけた。

「いいこと思いついたのじゃ!!　ここに我一人でいても、暇なのじゃ。おぬしいいやつじゃから、我の婿にしてやるぞ！　喜ぶがよい！」

「よ、喜べって言われても……」

「なんじゃ、不満なのか!?　龍神の婿になる人間なぞ、滅多におらんぞ!!」

「不満っていうかなんて言うか、ファロンまだ子供だし……」

　それにそもそも人間じゃない。好き嫌いはさておいて、結婚とかは難しいだろう。でもとても寂しそうな顔をするファロンを見ていると、なんとなく心が痛む。

「人間の寿命は短いしのー……我が大人になる頃には、おぬし死んでいるじゃろうし」

「え、ファロン今いくつ？」

「人間の歳だと六つくらいじゃのー」

「実際生きて来た期間で言うと……？」

「うーむ、人間の暦は難しいからのー……春は十回くらい来たぞ？」

　なら、実はメチャクチャな年数生きてる見た目だけロリの、通称ロリババア、ってやつではないようだ。詳しい歳は覚えていないようだが、流石に百回以上と十回くらいを間違えたりしないだろう。龍って種族は、人間よりも少し成長が遅いが寿命が長い種族だと思われる。

「ごめん、子供とは結婚できないんだ」

　龍の成長の仕方とかは不明だが、ファロンが大人になるには数十年かかることはわかった。だったらこれを理由にして、体よく断ろうと思ったのだが。ファロンは俺の予想よりも、しつこかった。

「ふむ……ならばおぬしが死んだらその魂を召し上げてやろうぞ。それならば、我が大人になってから結婚できるのじゃ!!　のじゃのじゃ!!」

「よくわかんないけどそれ、俺の魂になにかするってこと……？」

「なあに。ただ足りない魂の格を補ってやるだけなのじゃ。そうすれば、肉体を失くしても問題なかろう」

「大ありだよ!!」

　それって、俺死んだら改造される的な感じじゃ……？

「あーもううるさいのじゃ!!　何を言われようと、我はおぬしと夫婦になるぞ!!　わかったかマナト!!」

　その後の説得にも、ファロンは応じず。なぜか俺に、龍の許嫁が勝手にできてしまったのだった。