新撰組は呪われたがる。-禁忌を冒してまで貫きたい忠義がある-

6我儘目 新撰組は禁忌を繰り返す

70勝手目 君はあの人の子供

　沖ノ島を後にしてからは、誰もあの島での出来事を口にしなかった。

　船を降りても、車内でも、一晩寝て、次の日にも。

　守も何か考え事をしているみたいに黙ってて、伊東さんと熱心に携帯で何かを調べている。

　宇吉さんだけが普段通りで、僕はどんなふうに振る舞うべきか悩んでいた。

　屯所に帰れば洋がいる。

　武田くんから来る屯所の様子は楽しそうだけど、僕らの中の誰かが口を滑らせたら、この笑顔はなくなるかもしれない。

　なら、宇吉さんみたいに普段通りにしないと。もっと普通に。和気藹々とさ。

「ねぇ、普通にしようよ」

「普通って？」

「ふ、普通に。もっと話したりしようって」

「あぁ……でも、言うてこの4人でよく話してた訳じゃないだろ。沖ノ島に行く手段は話しても、そのほかって別に……」

「あ……そっか」

　僕だけがぎこちないのか。

　洋にどんな顔して会えばいいのかな。僕は「お父さん、洋のこと大好きだってよ」って言ってあげたいけど。

　けれどお言わず様を破ったらいけないし、なんとかして伝えてあげられないかな。

　皆にお土産を買おうって、福岡空港の中を眺めながら考える。

　手紙書いてもらえばよかったかな。あ、ダメだ。島のもの持ち出しちゃいけないし……でも許可証は持ち出せたから、いけたかな？　想いのこもってるものはダメ？

「そんな晴太も黙ってますけど」

「僕はいろいろ考えることがあるの！　って、……何それ」

　伊東さんに話しかけられたと思ったら、真珠のアクセサリーを抱えてる。

「真珠って純粋・健康・長寿・富の意味があるらしいんですよ。あと夫婦の絆を深める、愛情の象徴だとか」

「へぇ……？」

　この人、アクセサリーに興味なんてあるんだなぁ。伊東さんがつけたらお金持ちアピールが過ぎて嫌味っぽくなると思うけど。

　ブレスレット、ネックレス、ブローチに指輪。

　ん？　待って。指輪だけ数が多い。サイズもバラバラだし、意味がわかんないよ。

「指輪の量おかしいですけど」

「サイズを知らないので」

「お店で測ってもらえないの？」

「宮城から連れて来いと？　それでもいいですけど……とりあえずこれはこれで買ってあげるんです」

　連れて……来い？　それですぐにピンと来た。

「また変な暴走の仕方してるよね！？　洋にあげるんでしょ！？　怖いよ！？」

「そんな、ただのお土産ですから」

　目から光なくして何言ってんの！？　この人、すぐお金に物言わせるよね。

　じゃあ僕も買うって言えば、値段おかしいし。僕の1カ月の給料ほとんど消し飛ぶんだけど。

「守！？　伊東さんがまたバグった買い物してる！　洋に指輪買ってる！」

「は？」

「何をそんなに大袈裟な。お土産ですって。本気で買ってないですって」

　総額、多分誰かの年収だと思うけど。

　守も呆れてたけど、とくに咎めることもなく「伊東の金だからな」って洋に渡すことも否定しない。

　そんな守のお土産は明太子だけ。

　樺恋ちゃんと勝くんが楽しみにしていた、苺の商品を爆買いする宇吉さんに付き添っていた。2人がかりの量かぁ。うん、宇吉さんも変だな。

　けど、守って時々わからないや。

　洋のことが好きなのに、僕らみたいに荒ぶることもあんまりない。

　お酒飲んだ時は別だけど、伊東さんが洋にGPSをつけてても、僕が洋に婚姻届突き出しても、落ち着いて見えるっていうか。

　でも洋のために怒るし、泣くし。僕は洋が好きだけど、そんな守にずっと憧れている。

　そういう姿を見せられると、やっぱり追いつけない背中なんだなって、自分の未熟さを思い知らされるんだ。

　漠然とした敗北を感じるんだよね。

「晴太は何買うんです？」

「結局真珠買ったんだ……」

「ええ。あとは、ガキんちょ2人にと、ネリーに頼まれている食品と、洋斗に郷土玩具を買えば終わりです」

「郷土玩具？　洋斗さんって好きなの？」

「洋斗って何か治したりするのが得意でしょう。あれ、お爺さんが町工場の職人だった影響らしくて。手先を使って作られる工芸品が好きみたいですよ」

「そうなんだ。洋斗さんのお爺さんはどこの人？」

「大田区です。洋斗も出身はそこだと」

　ってことは、洋斗さんは大田区の藤堂さんに養子に出されたのかな。繋がりがわからないけど、そこから洋斗さんのことも探れそう。

　真実に近づいている気がするのに、だんだん身動きが取りづらくなってる気がするや。

　僕は皆へのお土産に銘菓を買って、樺恋ちゃんと勝くんには人気キャラクターのご当地グッズ、洋には「ばり」と書かれた方言Tシャツを購入。

　伊東さんの真珠よりお土産っぽくていいよね。

　そしていよいよ帰るって時に、大量のお土産を抱えた宇吉さんは空港の人を困らせた。

「えぇ！？　飛行機に持ち込めないんでごさるかぁ！？」

「宅配便などで送って頂くしか……」

「樺恋様が苺を待っているのにぃ！？　非道じゃございませんか！？　宇吉だけ見逃してくだされ！」

「それはちょっと」

　守が無言で宇吉さんの首根っこを掴んで、宅配便カウンターに連れて行き、睨みながら手続きを済ますのを見ていた。

　――あっという間の福岡。

　島へ行く以外は特に何もしなかった。福岡らしい食べ物も食べていないし、観光も遊びもしていない。

　なのにどこか満たされているのは、聡さんが洋のことを愛していたと知れたからかな。

　宮城が恋しくて、空の上にいるのが長くって。仙台空港に着いたらホッとした。僕は青森の生まれだけど、地元のような安心感がある。

　屯所のある秋保まで寄り道せずにまっすぐ帰ると、夜も更けた時間になっていた。

　きっと、樺恋ちゃんと勝くんは寝ているかな。

「ただいま」

　屯所の引き戸を開けると、武田くんが顔を出してくれる。

「あ、おかえりっす。どうだった？　福岡」

「人が多かった」

　守がため息をつくように靴を脱ぎながら言う。

「美人はいた？　逆ナンされた？」

「されるわけないだろ」

「そう？　4人とも顔整ってるからモテると思うんだけどな。あ、沖田ちゃんへの激重感情ダダ漏れだったとか？」

「宇吉は違いますぞ！　樺恋様と勝殿は？」

　武田くんは2人とも寝たばっかりだよと、洋の部屋を指差した。みんなで寝てるわけじゃなかったんだ。

「洋は？」

「あー……それが……見てもらった方が早いっすわ」

　武田くんの顔が曇る。奥間に近づくにつれて、嗚咽が聞こえてくるんだ。

　しかも、すえた匂いっていうか、戻したような匂い。あと咳の音。

　襖を開けたら、松原さん以外の新選組の5人が布団の中で蹲って苦しんでいる。

　松原さんはマスクと手袋をして、看病をしてるような身なり。

　尾形さんはひどい咳、あとの4人は桶やゴミ箱を抱えて「おええ」と涙目で吐きまくっている。

「何、これ……」

　僕が引き気味に問いかけると、6人は力のない声で「おかえりぃ……」と言ってくれた。

　かと思えば谷くんはトイレに駆け込んで行くし。何事？

「何があったんだ。体調が悪いのはわかるが……」

「お、尾形くんは気温差で風邪ひいちゃって……あ、あとの4人は……そ、その……牡蠣を……」

「当たったのか？」

「あ、当たったんだけど……えっと、愛ちゃんは、と、止めたんだよ……？　ね、ねぇ……拓美くん……」

　松原さんが顔を赤くして武田くんに問うと、彼はギクッとぎこちない返答をするんだ。

「あー……そっすね……」

　この2人にもなんかあったでしょ。情報過多だよ。

「えっとすね、松島で牡蠣を食ったのはよかったんすよ。で、この4人は生牡蠣を食べたいと主張したわけです」

「この時期に食べれないだろ」

「副長の言うとおりなんすけど……」

「が、我慢出来なくて、か、加熱用の牡蠣を、な、生で食べちゃったんだよね……」

「バカなのか？」

　聞いて呆れた。

　それでこの惨事なんだ。姿の見えない洋は自室で休んでるのか尋ねようと思ったら、台所からお盆を持った洋が出て来た。

「白湯出来たぞ！」

「ありがどお……ほんま、ごめんなぁ……」

　新見さんがゾンビみたいに布団から出て来た。洋は湯呑みを持って、溢れないように飲ませてあげてる。

　僕らには気づいてないみたいだ。干からびた相馬さんにも飲ませて、服部さんにも。

「すまんじゃのぉ……」

「じじぃみたいな声出すな！　早く治して一戦交えろ！」

「えぇ……？　激しいやつじゃのぉ……ワシは無理じゃ……身が持たんて……」

　何、その会話。そう言えば、この2人、写真で妙に距離近くなかった？　守も同じこと思ってたみたいだし、え、何。そういうこと？

「いだだだだだだ！」

「どういうことか説明してください。稲荷屋、潰してもいいんですよ」

　容赦のない伊東さんは、病人の服部さんの耳をつねる。そこでやっと、洋が僕らに気がついた。

「おかえり。服部に剣道教えてもらってたんだ。樺恋と勝もやってんぞ」

　洋が伊東さんの手を払う。服部さんは力尽きたのか、ばたりと倒れてまた呻き声を上げた。

「樺恋様も？　おやぁ、武道に目覚めましたか……宇吉も色々資格は持ってますが、教え甲斐がありすなぁ」

「2人とも夢中だぞ。　だから近所のクラブに入れた」

「剣道のですかな？」

「うん。な、武田」

「そうだね。送り迎えは自分がしてたんで、ちゃんと通ってるっすよ」

　クラブに入れた、なんてあっさり言うけど。

　お金や用具は？　それはどこから出したんだろう。

　洋がそんなにお給料もらってるとは思えないし、不思議だ。

「金はどうしたんですか？　父親に言えば、経費で落としていいって言いそうですけど」

　と、伊東さんが言う。そしたら洋はムッとした顔をしたんだ。

「アタシが払った！　給料といらないもの売って作ったお金だから、借金とかしてないかんね！？」

「またなんで俺達が帰ってくるまで待たなかったんだよ。沖田が苦しくなるだけだろ」

　守の言う事は最もだ。洋の自由がきかなくて、好きなものも買えなくなるのは目に見えてる。

　だけど洋はお盆を握りしめて、僕らに言うんだ。

「好きなことさせてあげたいだろ。アタシは親になれないけど、2人を幸せにしてあげたいの。それだったら、好きなものくらい我慢する！」

　そう言い切って、台所に戻って行った。

　親になれないけれど――

　誰かも言っていたね。守ってあげたかったって。

　守はくぐもった声で、喉を締めながら絞り出すように呟いた。

「沖田は、ちゃんと聡さんの子供だよ……」

　やっぱり、愛は言わなくても伝わってたんだ。

「洋ぉ、喉渇いたぁ」

「ここに来たらうつるって言っただろ！　部屋に持ってくから、待ってて」

　台所から寝ぼけ声の樺恋ちゃんの声。洋は少し怒っているけど、優しさが詰まってる。

　新選組の看病もして、樺恋ちゃんと勝くんの面倒も見て――。

　呪いがあっても、人は人で変われるんだなぁ。