11勝手目 秋田の山南(1)
神霊庁から「過去戻りの禁忌」の承諾を得た俺達は、鏡の中に入る事が出来る沖田と晴太は何度か過去に戻っていた。
禁忌について、わかったことがいくつかある。
北側の鏡は入口。南側の鏡は出口。
日付の書いた紙を燃やすと、禁忌を展開している付近で発生した災害や事故、事件に関わる事ができる。
沖田はそこで命を落とした人間と同じ死因を経験してしまう。
死なない呪いを受けているから死にはしないが、晴太に手を貸してもらわないと歩くことすらままならないで帰ってくる。
しかし、沖田がこの時に流した涙が玉になって流れれば、死者の魂は自然とそれに集まってくるという。
それが天に向かっていくようであれば救済完了。
晴太はこれを「救済の雫」と名付け、瀕死の沖田の代わりに晴太が死者に渡す事で救済が出来ているだろうと判断することにした。
「霊力は失ってなかったから、魂は見えるよ」
「人魂みたいなやつ？」
「形は人それぞれかな」
死者の魂の数や怪我の程度によっては、救済が完了すると沖田の体が回復して行くのもわかった。
完全という訳ではないものの、救いという行為によって幾分かマシになるらしい。
そんな沖田は相変わらず他人には同情が出来ないでいる。これは呪いじゃなく、本人の性格だろうが……。
ともかく、禁忌に明け暮れる日々を送っている。
おかげでこの活動を始めてから体はボロボロになり、いつも不機嫌で包帯や絆創膏だらけ。
手当するこちらも痛々しくてたまらない。
「背中痛い、頭痛い、腕痛い、足痛い、腹痛い、口ん中痛い！」
「そうだよね、辛いよね」
晴太は目の前で事故や事件に巻き込まれるのを見ているので、その大変さを理解している。
2人で沖田の家に泊まり込んで怪我の手当をしているものの、沖田は精神状態もかなり疲弊していた。
沖田の両親が帰ってこない理由はわからないのが1番だろう。本人は泣く事が出来ないので、とにかく怒るしかないのだ。
俺や晴太だけならまだしも、八幡宮に勤める職員達にも当たり散らかすので完全に厄介者扱いされている。
どれだけ神霊庁で煙たがられる存在でも、俺と晴太は味方だ。
禁忌を犯している責任は自分達で取る。他の誰かのせいにするのは御法度だからな。
「俺たちだけじゃ限界がある……しかし、頼れる人なんて……」
「そうだね。休みなしだし……でも洋が眠れなくなるからなぁ……」
体力も落ちてきた。
――しかし、ある日。転機が訪れた。
義理子さんから、紹介したい人がいると八幡宮へ招かれたが晴太も何も知らないと言う。
大学が終わってから、ミイラのようにぐるぐると包帯だらけ沖田を抱えながら出向く。
もはや通い慣れた八幡宮の応接室。中では見知らぬ女性が義理子さんの隣に立っている。
「あなた方が求めているであろう人材です。介護と…………その……洋さんの自由奔放さに対応するのも限度があれでしょうから」
「はあ……」
介護要員？
栗色のロングヘアに発光するようなビビットピンクのカチューシャ、同色のミニスカート。
化粧バッチリ、頭の先から爪先まで綺麗に整えている。
沖田とは真逆の、所謂"女子力高め"な女性だ。服装が介護とは真逆な気もするが、偏見か？
「今日から洋さんの介護に就かせます。神霊庁東北支部の山南祈です」
「アタシの介護ぉ？」
女性の紹介に、沖田はすぐに突っかかった。
どこの馬の骨かも知らない奴にアタシの介護なんか出来るか！ と八つ当たりに近い不機嫌を撒き散らす。
沖田の態度はともかく、急にそんな事を言われればこちらも戸惑うのだが。
「僕が相談したから、対応してくださったんですね」
「えぇ、まあ……職員も疲弊してますので」
「沖田のワガママに関しては今に始まったことじゃないんだがな」
紹介を受けた山南という女性は、全身包帯だらけの沖田を隅々までじっくり見ていま。
そして、深い溜め息をつく。
「これ、巻けばいいって思ってるわね？ 包帯もガーゼも絆創膏も、貼ればいいってもんじゃないのよ！ 噂通りガサツね！」
女性らしい声とは裏腹に、傷の手当てに対するダメ出しが止まらない様子は、勝気な性格を思わせる。
確かに、切りっぱなしのガーゼの上に絆創膏をべたっと貼っただけなのは少々いただけない。
「貼ったのはこの2人だよ！」
沖田は負けまいと、山南よりも強い口調で返した。やられたらやり返す。
やり方がガサツと言われればそうなのだが、今回包帯だガーゼやらの手当てをしたのは晴太だ。
「いやぁあ、僕だったかなぁ？」
顔を見ると斜め左下を見ながら冷や汗をかいてとしらばっくれて両手を摩っている。
俺は大学に行ってたから関係ないだろと言いたいところだが、火に油を注いでも収拾がつかなくなるので黙っておく。
「あーあ！ 晴太くんのせいで、誰かも知らないのに怒られた！」
山南は沖田の言葉に我にかえったのか、数秒固まって咳払いをし、腰に手を当てて笑顔を作った。
「私、山南祈。山の南で山南よ。今日から幸災楽禍洋ちゃんのお世話させてもらうわ」
「変な名前で呼ぶな！ アタシは沖田――ッ」
「はい、騒がない！」
忌み名で呼ばれるのを嫌がる沖田の口に人差し指を置いて黙らせる。沖田が圧倒されているなんて、そりゃあもう珍しい事だ。
義理子さんから沖田のことを色々と聞いているんだろう。
が、この山南という女には猛獣使いの素質があるかもしれない。
「苗字なんてなんでもいいわ。下の名前で呼べばいいんだもの。洋、よろしくね！」
ウィンクで挨拶する山南に、沖田は眉間に皺を寄せ、眉を八の字にしながら不服そうな顔で睨んでいた。
◇
山南祈――"祈"は、沖田の身の回りの世話をしにきた、"秋田地域短期契約職員"だという。
看護師の資格を持ち、秋田県にある病気平癒の神を祀る神社が実家らしい。
「巫女でもしているのか？」
「神社の娘イコール巫女なんて方程式は今すぐ頭から消せ！」
「聞いただけだろ……」
ものすごい剣幕でキレられたぞ。
そもそも神霊庁の職員の形態すら知らない。
聞けば晴太は東北支部正職員、そして沖田は特別注視職員とまた不名誉な肩書を付けられている。
祈曰く、神霊庁の登録名簿にはあの忌み名で登録されているらしく、沖田は首を後ろに勢いよく倒して絶叫した。
「なんで沖田じゃないんだよ！」
「あら、私は沖田って名前は一度も聞いてないわよ？」
「沖田洋！ アタシは沖田なんだよ！ あの邪神のせいで免許証も保険証も全部の名前変わってんだぞ！ この呪いやめろ、マジ！」
祈は呪いの事を詳しく聞いていないのか、何言ってんだコイツと言いたそうに引いている。
晴太が説明したほうがいいかな？ と耳打ちして来たが、どうせ説明したところでこちらが厨二病だなんだと引かれて終わりだ。
祈は一般的な感覚の持ち主だろう。
「しかし、呪われてるのに随分元気ね。普通ならもっと落ち込んだりするものじゃない？」
「一応忠告しておくが、沖田が泣くと地震が起きるぞ」
「そうそう。洋の呪いは複雑だからね。それに洋は運命を否定しない主義みたいだし」
「へぇ。大変なのね」
祈は半信半疑、目を細めて沖田を見る。
沖田は包帯の中が痒いと壁に体を擦り付けて、いつの間にか話から抜けていた。
俺と晴太には超マイペースな沖田は当たり前なのだが、祈には得体のしれない宇宙人のように見えるらしい。
「掻かないの！ 悪化するわよ！」
「うるさい！ 痒いんだ！ アタシのやりたいようにやるの！」
アレの世話をするのかと思うと頭が痛いと、額を右手で押さえながら皮椅子に寄りかかった。
「言っておくけどなぁ、アタシはアンタの世話になんかならないかんな！ 自分のことは自分で出来るんだ！ 誰かも知らないヤツの助けなんか、いらないんだよ！」
出来てないけど、と俺と晴太がツッコむ。
沖田は余計な事を言うなと訴えてきたが、嘘はつけない。
飯だって放っておけば、コンビニ飯だお菓子だと不摂生極まりない食生活を送る。
おまけに風呂に入るのはいいが超がつくほど長風呂で、声がけしなければ湯船で寝ているんだから危なっかしい。
そんな奴のどこが自立出来てるって言うんだ。寝言は寝て言え。
「まぁいいわ。今日から住み込みでお世話させてもらうから。それが私の仕事、いい？」
祈は呆れっぱなしで嫌々仕事をさせられていると言った様子だ。
何か金が必要な理由があるから職員なのかもしれないが、沖田が喚いても祈は仕事をするだけだと突っぱねるだけ。
「私がきたんだから、少し楽になると思いなさいよ。ちゃんと手当してあげるから」
「……」
嫌々いいながらもしっかり手当を受け直されている姿は滑稽だった。
体の痛みはなんとかしてもらいたい、それが本音だろう。
例え祈が初対面の他人でも、医療知識のある神霊庁の職員で沖田と同性ならば俺達としても心強い。
頼れる人間がいるだけでだいぶ違うのだが、沖田はそうでないらしい。
「土方！ この秋田人なんとかしろ！」
「手当してんのに何動いてんのよ！ 傷口に塩塗るわよ！」
「鬼！」
まあ、目の前の人間をコイツの呼ばわりしないだけまだマシか。
きっとそれは、祈が「山南」だからだろうな。
