6話 バチェラー参加者全員集合！①
「アニマ嬢がトップバッターですか」
「殿下が指名したからでしょう。なぜ、私が、1番なのですか……」
思わず、声に出ていた。
バットを持って、整備された土の上を歩く。
バチェラーのはじまりというものは、王城の豪華絢爛な場所で、令嬢の自己紹介をするのが普通だと思っていた時が、私にもありました。
ボックスに立った。後ろには騎士が着るフルプレートアーマーを装備し、びかびかに光っているロイドがいた。
「ほほっ……。わたくしも……ご一緒させていただきますね」
心なしか、声が辛そうだった。鎧、重そうですものね。
中央にいる殿下と、私をドラキュラと呼んだ令嬢は殿下の横に立っている。二人にお辞儀をした。
「改めまして。アニマ・タウンゼントと申します。歳は17歳。演劇を少々、嗜んでおります」
殿下はそのまま、ひざまずいた。真っ白の素敵な衣装が汚れると思ったが、お構いなしだった。
「セシル・バイラルです。歳は25歳。素敵な妃を探している、でいいでしょうか。よろしくお願いします。アニマ嬢」
心が、大きく揺れた。
目は合わせてくれないが、前ほど露骨に視線を外すことはない。耳に熱をもっていることを髪で隠した。
私のことをドラキュラと呼んだ令嬢を見る。
燃えるような赤い髪がいやでも目立つ。気の強そうな顔立ちだ。
「ドラクロア・コンロンと申します。20歳です。特技は……そうですね。歌が得意です」
殿下と私に向かって言った。
ドラクロアは殿下の計らいで違うドレスに着替えている。殿下はよく令嬢のスペアドレスなんて用意していたな。
「ぜひ後で歌ってほしいです。ところで、新しいドレスはどうでしょうか？ 本当は帰りたいのではないですか」
殿下はすこし楽しそうにドラクロアに言った。それは、これから起こるイベントを楽しみにしている態度のようだった。
ドラクロアは顔を赤らめ、答えに窮したが、持ちなおした。
「いえ。殿下のドレスを着る為に必要なことでした。こんなところで屈する女ではないということを、ここにいるだけで証明できるかと」
「そうですね。そして、図太い方だ！ アニマ嬢に言った暴言。俺は忘れていませんからね」
殿下が怒りを見せた。私は驚く。
恭しく、お辞儀をするドラクロア。
「さあ、それでは、試合開始です！」
ロイドの声が響く。
ボックス近くの土を足で整え、ドラクロアに向けて、バットを向けた。ドラクロアは挑発するように、目を細める。
「さっきはよくもドラキュラと言ってくれましたね。殿下があなたを叩き潰すことをご所望なので、申し訳ありません。バットの染みにして差し上げます！」
バットを背負うように斜めに構え、片足をすこしあげた。
「ふっ。絶対にやらせない。殿下に私という存在をお見せするチャンスだからね」
ドラクロアは私に向かって、投げた。
下投げ。驚くほど、手首の反動を使った、美しいフォーム。
早い！！！！！！！！！！
からだを思いっきり、振った。
「どぉりやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
小気味よい音が響く。
「あああああああーす。くっっっっ。フィジカルお化けかよっっ」
ドラクロアの悲鳴だ。顔をゆがめて、悔しがっていた。
バットをその場において、ドレスの裾を持つ。優雅に走った。
ボールは柵を越えて、場外ホームランだった。
バチェラーに参加している令嬢から拍手が起こる。
「アニマー！」「ナイスホームラン！」「よっ！ かっ飛ばし令嬢」
照れながらも手を振った。
――なぜか、私たちは野球をやっていた。
殿下が満足そうにうなずく。
「王太子妃は、体力、知力など様々な能力が必要になります。それと、皆さんはほとんど初対面だと思いますので、互いの顔と名前を覚えてもらうために企画しました。なかなか良いアイデアでしょう」
いや、相当変なことやっているぞと、心の中でツッコミを入れる。
私とドラクロアはグラウンドの端に備えてある椅子に向かった。
「……すごかった。悔しいけど、完敗だ。世界を狙える器だよ。アニマは。さっきは、失礼なことを言って、申し訳ありませんでした」
ドラクロアは深く、あたまを下げた。
おや、私が悪役令嬢の魂をおろした時はあんなに怯えていたのに、いまは平気そうです。一般の方には悪役令嬢の魂をおろさなくても、私の顔を見て怖がられるのですが。
「ありがとうございます。素晴らしい一投でした。〝強肩のドラクロア〟と名乗られてはいかがですか」
「強肩のドラクロア、か。いいね。気に入った！」
私たちは熱血少年野球小説のように、手をとりあった。
ちなみにドラクロアのあだ名は【ドラキュラ令嬢】にしよう。強肩のドラクロアはあだ名というより、二つ名みたいだから。心のなかだけはそうさせて頂こう。
