31話 マシュー家の没落
僕はバーナード家の屋敷の入り口まで走って、飲み物を一気に飲んだ。
執事が笑顔でむかえてくれた。
「気をつけろ！」
僕は息も絶え絶え、言った。
「どうなさいましたか？ まさか、アニマ様になにかが？」
執事が怯えた。
「喉に、攻撃を受けている！」
執事は、喉になにか詰まったような顔をした。
驚きを隠せなかった。
「まさか、おまえも、攻撃を受けているのか……喉に？」
「アニマ様はどうなさいました」
「なんだ。喉は無事なのか。アニマはだめだった。イケメンだった男がバチュー？ がどうのと言って、馬車に乗りこんで怒って、大事な喉に菓子を突っこんだのだ」
「バチュー？ イケメン？ もしかして、バチェラー中の殿下がアニマ様を取り戻しにきたということですか？」
執事の顔は青くなり、喉になにか詰まったような顔をした。
「なんだそれは。それよりも、愛しのケイティはどこへ行った？」
「新聞に書いてありました。アニマ様は殿下のバチェラーに参加中で、最終選考まで通過なさったそうです。あれだけの才女ですから、選ばれて当然です。ケイティ様は、ドレス職人と話しておいでです」
ケイティの部屋にいこうしていた僕は振りかえった。
「えっ？ あれって……殿下だったの？」
執事はうつむいた。
「マシュー様。いますぐに王城へ謝罪しに参りましょう」
「あっ……。僕、新聞読まないから、そ、そうなのか。いま、アニマってそんな感じになっていたのか。なぜ教えてくれない？ 喉の調子が悪かったのか」
執事は、喉になにか詰まったような顔をした。
「すまなかった。やはり、喉の調子が悪いのだな。僕も、喉の痛みについては一家言がある。みなまで言うな」
執事はあたまを下げた。
「申し訳ございません。アニマ様の状況をわかったうえで、真剣に結婚相手として申しこむとばかり思っておりました。それならば、ルール違反ではありますが、先に申しこみ、相手も了承すれば、バチェラー中とはいえ、仕方がない状況になるかと甘く考えておりました」
「僕のケイティへの気持ちを知っていただろう」
「はい。それでもアニマ様のお力が必要な逼迫した状態でしたので。失礼をもうしあげますが、殿下に謝罪には行かれませんか」
「殿下は、大切な喉を攻撃した張本人だ。僕の喉を、だぞ！！！」
「アニマ様も、もういらっしゃらないということですね」
「ああ！ これ以上僕の喉を煩わせないでくれ！」
執事から高い声が漏れた。喉になにか詰まったような顔をした。
「まさか……僕の喉への攻撃がいま、おまえにうつったのか？」
「長いこと、バーナード家にお仕えできて、うれしゅうございました。マシュー様。いままでお世話になりました。それと」
執事はいままででいちばん、喉になにか詰まったような顔をした。
「まさか……冗談だろう。ほんとうに喉の……病気だったのか？」
「喉から離れられた方がよいと思います。狂気の気配を感じます。いまは、アニマ様がこなくて心から良かったと思いなおしました。私の喉は、これから健康になる未来しか見えません」
執事は喉になにか詰まったような顔をしておらず、すっきりとしていた。
「ま、待て。おまえがいないと……」
執事はそのまま礼をして、去っていった。それを不安げに他の使用人も見ていた。
「喉のことを……だれに相談すればいいんだ！」
声は屋敷にむなしく、響いた。
ケイティは僕を見ると微笑んだ。
「ねぇ。どのデザインがよいと思う？」
ドレスの絵を見ながら、言った。
ケイティにアニマを連れて来られなかった話をした。
「いままでどおりで問題ないのよね。ねぇ。こっちがいいと思わない？」
「ああ。そうだな」
ケイティの笑顔を見て、思う。僕が頑張らないと。
「マシュー。手付金が必要みたい」
「わかった」
そういって、自分の財布を見て、驚いた。あまりにもお金がない。
その時、喉に激しい痛みがのぼってきた。
結局、喉を大事にしないものは、喉に泣くんだよ。
涙がこぼれたが、声が出なかった。
