果樹の巫女は静かに微笑む　～婚約破棄された無能令嬢、実は王国の食糧を支える唯一の存在でした～

「――本日をもって、リリアーヌ・フォン・クレセンティア。君との婚約を破棄する」

王宮の大広間に、王太子エドワルドの声が高らかに響き渡った。

数百の貴族たちが息を呑み、視線が一斉にこちらへと集まる。煌びやかなシャンデリアの光が、残酷なまでに私の姿を照らし出していた。

（ああ、ようやくこの日が来たのね）

私――リリアーヌ・フォン・クレセンティアは、内心で小さく息をついた。

表面上は驚愕に目を見開き、青ざめた表情を作る。五年間演じ続けた『無能で無害な公爵令嬢』の仮面。最後まで、きちんと被っておかなければ。

「殿下、それは一体……」

震える声を作るのは簡単だった。だって、何度も練習してきたのだから。

「説明が必要かね？」

エドワルドは勝ち誇った笑みを浮かべ、傍らに立つ女性の肩を抱き寄せた。

蜂蜜色の巻き毛。涙を湛えたような琥珀色の瞳。儚げで可憐な――王国中がその名を知る『聖女』セレナ・メイフィールド。

「私は気づいてしまったのだ。セレナこそが、私の運命の人であると」

運命の人。

ああ、なんて陳腐な言葉だろう。

（殿下、あなたの『運命』という言葉の軽さには、毎回感心させられますわ）

「リリアーヌ様、申し訳ございません……」

セレナが儚げな声で囁く。その華奢な体を震わせ、今にも泣き出しそうな表情。完璧な被害者の演技。

けれど、その琥珀の瞳が一瞬だけ私を捉えた時、そこに閃いたのは紛れもない勝利の色だった。

（その演技、私の方がずっと上手いわよ）

私は心の中でだけ、冷ややかに笑った。

◇

「君には何の取り柄もなかった」

エドワルドの言葉が続く。金髪が煌めき、碧眼が傲慢な光を放っている。典型的な王族の美貌。それだけは認めてあげてもいい。

「社交も苦手、魔法の才能もない。聖女の足元にも及ばない、ただの凡庸な令嬢」

周囲の貴族たちがひそひそと囁き合う声が聞こえる。

「まあ、可哀想に……」

「でも、仕方ないわよね。あの方、本当に何もできない方だもの」

「聖女様と比べたら、月とすっぽんですわ」

哀れみ。嘲笑。好奇。様々な視線が私に突き刺さる。

その通りだ。

リリアーヌ・フォン・クレセンティアは、そういう存在として生きてきた。

十五年間、ずっと。

（母様……私、ちゃんと最後まで演じ切るわ）

母の言葉が蘇る。病床で、母は必死に私の手を握りしめた。その手は驚くほど冷たくて、けれど込められた力だけは強かった。

『いいこと、リリア。お前の力は決して誰にも見せてはなりません』

『果樹の巫女の力は、必ず誰かに狙われる。お母様のように……だから、隠しなさい。無能な振りをして、目立たず、静かに生きるのです』

十五年間。

私はその教えを守り続けた。

触れただけで枯れ木に花を咲かせる力を。

囁くだけで果実の精霊と言葉を交わせる能力を。

王国の食糧の八割を支える、唯一無二の祝福を。

すべて、隠して生きてきた。

「ええ、殿下のおっしゃる通りですわ」

私は静かに微笑んだ。完璧な、従順な令嬢の微笑み。

「私は、何の取り柄もない令嬢でございました」

「理解が早くて助かるよ」

エドワルドは満足げに頷いた。その傲慢な笑みが、私の胸に小さな火を灯す。

怒りではない。

解放感だ。

「殿下」

私は一歩前に出た。周囲がざわめく。

「私からも、一つだけ申し上げたいことがございましたの」

「何だ？　泣いて縋るつもりか？」

「いいえ」

私は背筋を伸ばした。桜色の髪が窓からの風に揺れる。翡翠色の瞳が、初めて本当の光を宿す。

「婚約破棄、ありがとうございます」

大広間が静まり返った。

「……何？」

エドワルドの顔から笑みが消える。

「私、ずっと殿下に申し上げる機会を窺っておりましたの。『どうか私を解放してください』と」

「な……何を言っている？」

「申し訳ありません」

私は深々と一礼した。

「私、殿下のことを一度も愛したことがございませんでしたわ」

沈黙が、広間を支配した。

エドワルドの顔が赤くなる。セレナの目が鋭く細められる。

（その顔、よく覚えておきますわ）

「どうぞ、聖女様とお幸せに。私は私の道を参りますので」

踵を返す。

その背中に、エドワルドの叫びが飛んだ。

「待て！　勝手に去ることは許さん！」

「ご心配なく」

私は振り返らずに答えた。

「もう二度と、殿下の前には現れませんわ」

大広間の扉を押し開ける。

背後で、エドワルドの怒声と、セレナの何かを囁く声が聞こえた。けれど、もう関係ない。

十五年間の仮面が、音を立てて剥がれ落ちていく。

（ああ、清々する）

私は唇の端を吊り上げた。

◇

その夜、私は王都を発った。

従者も護衛もいない。必要なのは、この身一つと、懐に入れた一通の権利書だけ。

母が遺してくれた、最後の贈り物。

『辺境領グリューネヴァルト』

荒れ果てた、誰も見向きもしない土地。税収もほとんどなく、住む者もいない。

けれど私には分かっていた。

あの土地の下には、眠っている果樹の精霊たちがいる。

私を待っている。

馬車が王都の城門を抜けた時、銀色の光が宙に舞った。

『リリア、リリア！』

見た目十二歳ほどの少女の姿をした大精霊フィオーレが、馬車の窓から顔を覗かせる。銀色に輝く髪と、露草色の透き通った瞳。

『ようやく自由になれたね！　もう隠さなくていいんだよね！？』

「ええ、フィオーレ」

私は頷いた。

「もう、隠す必要はないわ」

馬車の窓から、遠ざかる王都の灯りを見つめる。

あの光の中で、今頃エドワルドとセレナは祝杯を挙げているのだろう。邪魔な婚約者を追い払えて、さぞ嬉しいことだろう。

（でもね、殿下）

私は小さく笑った。

（後悔するのは、あなたの方ですわ）

「さあ、新しい人生を始めましょう」

十五年ぶりに、私は心から笑った。

◆◆◆

辺境領グリューネヴァルトは、噂以上に荒れ果てていた。

枯れた果樹が並ぶ丘。ひび割れた大地。朽ちかけた小さな屋敷。

馬車を降りた私は、荒野を見渡して小さく息をついた。

「……ひどいものね」

王都からの道中、三日かかった。その間、ほとんど人の姿を見なかった。それほどまでに、この地は忘れ去られていた。

『でもね、リリア』

フィオーレが私の周りをくるくると飛び回る。

『ここには、たくさんの精霊が眠っているよ。みんな、あなたを待っていた』

「分かっているわ」

私は枯れた果樹に向かって歩き出した。

触れる前から、感じる。土の下で、微かに震える命の気配。水を求め、光を求め、誰かの祝福を求めて眠り続けている精霊たち。

「もう、大丈夫よ」

私は枯れた幹に手を伸ばした。

「私が来たわ」

指先が樹皮に触れた瞬間――

光が弾けた。

金色の、暖かな光が私の手から溢れ出す。

枯れ枝から新芽が吹き出す。蕾が膨らみ、花が咲き乱れる。白、桃色、紅。満開の花々が、死んでいた果樹園を埋め尽くしていく。

『わあああ！』

フィオーレが歓声を上げる。

『すごい、すごい！　リリアの力、全然衰えてない！』

「当然よ」

私は微笑んだ。

「十五年間、使わなかっただけですもの」

次々と果樹に触れていく。林檎、梨、桃、葡萄。触れるたびに花が咲き、蕾が膨らみ、命が蘇る。

精霊たちの声が聞こえる。

『巫女様だ』

『巫女様が来てくれた』

『ありがとう、ありがとう』

「ありがとうはこちらの方よ」

私は精霊たちに語りかけた。

「待っていてくれて、ありがとう。これからは、一緒に生きましょう」

風が吹いた。

花びらが舞い上がり、荒野だった土地を彩っていく。

その時だった。

「っ……！」

背後で、息を呑む音が聞こえた。

振り返ると、一人の男が立っていた。

漆黒の髪。灰銀色の鋭い瞳。鍛え上げられた長身の体躯には、古い傷跡がいくつも刻まれている。

腰には使い込まれた剣。

常に険しい表情を浮かべた、野性的な風貌の男。

「……あんた、何者だ」

低い声。警戒心を隠そうともしない眼差し。

私は花びらが舞う中、穏やかに微笑んだ。

「ただの農家志望の、元令嬢ですわ」

男――後に知ることになる、アルヴィン・ゼクト・ヴァルトシュタインは、信じられないものを見る目で私を見つめていた。

◇

「農家志望だと？」

アルヴィンの声には、明らかな疑念が滲んでいた。

「その身なり、その言葉遣い。どう見ても貴族だろう」

「元、ですわ」

私は今や満開の花を咲かせた果樹を撫でながら答えた。樹皮の感触が心地いい。精霊たちの喜びが、指先から伝わってくる。

「昨日までは公爵令嬢でしたけれど、今日からはただのリリアですの」

「……」

アルヴィンは険しい顔のまま黙り込んだ。

（無愛想な人ね）

私は内心で苦笑した。けれど、その警戒心の奥に、深い傷を負った者特有の影を感じ取る。

人を信じることをやめた者の目だ。

「あなたは、この土地の方？」

「……通りすがりだ」

「通りすがりの方が、こんな辺境の荒野にいらっしゃるの？」

「悪いか」

「いいえ」

私は首を振った。

「私も似たようなものですわ。居場所をなくして、流れ着いた者同士」

アルヴィンの目が僅かに揺れた。

『リリア、この人間は危険じゃないよ』

フィオーレが耳元で囁く。人間の目には見えない姿で、私の肩に座っている。

『傷ついてるだけ。すごく、深く』

「そう」

私は小さく頷いた。

「あの、失礼ですけれど」

「何だ」

「お腹、空いていらっしゃいません？」

アルヴィンが面食らった顔をした。

「……は？」

「これから果樹園を整えますの。お手伝いいただけたら、お礼に食事を差し上げますわ」

沈黙。

長い、長い沈黙の後。

「……勝手にしろ」

そう言って、アルヴィンは踵を返した。

けれど、立ち去りはしなかった。

果樹園の端の、枯れた切り株に腰を下ろす。腕を組んで、私の作業を見守る体勢。

（変な人）

私は笑いを噛み殺しながら、次の枯れ木に手を伸ばした。

◇

その日から、無愛想な男は、なぜか果樹園の片隅に居座るようになった。

名前はアルヴィン・ゼクト・ヴァルトシュタイン。

元王国騎士団長。

その経歴を聞いた時、私は少し驚いた。王国最強と謳われた剣士が、なぜこんな辺境に。

「追放されたんだ」

アルヴィンは淡々と言った。

「濡れ衣を着せられて、騎士団を追われた。詳しいことは聞くな」

「聞きませんわ」

私は微笑んだ。

「私も、詳しいことは話しませんから」

アルヴィンが怪訝な顔をした。

「あんた、俺のことを怖がらないのか」

「怖がる理由がありませんもの」

「……変な女だ」

「よく言われますわ」

私は果樹の手入れを続けた。アルヴィンは相変わらず切り株に座って、私の作業を見ている。

時々、重い荷物を運ぶのを手伝ってくれる。枯れ枝を集めてくれる。朽ちかけた柵を直してくれる。

口数は少ないけれど、不思議と居心地は悪くなかった。

『リリア、あの人間、だんだん変わってきてるよ』

ある夜、フィオーレが言った。

『最初に会った時より、目が柔らかくなってる』

「そうかしら」

『うん。きっと、あなたのおかげだね』

私は答えなかった。

ただ、少しだけ嬉しかった。

◆◆◆

辺境領の変化は、驚くほど早かった。

私が触れた果樹は次々と蘇り、一ヶ月もしないうちにたわわな実をつけ始めた。林檎、梨、桃、葡萄、柑橘類。色とりどりの果実が、かつての荒野を彩っていく。

『すごいね、リリア！　こんなに早く実がなるなんて！』

フィオーレがはしゃぐ。

「精霊たちが頑張ってくれているからよ」

私は果実を一つ摘み取った。真っ赤に熟れた林檎。口に含むと、甘い果汁が弾ける。

（美味しい）

十五年ぶりに、自分の祝福で実った果実を食べた。

王都にいた頃は、いつも我慢していた。能力を使えば、すぐに気づかれてしまうから。

でも、もう我慢する必要はない。

「アルヴィン」

私は林檎をもう一つ摘み取って、切り株に座る男に差し出した。

「召し上がって」

「……」

アルヴィンは無言で林檎を受け取り、一口齧った。

「……悪くない」

「あら、それは褒め言葉として受け取っておきますわ」

「別に褒めてない」

「はいはい」

私は笑った。

◇

噂は、思ったより早く広まった。

「失礼、ここがグリューネヴァルト領でしょうか？」

果樹園の入り口に、恰幅の良い男が立っていた。栗色の髪と温かみのある茶色の瞳。人好きのする笑顔を浮かべている。

「はい、そうですけれど」

「おお、これは……」

男は果樹園を見渡して、目を丸くした。

「噂には聞いておりましたが、本当だったとは。こんな見事な果樹園、王都でも見たことがありません」

「ありがとうございます。あなたは？」

「申し遅れました。私はオスカー・ヴァン・ローゼンクランツ。商人をしております」

男は深々と頭を下げた。

「荒れ果てた辺境領が、わずか一月で果実の楽園に変わったという噂を聞きまして。ぜひ、お取引をお願いしたいのです」

商人オスカー。

彼が最初の一人だった。

その後、噂を聞きつけた商人や職人が次々とやってきた。果実を求める者、新天地を求める者、仕事を求める者。

小さな領地は、瞬く間に活気づいていった。

「リリアーヌ様、今日の収穫高です」

オスカーが帳簿を差し出す。彼は今や、この領地の筆頭商人となっていた。

「ありがとうございます、オスカーさん」

「いえいえ。それよりリリアーヌ様、またあの無愛想な騎士殿が睨んでおりますぞ」

「え？」

振り返ると、アルヴィンが果樹園の端から、鋭い目でこちらを見ていた。

「……あれは、別に睨んでいるわけではありませんわ」

「ほう？」

「あれがあの人の普通の顔なのです」

「なるほど、これは失礼を」

オスカーはにやりと笑った。

（何を笑っていますの、この人は）

私は首を傾げた。

◆◆◆

その頃、王都では異変が起きていた。

◇

「どういうことだ、セレナ！」

王宮の聖女の私室に、エドワルドの怒声が響き渡った。

「祝福を与えた作物が、次々と枯れているぞ！」

セレナは蒼白な顔で震えていた。

（馬鹿な、こんなはずでは……！）

彼女の『聖女の奇跡』は、すべて偽物だった。

幼い頃、母である呪術師がリリアから力の一部を盗み取った。その欠片を使って、セレナは『奇跡』を演出してきたのだ。

けれど、本体であるリリアが王都を離れた瞬間から、盗んだ力は急速に衰え始めていた。

「答えろ！　何が起きている！」

「私の……私の力では……」

セレナの声が震える。

「使えん！　何のための聖女だ！」

エドワルドの罵声が突き刺さる。

ほんの一月前まで、『運命の人』だと囁いていたのと同じ口で。

（この愚か者が）

セレナは内心で舌打ちした。けれど、表面上は涙を浮かべて俯く。

「申し訳……申し訳ございません……」

「謝罪など聞きたくない！　どうにかしろ！」

エドワルドが部屋を出て行く。

扉が閉まった瞬間、セレナの顔から涙が消えた。

「……リリアーヌ・フォン・クレセンティア」

琥珀色の瞳に、暗い炎が灯る。

「あの女のせいだ。全部、あの女が王都を離れたせいで……」

唇を噛みしめる。

「殺してやる。必ず連れ戻して、今度こそ全ての力を奪い取ってやる」

◇

数週間後、王都からの使者がグリューネヴァルト領に到着した。

「リリアーヌ・フォン・クレセンティアはいるか！」

騎士の姿をした男たちが、果樹園の入り口で声を張り上げる。

「王太子殿下の命令である！　ただちに王都へ連行する！」

私は作業の手を止めて、彼らの前に立った。

「お帰りください」

穏やかに、けれど毅然と告げる。

「私はもう、王都の人間ではありませんの」

「何を言っている！　王太子殿下の命令だぞ！」

「王太子殿下の命令……」

私は小首を傾げた。

「それは、私に従う義務があるのでしょうか？」

「当然だ！　お前は王国の民だろう！」

「ええ、王国の民ですわ」

私は頷いた。

「けれど、婚約を破棄されたのは殿下の方ですわ。私はもう王家とは何の関係もない、ただの辺境の農園主」

「詭弁を！　従わねば反逆罪に問われるぞ！」

「反逆罪、ですか」

私は微笑んだ。穏やかな微笑みのまま、けれど瞳の奥に鋼の光を宿して。

「むしろ、お尋ねしたいのは私の方ですの」

一歩前に出る。

「王都の作物が枯れ始めた、と聞きました。聖女様の祝福を受けたはずの畑が、次々と」

使者たちの顔が引きつった。

「それが、私と何の関係が……」

「私は十五年間、何の力も持たない無能な令嬢でしたわ。殿下もそうおっしゃっていたでしょう？」

沈黙が落ちた。

私は背後の果樹園を振り返った。たわわに実った果実。精霊たちの歌声。笑顔で働く人々。

「この土地は、私を必要としてくれています」

振り返る。

「申し訳ありませんが、もう遅いのです」

使者たちは何も言えなかった。

「お帰りください。そして殿下にお伝えくださいな」

私は完璧な貴族令嬢の微笑みを浮かべた。

「『後悔しても、もう遅いですよ』と」

◇

使者たちが去った後、アルヴィンがぼそりと呟いた。

「……容赦ないな」

「あら、そうかしら」

私は肩をすくめた。

「十五年分の我慢料と思えば、あのくらい可愛いものですわ」

アルヴィンの口元が、ほんの僅かに緩んだ。

それは、彼がこの地に来て初めて見せた笑みだった。

（……笑えるじゃない、この人）

私は少しだけ、胸が温かくなるのを感じた。

◆◆◆

「もう隠し通せないよ、リリア」

フィオーレが深刻な顔で言った。

月明かりの下、私とアルヴィンは果樹園の丘に腰を下ろしていた。満開の花を咲かせた果樹が、銀色の光に照らされている。

「あの女……セレナとかいう人間。あいつが持っている力は、お前から盗んだものだ」

「知っていたわ」

私は静かに頷いた。

「幼い頃、母と一緒にいた時に。彼女の母親に襲われたの」

アルヴィンの目が細まった。

「それで、能力を隠していたのか」

「ええ。母は私を守るために……」

言葉が途切れた。

フィオーレが悲しげに目を伏せる。

「マルグリット様は、呪術師との戦いで深手を負った。それが原因で……」

「母は死んだわ」

私は感情を押し殺して言った。

「私を守るために、私に力を隠すことを教えて、そして逝ってしまった」

沈黙が降りた。

夜風が吹いて、花びらが舞い上がる。

「……俺も」

アルヴィンが重い口を開いた。

「濡れ衣を着せられた。王家の陰謀に巻き込まれて、騎士団を追われた」

私は彼を見た。灰銀色の瞳が、月明かりに照らされている。

「だから、人を信じられなくなった」

「……ああ」

「でも、今は？」

アルヴィンは答えなかった。

ただ、静かに立ち上がり、腰の剣に手をかけた。

「王都から追手が来る。本格的なやつが」

「分かっているわ」

「俺は……」

言葉を探すように、アルヴィンは眉間に皺を寄せた。口下手な彼が、何かを伝えようとしている。

「お前を、守る。この剣で」

私は目を瞬いた。

「……どうして？」

「どうしても何も」

アルヴィンは私から視線を逸らした。

「お前のいるこの場所は……悪くないと、思うからだ」

私は、ふわりと笑った。

「ありがとう、アルヴィン」

その笑顔に、元騎士団長は不意を突かれたように視線を逸らした。

耳の端が、僅かに赤い。

（……可愛い人ね）

私は心の中でだけ、くすりと笑った。

◆◆◆

王都は混乱の極みにあった。

作物は枯れ、疫病が蔓延し、民の不満は日に日に高まっていく。

「セレナ！　どうにかしろ！」

エドワルドは髪を振り乱して叫んだ。かつての優雅な王太子の姿はどこにもない。目の下には深い隈が刻まれ、頬はこけている。

「私の……私の力では……」

セレナは震えていた。盗んだ力は完全に消え失せ、もはや何の奇跡も起こせない。

「使えん！　何のための聖女だ！」

その時、執務室の扉が開いた。

「殿下」

入ってきたのは、老いた国王ヴィクトールだった。

白髪交じりの金髪と、疲れた碧眼。長年の政務で消耗した、けれど確かな威厳を持つ老王。

「父上？」

「すべて、分かった」

国王の声は静かだったが、重く響いた。

「セレナ・メイフィールド」

名を呼ばれ、セレナの体が強張った。

「お前は聖女ではない。呪術師の娘であり、先代の果樹の巫女を殺した者の血を引く」

セレナの顔から血の気が引いた。

「な、何を……」

「証拠は揃っている」

国王は冷ややかに言った。

「辺境領から届いた精霊の証言、そして古い記録。マルグリット・フォン・クレセンティアを殺したのは、お前の母親だ」

セレナの体が震え始めた。

「そして、幼いリリアーヌ殿から力を盗んだのも」

国王は哀しげにエドワルドを見た。

「お前は騙されていたのだ、息子よ。この女と、その偽りの奇跡に」

「嘘だ！」

エドワルドが叫んだ。

「セレナは……セレナは運命の……！」

「運命？」

セレナが嘲笑った。

もはや儚げな仮面は剥がれ落ちていた。琥珀色の瞳に浮かぶのは、純粋な悪意と嘲りだけ。

「あなたを操るのは簡単だったわ、エドワルド。『運命の愛』なんて囁けば、すぐに信じるんですもの」

「っ……！」

「本当に愚かな男」

セレナは歪んだ笑みを浮かべた。

「あの地味な婚約者の方がよほど価値があったのに、気づきもしなかった。王国の食糧を一手に支える果樹の巫女を、無能だと見下して、捨てたのよ。あなたが」

エドワルドの顔が蒼白になった。

国王が衛兵を呼んだ。

「セレナ・メイフィールドを拘束せよ」

「離せ！　離しなさい！」

セレナが暴れる。けれど、衛兵たちの手は容赦なく彼女を捕らえた。

「そしてエドワルド」

父の目が、深い失望を湛えていた。

「お前を王太子の座から降ろす」

「父上……！」

「私は息子に期待しすぎた。王たる資質を見誤った」

国王の声は静かだったが、その静けさが逆に重い。

「お前の愚行で、王国は滅びかけている。その責任を、お前は取らねばならない」

◆◆◆

すべてが終わった後、国王自らが辺境領を訪れた。

◇

「リリアーヌ殿」

老王は深々と頭を下げた。王国の頂点に立つ者が、元公爵令嬢に頭を垂れている。

「そなたと、そなたの母上に対する仕打ち、心より詫びる」

「陛下、お顔をお上げください」

私は静かに言った。

「私が恨んでいるのは、陛下ではありません」

「それでも、だ」

国王は立ち上がり、一通の勅令書を差し出した。

「グリューネヴァルト領の完全なる独立を認める。そなたは自由だ。王家の命令に従う義務も、宮廷に顔を出す義務もない」

「ありがとうございます」

私が勅令書を受け取った時、屋敷の外で騒ぎが起きた。

「離せ！　私はリリアーヌに会うのだ！」

聞き覚えのある声。

エドワルドだった。

廃嫡され、見る影もなくやつれた元王太子が、衛兵を振り切って庭に飛び込んできた。

「リリアーヌ……！」

その目は血走り、かつての傲慢さは消え失せていた。金髪は乱れ、碧眼には正気の光がない。

「頼む、戻ってきてくれ。お前がいなければ、王国は……」

「お断りいたします」

私は穏やかに、けれど揺るぎなく答えた。

「どうして！？」

エドワルドが縋りつこうとする。アルヴィンが一歩前に出て、私を庇った。

「私が間違っていた、それは認める！　だから……！」

「殿下」

私はアルヴィンの肩越しに、エドワルドを見た。

そして、一つの果実を差し出した。

深紅の、美しい実。

「これは『後悔の実』と呼ばれるものですわ」

エドワルドは怯えたように果実を見つめた。

「な、何を……」

「お召し上がりになれば、ご自身が何を失ったか、お分かりになりますわ」

私は微笑んだ。穏やかな、けれど容赦のない微笑み。

「私が十五年間、何を我慢してきたか。母が何を犠牲にしたか。そして、殿下が捨てたものが何だったか」

「……」

「すべて、思い出せますわよ」

エドワルドは震える手で果実を受け取った。

そして、一口齧った瞬間――

彼の瞳から、涙が溢れ出した。

「私は……私は、何て愚かな……」

膝をつき、その場に崩れ落ちる。

「リリアーヌ……私は……お前を……」

「ええ、本当に」

私は冷たく言い放った。

「殿下は愚かでした。でも、もう遅いのです」

振り返る。

「お帰りください、殿下。私には、もう殿下に差し上げる時間はございません」

アルヴィンが黙って私の傍に立つ。その存在が、言葉よりも雄弁に語っている。

この女には、もう新しい居場所がある、と。

◇

王都の危機は、私の協力によって収束した。

ただし、私が王都に戻ることはなかった。

「民のために力を貸すことはいたします。けれど、私の居場所はここですの」

私はそう宣言した。

王国中の農地に、私の祝福を受けた種が蒔かれた。私自身は辺境に残ったまま、フィオーレや他の精霊たちを通じて豊穣をもたらした。

グリューネヴァルト領は『果実郷』と呼ばれるようになった。

商人オスカーのネットワークで特産品が王国中に広まり、小さな領地は瞬く間に繁栄を極めた。

移住者が増え、街ができ、笑顔が溢れた。

私が望んでいたのは、まさにこれだった。

◆◆◆

ある夜のこと。

満開の果樹の下で、私とアルヴィンは並んで座っていた。

銀色の月明かりが、花びらを照らしている。どこからか、精霊たちの歌声が聞こえてくる。

「なあ」

「はい？」

「俺は、味音痴だ」

「知っていますわ」

私はくすりと笑った。

「何を食っても、大して美味いとは思わない」

「ええ」

アルヴィンは何かを言いたげに口を開き、閉じ、また開いた。

口下手な彼には珍しく、言葉を選んでいるようだった。

「でも」

ようやく、言葉が紡がれる。

「お前の作る果実だけは……悪くないと、思う」

私は目を瞬いた。

「……それは」

アルヴィンは不器用に、私の手を取った。

大きな、剣だこのある手。けれど、触れ方はとても優しい。

「お前の作る世界は、悪くない」

「……」

私の声が、微かに震えた。

「求婚、ですの？」

沈黙。

アルヴィンの耳が、真っ赤に染まる。

「……そう取ってくれて、構わない」

私は、十五年ぶりに涙を流した。

悲しみの涙ではない。

嬉し涙だった。

「お受けいたしますわ」

満開の花が、二人を祝福するように舞い散った。

精霊たちの歌声が、夜空に響く。

『おめでとう、リリア』

フィオーレの声が聞こえた。

『やっと、本当の幸せを見つけたね』

私はアルヴィンの手を握り返した。

「ええ」

桜色の髪が、月明かりに輝いた。

「これが、私の選んだ人生ですの」

◇

果実郷の夜明けは、いつも甘い香りに包まれている。

色とりどりの果実が実り、花が咲き乱れ、精霊たちが歌う楽園。

かつて『無能な公爵令嬢』と呼ばれた女と、『追放された騎士団長』と呼ばれた男が、そこで穏やかに暮らしている。

「リリア、今日の朝食は？」

「林檎のタルトですわ。昨日収穫した分を使って」

「……悪くない」

「あら、また『悪くない』ですの？　たまには『美味しい』と言ってくださいな」

「……そのうちな」

「ふふ、楽しみにしていますわ」

二人の笑い声が、朝の果樹園に響く。

◇

王都では、今も後悔の実を食べたエドワルドが、塔の一室で贖罪の日々を送っているという。

セレナは追放され、二度と王国の地を踏むことは許されなかった。

私は彼らを憎んではいない。

けれど、許してもいない。

ただ、もう関係のない人たちだと思っている。

私の世界は、ここにある。

この果樹園と、精霊たちと、そして――

「リリア」

「はい？」

「……愛している」

不器用に、けれど真っ直ぐに告げられた言葉。

私は、心から笑った。

「私も、愛していますわ。アルヴィン」

果実郷の物語は、まだ始まったばかり。

無能な公爵令嬢と、追放された騎士団長。

二人の新しい人生は、甘い果実の香りと共に、ゆっくりと紡がれていく。