41話 マシューの終わり
「待ってくれ！ ケイティ！ 僕たちは愛し合ったはずだろう？」
僕の喉から発せられる声は、老人のようだった。
「もし、マシューが私を愛しているのなら、喜んで送りだしてくれない？ まさか一緒に貧乏生活をしようなんて言わないわよね」
ケイティは微笑んだ。僕は絶句した。
「ありがとう。楽しかったわ」
ケイティはたくさんの荷物を侍女に持たせ、馬車に乗り込んだ。
「頼む！ 僕はケイティがいないと……ごふう……」
走り出す馬車にすがろうとして、盛大にこけた。顔には、土埃がついた。
「がっ。はは……ぐぅ……喉が……」
「ごめんなさいマシュー。あなたはもう少し、お金持ちだと思ったの」
ケイティは馬車の窓を開けてハンカチを振った。
「待ってくれ！ こんなに好きだったのに――」
叫ぼうしたら声が、出なかった。
「ケイティ」
涙を流した。
いままで口八丁に生きてきた。そのツケが喉に来たということか。相談できる執事も、もういない。
屋敷にもどったが、だれも出迎えてくれる人はいない。
どこで、間違ってしまったのだろう。
ケイティの散財を止められなかったことか。
アニマを領土に連れて来れなかったことか。
殿下を怒らせてしまったことか。
――すべてのはじまりは、アニマを婚約破棄したからだ。
彼女がバチェラーに出て、賞賛を受けるような令嬢だと見抜けなかった。アニマはいつの間にか、僕の領土で使用人の信頼を勝ち取り、頼んでもいないのに、領土の事業計画書までも作ってくれたではないか。
そんな才女はほかにいない。
逃がした魚は大きすぎたということか。
去年の飢饉で我がバーナード領だけでなく、タウンゼントや、他の貴族も厳しいと聞く。
この屋敷も爵位も、売り渡すことが決まっている。それでも、ケイティの作った借金は完済できない。
ああ！ ケイティ！！！ タイプの美しい女性だった！！！ なぜ、散財する！！！！ あたまはひとつ、手はふたつ。足はふたつしかないのに。なぜ、そんなにたくさんのドレス、靴、宝石が必要だったんだ。
マシューはだれもいなくなった屋敷で叫んだ。
――がふっ。。。。。
マシューの喉に今度こそ、異変が起こった。
強烈な痛みの後、マシューの喉から声が出なくなった。
マシューはその後、借金から逃げて、貴族社会からも逃げた。
その後のマシューの消息を知るものはいないが、噂では、だれもが避けるきつい仕事をしていたそうだ。
彼はずっと人形に話しかけていたという。しかし、彼はしゃべることができなくなっていた。
