4勝手目 八十禍津日神からのお返し(1)
先頭を歩く晴太も、本殿へ向かう参道を慎重に進んでいる。
あまりにも足元が悪い。沖田を叩き起こすべきか悩んだが、「歩くのがだるい」と寝たふりをかます可能性も高い。そんなんで揉めるようなら、声をかけないほうがマシだ。
本殿を目の前にして、視界が一気に開けた。立ち止まることもせず、晴太は躊躇いもせず中へ入っていく。
本殿は神聖な場所で、礼のひとつでもして入るのが一般的だという認識だが、違うらしい。
少し距離を空けて本殿へ入ると、中では蝋燭が大量に灯されていた。炎の揺らめきが、不気味な空気を作りだす。
そして、聞こえてくる話し声。先ほど沖田を追っていた人々が灯りを囲んで話し込んでいる最中だった。
「夢だと、よかったんだがな」
俺の独り言に、誰かが気づく。
そして沖田に気づいた一人を皮切りに、手当をやめて腰を抜かしたり、座っていた椅子を薙ぎ倒して皆立ち上がった。
小刻みに震える者、歯を食いしばり、今にも罵声を浴びせて来そうな者もいる。
沖田は歓迎されていない。神社という神聖な場所は重く耐え難い空気に包まれた。その原因は、沖田にあるらしい。
「いやあ、遅れてすみません！ 地震の影響で移動がうまいこと行かなくて、こんな時間になっちゃいました！」
晴太は場の空気を変えようと爽やかに謝るが、何も変わらない。誰一人、晴太の言葉に耳を貸していないのだ。沖田を警戒して、それに誰かが触れるを待っている。
彼もそれに気づいており、言葉を続けた。
「何も言わないで察してくださいの雰囲気。神霊庁の悪い所だと思うなぁ」
晴太の挑発とも取れる発言に、一帯は怒りの感情が湧いたようだ。
晴太は一歩前に出て、いつ振りかざしてもいいように弓を前に出す。かと言って暴力にはならない。
睨み合いが続いて進展しないのかと思いきや、一人の声がまた空気を変えた。
「一言叫ぶだけで、大きな鳥居すら揺らす。恐れて当たり前です」
声は本殿の奥からだ。
慄いていた人々が道を開け、老いた女性が紫色の装束姿を現した。一目でこの中で一番権力のある人間だとわかる。
刺し殺すごとく鋭い視線で沖田を捕らえ、晴太を押し退き、眠る沖田の上にあの本を置いた。
すると沖田は一言声を上げて、大量の汗とともに目を開けた。
俺の腕から飛び出して外へ駆けて行こうとするも、老婆に頭と顎を挟むように、がっしりと掴まれてしまう。
「感情を抑えなさい！ 泣くな！ 叫ぶな！」
涙目で喉を鳴らし、足掻きながら唸る。連動するように、カタカタと地面が揺れる。地震だ。
「沖田！」
晴太と俺は老婆の腕を引き剥がそうと覆い被さる。しかし後ろの職員に加勢されてしまい、俺たちは本殿の外へと投げ出された。
「暴力の、つもり……ないんだけどなぁ！」
すぐに本殿へ駆け戻ると、取っ組み合いになる。喧嘩なんてしたことがないのに、相手の襟を掴んで横に投げ飛ばしてしまった。
柄でもないことはしたくないが、敵意をむき出しにされては体が勝手に動くのだ。
そして数が減った頃、晴太が老婆に再び張り付き、沖田の頭を掴む両手を指から剥がしていく。
「落ち着いて話しましょうよ、義理子さん！ あなたが興奮していたんじゃ意味がない！ 説明もなしに黙ってろなんて、酷ですよ！」
晴太の言葉にハッとした表情を浮かべた老女・義理子は、沖田の頭からゆっくり手を離した。地震も収まり、本殿の軋む音が崩壊を想像させる。
すかさず沖田に大丈夫かと声をかけると、ゲホゲホと痰の絡むような咳を繰り返す。
両手を畳について呼吸を荒げ、手を這わせて例の本を取り、勢いよく叩きつけた。
言われた通りに声に出さず、やり場のない感情を本にぶつけたのだ。
いつものお前なら文句を垂れるのに。それが出来ずに苦しそうで、八つ当たりでもいいから感情をぶつけて欲しいと声をかけたくなる。
「私たちは……答え合わせがしたいだけなのです。本来であれば、貴女が責められるべきではありません。しかし、今は……貴女は……脅威で……はぁ……」
義理子は謝罪を込めた言葉を沖田にかけた。沖田は小さく頷くと、御神体付近に置いてある椅子を目指して歩いていく。
椅子の下には、まるでアニメや漫画で見るような六芒星が描かれ、沖田が良くないものであると象徴している。
Tシャツにハーフパンツのジャージという、冗談でもきちんとしているとは言えない服装だが、その場所に座るだけで、別人みたいで。
沖田が取り返しの付かないほど遠くへ行ってしまう気がして、恐ろしい。なんで沖田が？ 夢でなくても、大げさな演劇か何かであってくれ。
体は無意識に沖田を求め、何かを鎮めるための六芒星もお構いなしに踏みつけながら近づき、沖田の手を握っていた。
「帰ろう。何かの間違いだ」
「なんだよ。土方らしくないじゃん」
赤く腫れた目。憔悴した表情。握った手はするりと力なく重力に従う。上手い言葉が見つからない。
「どうしたんだよ。お前、なんでそんな顔……」
「その方は、呪われている」
すかさず、義理子が絞り出すように言う。
「本がどうってやつか？ あぁ、それとも沖田。お前、何か壊したのか？ 世間じゃ祠壊しなんて創作もあるしな……それを真似したんだろう？ そうだ、お祓いでもお清めでもしてやってくれないか。神社ってそういうこともしてくれるんだろ？ 」
義理子だけでなく、この場にいる全員に問いかけた。しかし、誰一人声を出さない。
本のページが捲れる音が存在感を示すように。
「……何に呪われているんだ。その本、それ自体がそうなのか？ 沖田、これはどこから持ってきた？ 元の場所に返せば何とかなるかもしれない。俺が返しに行くから、教えてくれ」
沖田は「家の中」と呟いた。
沖田家にこんなものがと疑ったが、さすがの沖田でも、この状況で嘘をつくわけがない。家の中に戻しても、あの家に帰るのは沖田自身。解決には至らない。
「洋ちゃんは八十禍津日神に呪われてるんだ」
やそ……? 聞き慣れない名前だ。
「八十禍津日神は災害や過ちをもたらすとされていて、呪いが自然災害に関わるんじゃないかって推測はあった。洋ちゃんが悲しさや苦しみの感情を表に出すたびに、地震を引き起こすトリガーになってると見ていい。それを、神霊庁としては……ただの偶然で片付けられなくて……」
晴太の声は、信じられないだろうけど、と言いたげな音だ。
けれど「さっきは詳しく話せなくてごめんね」と保険を掛けるように付け加えた。
「そしてその本に、呪いについて記載されているはずなのですが……どんな専門家に解読を依頼しても読むことが出来ず、詳細がわからないのです」
本を見せられる。そこには確かに文字とは言い難い線が綴られている。
「一時期は我々が保管しておりましたが、すぐに持ち主であるべき人間を追って無くなってしまうため、沖田家の保管を許しました。知る限りでは、“幸災楽禍家”という一族の先祖が、八十禍津日神様の祀られる神社へ放火したのが始まりとされております」
晴太と義理子は、現実味も神秘も何も感じない言い伝えを口々に話す。
再度、本を沖田へ差し出す皺だらけの手は震えている。「落ち着いて、お読みください」と一言添え、沖田は表紙を捲った。
「まさか、読めるのか？」
「読めるよ……読んだから、こんなふうになったんだろ」
沖田は足を上げて痣を見せながら、古い本を捲った。
沖田は一呼吸つき、縦書きの一文を指でなぞりながら読み始めた。
――
私は、正義感に溢れた人間だ。
誰かの小さな叫びも取りこぼさず拾い聞き、全ての人は幸せで救われるべきだと信じて疑わない、それはそれは真っ直ぐな人間だ。
悪の根絶を願い、日々戦い、平和を謳うのが生を受けた我々の使命であり、いかに皆が幸せに暮らせるのかを考えねばならない。
人のひもじさはどこから来るのか。貧困、差別、飢饉、災害。
特に近年の飢饉は酷く深刻であり、明日食べる物もないような生活では生きるのが耐え難いものである。
しかし、私は考えた。
全ての諸悪の根源を無くせば良い。悪を倒す事は、最も重要である。それを産むのは誰なのか。
私は月明かりも通さぬ厚い雲が空に浮かぶ夜、邪神・八十禍津日神を祀る本殿へ炎投げた。
全て燃やし尽くした後、炎より声が聞こえた。
"人を救う事に悦を感じる愚者を許そうか"
"後悔させる"
"お前ではない、49番目の子孫に後悔させる"
"近づくにつれ、解る"
"人を救う喜びを苦しみに変える"
"正義をお返しする"
と聞こえた。しかしこれを、八十禍津日神の虚勢とみる。数日経ち、
"望みを叶える代わり、先の末代まで永遠にその名を名乗らせる。これは有難き神からの授かり物"とあり。
飢饉は止み、飢えの心配はなくなった。
しかし、私の名は突如として変わり"幸災楽禍"と自らの大義とは真逆の忌み名をつけられる。
この名を後世に残す事なく、人を救う事を第一とする一族となり、本物の神より我々に相応しい名を賜りたいと願う。
49番目の子孫へは邪神の妄言に振り回される事なくその生涯を救われぬ魂を救い続ける、より献身的な者になる事を要望する。
――
おそらく放火をした先祖本人が書いてたであろうページを読み終えた沖田は、また一呼吸置いて遠くを見た。
「アタシが49番目ってことでしょ？ じゃなきゃ、地震とか起きないもんね？」
震える唇とリンクするようにカタカタと地面が揺れる。
大きな揺れではない。が、沖田の精神が揺れに反映されていると認めざる得なくなってしまった。
本の中を見ても義理子の言う通り全く読めない。沖田曰く、続きのページは先祖代々の記録が記されてあるらしい。
皆人を救うために人生を全うし、不名誉な苗字を覆すべく奮闘したと記載があるという。
「神にこそ願ひ奉らば、永遠の居処、授けらるるやもしれぬ――ってあるけど、神に願っても呪いは解けないのか？」
「貴女は神にとって害ですから。それは難しいでしょう」
「害……」
これが呪いなのかと言われるとひっかかるところで、義理子らも八十禍津日神の呪いとは違うと眉を顰めた。
「晴太。口寄せで先祖の魂を呼べますか」
「やってみます」
口寄せと言えば青森のイタコのイメージがある。
晴太の出身や能力を鑑みると、彼が神霊庁という組織に所属するのは妥当なのかもしれない。
晴太は正座をし、左手で弓を立てた。弓の弦を音のなる様に弾いて目を瞑る。それを数度繰り返すと、晴太の顔色はたちまち悪くなり、座っていられず倒れ込んでしまう。
どよめきに「大丈夫です！」と一言叫ぶ。
放火した先祖呼んでも、先祖代々の魂が晴太の体に入ろうとするらしく、体が持たないと上半身を力無く寝かせた。
すると沖田は椅子を立ち、晴太へと近づいたと思いきや弓を拾う。イタコの能力を持たないクセに何をしようとしてるんだ。
見様見真似でぽんぽんと弦を弾いたところ、答えるように外で雷が地面を撃つ音がした。
やけに苛立った様子でもう一度弦を指先で弾く。
雷が御神体を穿つように落ち、すると今度は煌々とした光と突風が一度大きく吹いた。
伏せろ！、と誰かが叫ぶ。
木の枝や看板などが、風に乗り、凶器となって本殿へ入ってきたのだ。腕で顔を覆いながら、風がおさまると目をゆっくり開く。
すると沖田の前に、成人男性程の背丈の黒い塊が背中を丸めるようにして立っていた。
「なんだ、あれ――」
思わず声が出た。
都市伝説や心霊などオカルトは勿論、魂や呪いだって信じて来なかった。しかしそれは、確かにこの世のものではない禍々しさを纏う。
「神を安易と呼ぶとは、やはり礼儀の知らぬ一族だな」
不機嫌な重々しい声。その正体を明かすようにして、外に落雷の雨が降る。
