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【番外編】優しさと強さは

　その手紙を開いた瞬間。私は寂しさよりも一番に、自分の甘さを嘆いた。そして同時に、何にでも立ち向かえるような強さが沸き起こったのである。

「国王陛下、国王陛下。至急の御手紙でございます！」

　薄い月の登る夜。自室で身体を休めようとしていたメルサテナ国王陛下の元に、二通の手紙が届けられた。

「こんな夜更けに……。至急とは一体どんなものだ」

「それが……差出人は――」

　申し訳なさそうに手紙を差し出す使用人は、そこで言葉を濁らす。

「まあまあ、急ぎの事だと言うのですから……。まずは中を観てみましょう」

　使用人が気まずそうな顔をしたのを見て、髪を梳《す》いていたミリアナ王妃が国王陛下に助言した。

　助け船を貰った使用人は、その場で深く一礼すると、静かに部屋を出ていった。

「この折り鶴……差出人など見なくても容易に想像できますわね」

　手紙――やや焼けこげた折り鶴――を手に載せ、呆然と立ち尽くす国王陛下に向かって、ミリアナ王妃は優しく笑った。

　その言葉に溶かされたように、国王陛下は大きく息を吐き、額を抑えてベットに腰を下ろす。

「……あのバカ娘が。連絡もよこさずに何をしているのか」

　勇者軍の船が沈没したという報が届いてから丸三日。自身の娘の安否すら知らされずに過《す》ごすにはあまりにも長い時間だった。

　この焼けこげた鶴は、正規の手紙のルートを使わず、無理やり魔術のバリアを通過してきた証拠だろう。ということは、彼女は未だマルサレニアに着いていないという事か。

　いくら王家の呪いに塗《まみ》れた身だとしても、中身は他の人間とは変わらない。本心でいえば、娘が心配でたまらないのである。

　生存を確認出来た安堵と共に、正規ルートで手紙が送れない状況である事に心配を募らせる。

　一体中には何が記されているのだろう、と脅えながら煤《すす》汚れた折り鶴を開いた。

「……なんて事だ」

　まず初めに開いた方の用紙は手紙ではなく、契約書であった。

　驚き固まる国王陛下に、ミリアナ王妃は寄り添うようにして手紙をのぞき込む。

「クス……あらまあ」

「南大陸に、属国ができる……とな」

　その内容は、例のRESISTANCE《レジスタンス》の新国家建設の契約書であった。

　その後に書かれている四か条に目を通してみると、やや強引な契約事項が記されている。

「五年後に独立……ハハ。上手いこと言ったものさ。五年も配下に下れば、その国の色に染まるも当然であろう」

　だが、その下にきっちりと二名分の署名がされているのだから、これは契約という効力を持つ。

「流石は君の子だ」

「それはお褒めの言葉でよろしいのかしら？」

　不運に襲われても尚《なお》、国の為にと動く小さな統べる者の性質は、凛と王の座の隣に立つ、母親譲りだろう。

「それ以外の何がある」

　微笑ましく思いながら、二枚目の折り鶴を開く。

「拝啓、乾燥する風が高く舞い、貴方様の御座《おわ》す国へと海へ去り――」

　国王陛下がゆっくりとその内容を読み上げ始める。

　内容は主に、離れた自国への心配と近況報告から始まった。そして少しずつ重要な話へと入り組んでくる。

「別に送りました契約書は、未だ仮のものでございます。正式には調印をしたものを、再びプリアテンナのRESISTANCE《レジスタンス》、キール=ブリタニーへと飛ばして頂ければ幸いです。なお、プリアテンナには一切のバリアは貼られてない為、その心配は無用でございます」

　なるほど、そういう事かと、国王陛下は先程の契約書を手に取る。一応はこちらの判断も混ぜるの言うことか。何分《なにぶん》、南大陸に権力を進出させるのには申し分ない内容だった為、これらの契約に手を加える気はない。

「今回は偶然の漂着《ひょうちゃく》により、南大陸に足を踏み入れました。しかし、これは大きなチャンスだと捉えておりました。なぜなら我々はこれからヴェネア様の力を集める為に、神殿を回らなければなりません。しかし、発見された神殿の数は未だ三つ。残りはまだ発見されておりません。では、残りはどこにあるのでしょうか」

　手紙を読み進めるうちに、国王陛下と王妃は関心していった。

「そうね。大陸が分断されたのはた(・)か(・)が(・)百年前」

「テナレディス様が力を分散した時には、大陸は一つだったという事だ」

“今後の役に立つと思っての行動であります”

　そう続けられた文に、この契約書の意味が持たされる。

　こちらの手紙は二枚重ねになっていた為、国王陛下は紙をペラリとめくった。

「既に報はお聞きになっていらっしゃるかもしれませんが、勇者軍は闇の民により壊滅致しました。今残っているのは……私と勇者の二人のみで、ございます……？」

「……二人？」

　淡々と書かれた衝撃的な文章に、国王陛下と王妃様は顔を見合わせる。

　二人のみ。その意味が分からずに、思考が停止する。

　常識的に考えて、世界の運命をかけた運動が、たった二人でされている事はありえない。そう思い、この国を出た時には十分すぎるほどの力と兵力を付けたはずだ。

　例え闇の民に襲われたからと言って、それが全滅するなんて想像がつかなかった。さらには、その後たった二人で行動している事が、どんなに危険であることだろうか。

「……す、数日後にはマルサレニアとの国境に到着致します。ぜひその際に、再び力添えを頂ければと存じます」

　手紙の最後は、そう閉じられていた。

「……まさか」

　この衝撃的な事実に、ミリアナ王妃も驚きを隠せない。

「あの勇者……なんの役にも立たないようなガキだったな。ということはつまり、テナは敵国に一人でいるも同然っ！　――危険すぎる。今すぐにでも援軍を送らねば！」

　一国の王女――いや、大切な一人娘が護衛もつけずに敵国にいると知った今。黙って見ているわけにはいかない。

　国王陛下は、すぐに部屋の明かりを灯し、マントに腕を通した。

「ミリアナ、今から緊急会議だ。君も正装に着替え給え！」

　荒々しく声をあげる国王陛下。彼は目の色を変えて部屋を出ていこうとした。

　だが、一方のミリアナ王妃は、腰掛けたベットから立ち上がろうともしない。

「ミリアナ、落ち着け。酷く驚いているのは分かるが、手紙が来たという事は、まだテナは無事――」

「落ち着くのは貴方です」

「――？！」

　せかせかと話す国王陛下に向かって、ミリアナ王妃は静かに諭す。

「何を慌てふためいているのです？　一国の王ともあろう方がだらしの無い。貴方はいつもそう。テナに向かっては厳しいくせに、見えぬ所では……何の示しにもなりませんよ」

「この緊急事態に何を」

「貴方のいまの行動は、何の為の行動ですか」

「……」

　ミリアナ王妃は、真っ赤に燃えるような瞳をきつく吊り上げ、有無を言わさぬ物腰で語り始める。

「我々は十分すぎる兵をつけて、勇者一行を送り出した。だが、手に負えなかった。……違いますか？」

「……違わない」

「それならばもう、我々の出来ることは残ってはいません。あとは各地に点在する教会勢力、あるいは同盟国の手助けを頂く他ありません」

　突き刺さる様な冷徹な言葉が、静かな部屋に降り注ぐ。

「マラデニー王国の王国軍は、この国を守る為の力です。そして、彼らも皆と同じく生命《いのち》があります。勇者を守りたいから……ならまだしも、たかが娘一人を守りたいからと言った様な、くだらない理由でその生命《いのち》を危険に晒すのは、決して許される事ではありません。私達は公私の区別が出来て初めて、この座に付けるのです」

「……ミリアナ……」

「――私《わたくし》に、そう教えを説いたのは……紛れもない貴方様でございましてよ」

　女が強くなければ国は滅びる、と言ったのは誰であったか。

　まさしくその通りである。

「大丈夫ですよ、陛下。あの子は私達の子供です。あの子は列記《れっき》とした王家の娘。言わずとも理解してくれるでしょう。……まあ、こんな手紙を寄越すあたり、まだ幼いところもありますけれども」

　そう言うと、ミリアナ王妃は机の引出しから羽根ペンとインク、そして紙を国王陛下に渡した。

「……あの子の優しさと強さは、君譲りだな」

「何をおっしゃいます。あの子の強欲な所も、傲慢《ごうまん》なところも、脆《もろ》いところも、全て私譲りでございましょう？」

「ハハ……間違いない」

　ガタン、ゴトンと荷馬車が揺れる。乾燥した地面には多くの石がむき出しになっていて、それを乗り越えるたびに大きく揺れるのだ。

　酷くガランとした荷馬車の荷台に一人腰掛けた私は、高く晴れ渡った空を見上げる。

　プリアテンナではかなり気を張っていたのか、今にでも崩れてしまいそうな疲労感に襲われていた。

「……っ！」

　空高くから、何かが弾けるような気配がした。グッと目を凝らすと、何かがヒラヒラと舞い降りてくる。慌てて手で救うような仕草をすると、その手に一羽の折り鶴が舞い降りた。

――これは、父上からの手紙！

　一昨日、RESISTANCE《レジスタンス》との契約書と一緒に送った手紙の返事だろうか。申し訳ないとは思いつつ、援軍を要請した手紙である。

　その返事はいかがだっただろうかと、期待して開く。

“援軍は出せない。行先で調達せよ”

「ああ、そうよね。それが当たり前だわ」

　何を甘えていたのだろう。私が生きていた世界は、そういう世界だったのだ。

　私は人ではない。

　私の生命《いのち》になど、意味は無い。

「おい坊主。そこの飲み物こっちに投げろ」

「はい、……って、え」

「ミレンチェ、それは俺の。盗とらないで」

　よく晴れた空の下。仲良さそうに肩を並べて走る荷馬車が二台。この溶けそうな暑さの中、じゃれ合うような会話が飛び交う。

「ちぇっ……いいじゃねェかよぉ。少しくらい。ケチだ――」

「ねぇ！」

　その会話に我慢出来なくなった私は、怒りを隠そうともせずに声を張り上げた。

こんばんはm(*_ _)m

今週も足を運んで頂き誠にありがとうございました。

皆様のおかげで、なんと、50話まで書き進めることが出来ました。(序章抜きでです)

この場をお借りして感謝申し上げます。

これからもぜひ、よろしくお願いしますm(*_ _)m

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戴けたら泣きます(´；ω；｀)