某高校化学室（１）
ルカが現れたのは、17時45分を過ぎた時だった。
場所は、僕の母校である高校。よく入り浸ってた、懐かしい化学室だ。ドアをぶち開けて飛び込んできたところを見ると、廊下を歩いていた誰かと入れ替わってワープしてきたっぽい。
ルカは僕の姿を認めると、髪が逆立つんじゃないかってくらいの怒気を放った。が、その口が開くより早く、
「おっと。それ以上動くなよ」
僕は持っていたハンマーを向けて制した。
ルカは驚愕の体でその場に固まり、僕の隣に立つロロへと疑惑の目を向ける。
状況は、こうだ。
僕は、化学室の一番奥、窓を背にして立っている。傍らにはロロ。僕らの前には、生徒８人用の大きな机。
そして、僕らからちょっと離れた場所、机の角向こうに２人の化学部部員。そして化学部顧問である、僕の恩師。このうちの誰かがルカと入れ替わるだろうと思ってたが、そうはならなかった。彼らはルカの登場に、ポカンとしている。説明するヒマがなかったので、仕方がない。今は放っておこう。
化学室には、大きな机が４つある。入り口に立つルカと僕の間を、２つの机が阻んでくれているという状態だ。いかに勇者といえど、これを一瞬で乗り越えることはできまい。気分は大魔王。フハハハハ。
舞台はそんなふうに、おもしろいくらいうまく整ってくれていた。
「何を……」
ルカの表情に、焦りがにじむ。
そうさ、下手に動けないはずだ。
僕の手にはハンマー。
そして僕のすぐ手元、無造作に机上に置かれているのは、クリスタル。
さらにその脇には、バーナー、るつぼ、三脚に乗ったビデオカメラ……きっとルカからすれば、未知の器具ばかりだ。
僕らからすれば、いわゆる健全な部活動の真っ最中、まったく問題なし、ですけどね。
「ルカ。キミたちの勝負について、おさらいしてみようか」
僕の声は、静かな化学室で、妙に響いた。
「ルカがクリスタルを破壊できたら、ルカの勝ち。クリスタルをルカに破壊されず、守りきればロロの勝ち。
制約上、ルカはロロに危害を加えたら、負け。ロロは、クリスタルを長く遠くへ手放したら、負け。
じゃあ……
もし、ロロのすぐそばで。しかも、リミットまで残りわずかって時に。
キミでもロロでもない誰かが、クリスタルを破壊したら？
勝負は、どうなる？」
ルカは答えなかった。
答えられないのだ。ロロも、答えを知らない。もちろん、僕もだ。
引き分け。
僕はそれを望む。
「おまえ……」
息をするのも許されないような沈黙の後、やがてルカが腹立たしげに、ロロをなじった。
「本当に、バカな女だ」
何を言いたいのか、僕にはわかる。
単純に「クリスタルの破壊または無事」自体が問題であるならば、誰が手を下そうとも破壊は破壊。つまり、これはロロにとって分が悪い、賭けのようなものだ。
けれど。
「僕はそう思わない」
ロロには策がなかった。できたことと言えば、何かしらの幸運を願って逃げ回り続けること、くらいだ。
彼女はそれよりも、ルールの穴をついたイレギュラーな結末に、賭けた。大事なクリスタルを、僕へ渡して。
決して愚かではないし、勇気ある決断だと思う。
もっとも、ルカからしてみれば、迷惑極まりない選択だろう。負けはなくとも、「勝ち」の可能性が、ひどく脅かされるのだから。
「サイド……」
異世界の勇者は、僕を憤怒の形相で睨みつける。
僕はその迫力に気圧されそうになりながらも、じっと受け止める。この子だって、背負うものがあるからこそ必死なんだ。それを忘れて対峙しちゃあいけない。
「あんたがそこまでする理由は、一体なんだ。あんたには関係ないことなのに…！」
ルカのこの言葉は、何度目だろうか。僕を巻き込み、すがるロロとは、どこまでも正反対だ。
「まぁ……確かに、僕には関係ない。
けど、関係あるんだよ」
僕のおかしな返事と同時に、チャイムが鳴り始めた。
17時50分だ。
僕は引き続きハンマーでルカを制しつつ、恩師へ笑いかけた。
「じゃ、始めますか」
「……あの子、めちゃ怒ってるみたいだけどいいの？ ていうか誰？」
「気にせずどうぞ」
先生のごもっともな疑問をバッサリ斬り、僕は遂行を促した。次に、視線をルカへ戻しつつ、ロロへ問いかける。
「ロロ、本当に……」
「早くして」
いいんだな？と聞く前に、ロロは毅然と言った。
「サイドが本気じゃないって思ったら、あいつ、とたんに飛びかかってくるよ」
「そりゃコワいね」
チャイムが鳴り終わり、「準備オッケーでーす」と、部員の１人がカメラのそばで言った。先生がバーナーを持ち、生徒たちに一歩下がって観察するよう警告した。
僕はるつぼの中へ、クリスタルを入れる。そして、いざとなればるつぼごとハンマーで破壊するつもりで、見守る。
「何する気だ、サイド！」
いよいよ追い詰められた様子で、ルカが叫んだ。同時に、先生の手にあるバーナーが炎を吐き出し始める。
「燃焼実験さ」
激しい炎の音に負けないよう、僕は声を張ってルカに教えてやった。
「これはクリスタル……いわゆる水晶じゃない。ダイヤモンドだ」
職業柄、ちゃんと見ればすぐにわかった。ダイヤに似た未知の鉱物という可能性もあったが、それならそれで叩き割ればいいだけのこと。
「ダイヤモンドの特徴を簡単に言うと、モース硬度は高いが、靭性は水晶と同レベル。
だから、固くて割れないっていうのは間違い。こすっても傷がつかないっていうだけで、実は衝撃にはそんなに強くないんだ。
固い床にたたきつけたり、こういうハンマーで叩けば、案外簡単に欠けたり砕けたりする」
これは、仕事で得た知識。そしてここからは、高校時代から知ってたこと。
「今、そのダイヤモンドにバーナーで1000℃以上の炎を当てて、燃焼させてる」
説明している間にも、クリスタル、もといダイヤモンドは、時々思い出したかのように光を放ち、燃え上がった。生徒たちから歓声が上がる。
「ダイヤモンドは炭素の同素体だから、化学式は当然Ｃ。
これを燃やすと、酸素と結合して、CO2……二酸化炭素になる」
先生がバーナーを切るのを待ってから、僕はルカとロロに向けて、分かりやすく結論を告げた。
「つまり、空気になって。
跡形もなく、消える」
