１５ 絶対に成功させるから、サポートを頼む
「まったく、なんのために魔力障壁を覚えたの！？」
そうだ、魔力障壁！！
気が動転していて、すっかりその存在を忘れていた。
すぐに前方に魔力障壁を展開する。
自分の全周囲に展開できればいいのだが、そんな器用な事は今は無理だ。
「なんだか虫が一匹増えたみたいだな。……ん？ よく見たら妖精のまがい物か。まあいい。一緒に始末してやる！！」
普段では絶対に口にしない様な汚い言葉使いのリリナさんが、剣を再び構える。
くそ、あの煙男め！ リリナさんを好き放題操りやがって！！
再び袈裟懸けで斬りかかってくるのを展開した魔力障壁で弾き返す。
今度は上手く攻撃を凌げそうだ。
「障壁を使うだと！？ ……そこのクソ虫の入れ知恵か。余計な真似をしやがって！」
リリナさんを操る煙男が明らかに動揺している。
そんなに俺に攻撃を防がれた事が驚きなのだろうか。
「その調子だよ！ せっかく覚えたのだから、ちゃんと使いこなしてね！」
それにしても、この銀髪の女の子は一体……。
「今は余計な事を考えないで。とにかく目の前の敵に集中して！」
考えが顔に出ていたのか、注意されてしまった。
今度はちゃんと集中して、何度も斬りつけてくる攻撃を魔力障壁でひたすら受け流す。
慣れてくると、意外と怖くないものだな。
「小僧、いつまで障壁を張っていられるかな？ 魔力が尽きた時がお前の最期だ！！」
煙男が激しく剣を振るって攻撃してくるのをタイミング良く受け流す。
防御できるという安心感があるのか、相手がフェイントを掛けてきたりトリッキーな動きで突きを繰り出してくるのも、惑わされずに対処できるぐらいの余裕が生まれた。
「……何故だ！？ お前は何故魔力が尽きないのだ！」
残念だったな。こちらは魔力量だけは無駄にあるんだよ。
しかし、防御ができても反撃しないと埒が明かないな。
どうしたものか……。
「大丈夫？ そろそろこちらからも反撃するよ」
銀髪の女の子がこちらの考えを読み取ったのか、反撃を宣言する。
「分かった。それでどうしたらいいんだ？ まさか魔力強化で殴れなんて言わないよな？」
そんな事をしたら、リリナさんの体に大怪我を負わせてしまう。
いくらなんでも、そんなゴリ押しには反対だ。
「そこは考えようだよ。試しに魔力の応用で剣をイメージをして、魔力の剣を作り上げてみて」
「いきなりそんな事を……って、やるしかないよな！」
まったく、簡単に言ってくれるぜ。
二度、三度と斬りかかってくる攻撃を魔力障壁で防ぎ、素早く後ろに飛び退いてリリナさんとの距離を取る。
……剣のイメージか。
心の中で魔力の剣を想像する。すると、それっぽい物がぼんやりと右手から発生するのが見える。
その直後、一瞬で距離を詰めてきたリリナさんの攻撃を作り上げたばかりの魔力剣で受け止めた。
激しい火花とともに、お互いが弾かれる。
攻撃を弾かれた彼女は、信じられないと言う顔をしていたが、すぐに憎悪で歪む。
彼女にそんな表情をさせる煙男は絶対に許さない。
「このクソがぁあああああ！！ 絶対殺す」
冷静さを失ったのか、なんとかの一つ覚えみたいに剣を上段から振り下ろしてくる。
俺は魔力の剣を振り上げて奴の剣を防いだ……つもりだったのだが、甲高い金属音と共に相手の剣が圧し折れてしまった。
いきなりの事で、俺以上に相手の方が驚いて呆然としている。
それを見て満足そうな顔をしている銀髪の女の子が俺の隣に並んだ。
「うん。いい感じだね。その魔力の剣で彼女の中にいる煙男を攻撃するんだよ」
「どうやってだ？ このままでは彼女を傷付けてしまうぞ」
これでは単に殴るから斬るに変わるだけだ。
どうにか彼女を傷付けずに助ける方法は無いのか？
「アイツの核を狙って。ボクがキミの目になって核を見える様にするから」
「は？ いきなり訳の分からない事を言わないでくれよ！ 核ってなんだよ！？」
こんな時にふざけてるのかよ。
この子が俺の目になる？
まったく意味が分からない。
「お願いだから、ボクを信じて言う通りにして！ チャンスは今しか無いのだから！」
目の前の女の子が必死な表情で俺に訴えかける。
くそ！ 信じるも何も、今の俺にはこの子を頼るしか方法は無いのは分かっている。
「……分かった。頼む、どうしても彼女を救いたいんだ」
俺の言葉に女の子が安堵の表情を浮かべた。
「それじゃ目をつぶって、ボクの意識に同調して――」
女の子が後ろから俺を抱きしめると、囁く様に語り掛けてくる。
こんな時だって言うのに、妙に心が落ち着くな。
背中に当たる彼女の控えめな胸の感触をなんとか意識から排除し、目を閉じて神経を集中する。
すると、目を閉じているのに不思議と周囲の光景が脳裏に浮かぶ。
目の前のリリナさんに集中すると、彼女の体の中に白い光と赤い光が並んで見えた。
「彼女の中に赤い光が見える？ それが煙男の核だよ。そこを魔力の剣で突いて。大丈夫、彼女は傷付かないから」
「……了解。絶対に成功させるから、サポートを頼む」
背後の銀髪の女の子が力強く頷くのを感じる。
同時に操られたリリナさんが悪鬼の表情でナイフを手に向かってきた。
俺は冷静に同調を続けるため意識を集中しつつ、右手の魔力剣を細く研ぎ澄ます。
とにかく細く、鋭く。
「クソ虫どもが！ 絶対に許さん！！」
操られたリリナさんの鋭い突きを最低限の動きでかわし、彼女の脇腹近くの赤い光のみを狙って貫く。
同時に俺も左肩をナイフで切り裂かれてしまい、激しい痛みが走った。
痛みで思わず膝を突いてしまったが、リリナさんは大丈夫だろうか……。
苦しそうに身をかがめている彼女の体から赤黒い煙が立ち昇る。
「ぐあああああああ！ 畜生！ 畜生！ クソ虫の分際で……何故だ！！ 俺はリリナと一緒にいたいだけなのに！！ クソ虫どもがぁ！！ 絶対に許さな――」
リリナさんの体から分離した煙男が顔を歪めて叫んでいたが、銀髪の女の子が断末魔ごとかき消してしまった。
……これでアイツを倒せたのだろうか。
意識を失って崩れ落ちるリリナさんを支えながら、俺も床に座り込んでしまう。
傷の痛みと出血で意識が飛び掛けていると、銀髪の女の子が俺の左肩にそっと触れた。
すると、触れられた部分の痛みが幾分和らぐ。
「よく頑張ったね。……これで傷の応急処置はできたと思うけど、無理はしないで」
そう言うと、女の子は光に包まれて次第に輪郭がぼやけていく。
彼女が消える間際、『その時が来たら、ボクの事も助けてくれると嬉しいな――』そんな事を言っていた気がした。
しばらくして、抱きかかえていたリリナさんが目を覚ました気配がする。
どうやら、大きな怪我も無さそうで良かった。
俺の腕に抱かれてぼんやりとしていた彼女と目が合う。
俺はズタボロで、きっと酷い顔をしてるんだろうなと思っていたら、リリナさんが突然ボロボロと泣き出して俺に抱き着いてきた。
「怖かった……怖かったよぉ！」
堰を切った様に子供みたいに泣きじゃくってしまっている。
俺は彼女の涙をそっと拭ってあげる。
「大丈夫。俺が守りますから」
「……！？」
彼女は涙に濡れた瞳を大きく開き、そのまま無言で俺の胸に顔を埋める。
そして、彼女が泣き止むまで抱きしめてあげた。
◆◆◆
「―――おいっ！ おいっ！ 大丈夫か！？ 起きろ！」
うるさいなぁ。
誰かに叩き起こされた。俺はいつの間にか眠っていたのか？
それにしても、なんだか凄く寝心地の良い枕だなぁ。
重い瞼をこじ開けると、心配そうな顔のリリナさんが俺を見降ろしている。
……これはもしかして、リリナさんに膝枕をされているのですかね？
ぼんやりと彼女の顔を見上げていると、泣き顔になったリリナさんがぎゅうっと俺を抱きしめる。
うむ。夢であろうと、こんな素敵な目覚めなら大歓迎だぞ。
「……そういうのは後でやってくれないか？ 見ているこっちが恥ずかしいのだが」
咳払いをしながらベルゲル先生が顔をしかめている。
現実に引き戻されると途端に恥ずかしくなり、俺達は慌てて離れた。
「取り敢えず、立てるか？ まったく、こんな無限回廊の奥にまで入り込みやがって。お前達を探すのにどれだけ苦労したか……」
「先生、お叱りは後にして、リョウヤ君達を早く医務室に連れて行かないと……」
ピアリが先生をなだめている姿が目に入る。
そうか、ピアリが先生を連れて来てくれたんだよな。
段々と記憶がはっきりとしてきた。
「先生！ 俺、勝手な事をして申し訳ありませんでした！！」
「わ、私も！ 皆さんに本当にどれだけ心配と迷惑をお掛けしたか……」
思わずリリナさんと二人で謝る。
「あー、そんなのは後だ後。まずは帰るぞ。ちゃんと歩けるよな？」
先生は面倒くさそうに頭をかきながら先へ行ってしまう。
俺はピアリとリリナさんに支えてもらいながら、慌てて先生の後を追った。
無事に図書館から出ると、メディア校長が仁王立ちで俺達を待ち構えていた。
案の定、俺とピアリはともかくリリナさんまでもが校長にめちゃくちゃ叱られた。
一つ間違えたら、命を落とす結果になっていたかも知れないからだ。
だけど、こうでもしなければリリナさんはずっと苦しみ続けていたのだろうから、俺のした事は間違っていないと思う。
ちなみに監督不行き届きという事で、ベルゲル先生も一緒に叱られていた。
これは素直に申し訳ない。
俺達を一通り叱った後、メディア校長はリリナさんの事を抱きしめていた。
過去の事や指輪の件については、やっぱり知っていたんだろうな……。
