20勝手目 アイツが来た(1)
伊東が秋田を後にした。
帰る間際、過去に猟銃を置いて来たことを思い出した沖田と晴太は、青褪めた顔で伊東に報告していた。
伊東は何をそんなこととゲラゲラ笑い、無いんだから仕方ないですねと支払いまで無しにしてくれる。
その代わりにと筍を渡していたが、嫌な顔をせずに受け取っていたのは意外だった。
しかし、金庫番と言うくらいだからもっとお堅いイメージがあったが、話してみると面白い奴だ。
洋斗とネリーの上司というんだから信頼出来る。経費を出してくれる事に加え、沖田に味方が増える事は有難い。
ある程度の権力を持つ神霊庁の金庫番なんて心強すぎる。
だがな、コーヒーを不味いと言ったのは許さん。まるで俺が味覚音痴みたいな言い方までしやがった。
お高いものを食べ過ぎて庶民の味がわからんだけだろうに。
さて、次なる問題は祈の神霊庁入り。これにいたっては俺もどうしたもんか。
祈は神霊庁を嫌っているが、入り直したい気持ちでいるらしい。
「そういえば祈、なんでいるの？」
沖田が祈に傷を隠すためメイクを施されながら聞いた。手がぴたりと止まり、呆れを込めたため息を大袈裟に吐く。
「アンタたち、私に気を遣ったんでしょ！ どうせ晴太か守がママの事件調べたんでしょうけど、熊って本当に怖いんだから！ 今回は大事でもなんとかなったけど、いくらなんでも甘すぎ！」
「うあ……僕ですぅ……バレた……」
「でしょうね！ だと思ったわ！」
祈がしょげる晴太にデコピンを喰らわす。
「で、でもちゃんと祈のお母さんも救って来たよ！？ ほら、僕も完全にイタコの力を失ったわけじゃないからね！ お母さんと話すことだって出来るよ！ ……真面目にやるなら、恐山に来てもらわないと無理だけど……」
「はぁ……」
祈は沖田に使っていたメイク道具を片付けながら、呆れたと肩を落とす。
晴太の気遣いは優しさからくるものだが、祈には優しさではないかもしれない。
「有難いけど、ママとは話さないわ。私はママに会えると思って来たんじゃないの」
「過去に戻れば会えると思って来たんじゃないのか」
静かに首を横に振った。夏の夕暮れが栗色の髪の毛を糸のように照らす。
呪いの重圧に耐えられないと不安気な祈は、もう居ない。
「秋田に帰ったら、自分が何したいのかわからなくなっちゃって。でも、私は逃げることに一生懸命だったって気付いたの。やりたくない、出来ないを理由にして、楽な選択ばかりしてた。周りが道を決めて行くのに焦ってただけかもなぁって」
誰にでもある感情だ。道に迷うが、決めるのは自分。しかしその道も正しいのかわからない。誰だってきっとそうだ。
しかし、祈は真面目だ。
進んだ道に迷いがあれば、このまま進んではならないと思うのかもしれない。
「今も自分のことはあんまりわかっていないの。だからね、感情に従うことにしたわ！」
祈は歯を出してニカッと笑う。そして、飲み物を飲む沖田の前に屈んだ。
「洋がくれた手紙読んだよ。すごく嬉しかった」
「なんで言うんだよ！ バレないように入れたのに……」
「字が汚いのは減点ね」
「ウザ！」
沖田は顔を真っ赤にして、祈に宛てた手紙がバラされたと恥ずかしがっている。
何を書いたのかわからないが、ブルーシートに包まろうとするあたり、多分あまり知られたくないことを書いたんだろう。
「ねぇ、洋。本当に私が大好きなの？」
「はあ！？ 何！」
悪戯に微笑みながら問いかける祈。沖田はガサガサブルーシートで体を隠し、籠城した。
「どうなの？」
「……」
それでも祈は諦めない。返事が聞けるまで黙り込み、沖田が言葉を発さなければ誰も話せないような空気になった。
観念した沖田がブルーシートから顔だけひょっこり出す。鼻に横貼りした絆創膏が小学生を思わせてマヌケだ。
「……どっかに、行って欲しくない……」
ボソボソとそれだけ言うとまた籠る。
「また隣に居てもいい？」
「……――あ！ うざいうざい！ 勝手にしろ！」
ブルーシートから勢いよく出てくると、車に向かって走り出して、今度はそっちに籠城する。
恥ずかしくて火が出そうなのは見てわかるが、祈は何故しつこく確認したのだろうか。
祈はやりすぎちゃったと大層嬉しそうに微笑んだ。
「洋と過ごしたのは１ヶ月くらいしかないのにね、いつの間にか洋のことばかり考えるようになっちゃって。戻りたいんだなって思ったの。でも、やっぱり禁忌は怖いわ。今日だって守が縫合を先にしてくれなかったら、なかなか踏ん切りがつかなかったと思う。でも慣れていく。あの子からは逃げないって決めたんだから」
「祈も、その手紙で呪われちゃったんだね」
晴太がうんうんと頷く。
沖田に魅了されることを呪いと言うならば、これから何人が呪われるだろうか。
もしかすると経理部の人間も、伊東だってその可能性がある。
協力者が増えて心強いと思っていたが、沖田と過ごした22年が無くなるように思ってしまうのは何故だろう。
沖田に他にも頼れる人が出来たら、俺の世界も変わるんだろうか。
「秀喜が言ってくれた通り、神霊庁に戻れるように掛け合ってみるわ。まずはパパの説得ね。それが済んだら仙台に行く！ そうだわ。洋の家がなくなるから、部屋も探さないといけないわねぇ」
「それなんだけどさ、実は……洋に僕らと住まないかって言おうと思ってて」
「はあ？ 安アパートに4人とか嫌よ！ 洋と2人ならまだしも、男と一緒なんてあり得ない！ 住んだとしてせめて完全に1人1部屋ある一軒家でしょ！」
「だって洋の家は売りに出されちゃうし……」
晴太と祈が話しながら車へ向かうと、沖田が慌てて降りて来た。
そして俺の名前を叫んで、顔を真っ青にして冷や汗までかいている。
「な、なななななななんだ！？ 今、家、売りに出すとか、言ってなかった！？」
「あ……沖田が聡さんから何も聞いてないの忘れてた」
晴太も祈も同じ反応だ。誰1人として沖田に家がなくなる事を伝えておらず、結局沖田は何も知らない。
一人暮らしを余儀なくされ、あげく自宅を失うと知らされた沖田は今までで1番焦っている。
怒りと焦り、そしてホームレスの文字が過ぎったらしく、ムンクの叫びのような顔で絶叫した。
「なんで大事なこと言わないんだよ！ お隣さんじゃなくなっちゃうかもしれないんだぞ！ 土方ァ、家買ってェ！」
「買えるか！」
秋田の山に沖田の叫び声がこだまする。
お隣さんじゃなくなるかもしれないのが嫌なら、さっきの心配はあまり気にしなくていいかもしれない。
何かあれば土方と呼ぶ。どれだけ多くの人間が沖田に魅了されても、アテにされているのが俺なのであればいい。
言葉で括れない関係は、誰にも壊されたくないんだ。
