セスタファンタジア―六つ星の幻奏―

第一章 「世界を変える一歩」

第一章2 『今宵は満月』

　眠りに落ちた後、まもなくアルダはルシェに起こされた。

　そしていま、ルシェや彼女の叔父さん叔母さんと共に食卓を囲んでいる。

「あの……」

　アルダは恐る恐る二人に訊ねる。

「泊めていただいき、そのうえ食事まで頂いて……本当にいいんですか？」

　彼の問いに、ロマンスグレーの男性は優しく微笑んだ。

「もちろんですよ。あんな部屋でいいのなら、どうぞお泊りになってください」

「あ、ありがとうございます」

「いえいえ。しかし、こちらも驚きました。この子が、見ず知らずの旅の御方……それも男性に声をかけるとは」

「え？」

　その言葉に反応して、アルダはルシェを見た。

　彼女は頬を染めて下を向き、スープをすすっている。

「この子は、昔から極度の人見知りでしてな。初めて会った方とは、会話に至るまで時間がかかってしまうんです。それなのに、今日は本当に驚きましたよ」

　そう言って、男性は嬉しそうにスープをすすり、パンをかじった。

　それまでせっせと動いて配膳をしていた女性も、椅子に座りアルダに話しかけてくる。

「同い年の男の子を見て、何か感じるものがあったんですかねぇ。うふふ」

「は、はは」

　アルダは愛想笑いを浮かべるしかない。

　ちらりとルシェを見ると、目があった。すると途端に彼女は目を丸くして耳まで赤くした。

「～～～～！」

　そして、すぐに目を逸らされてしまう。

「あ、あはは」

「ところで、明日にはもう出発されるのですか？」

「ええ、まあ。長居するわけにもいきませんし、明朝にでも出発するつもりです。ここから山道に入って、山を抜け、港町を目指そうかと考えていました」

　そう言うと、夫婦は少し寂しげな表情を浮かべた。

「もう少し、留まって頂くことはできませんか？」

「え？」

「駄目ですよ。アルダさんにも都合というものがあるんですから」

「そうかぁ」

　話が勝手に進行していく。

　アルダは、もう一度先程の言葉を聞き返した。

　どうやら、まだ滞在してほしいということらしい。

「あの、それはなぜですか？　自分がいたら、この家庭の負担にしかならないと思いますけど」

「……叔父さん、叔母さん、アルダさんも困ってるよ」

　ようやく口を開いたルシェの言葉は、それだけだった。

　しかしその言葉に、アルダは少なからず違和感を覚える。

「…………」

　結局、その違和感が何なのかわからないまま、食事を終えて部屋に戻ることとなった。

　〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇

　部屋に戻ると、少し経ってからノックの音が部屋に響く。

「アルダさん。その、私です」

　声は、ルシェのものだった。

「どうしたんだ？」

「えっと、失礼してもいいですか？」

「あ、ああ」

　ぎこちない所作でルシェが部屋に入ってくる。

　さっきまでと違うのは寝巻に着替えていることくらいだ。

「先程は、無理を言ってすみませんでした」

　先程というのは、どうやら叔父さんの一言のようだ。

「別に気にしてないけど、どうして留まるように勧めてきたの？」

「その……叔父さんは、私がこの村で暮らすことに不安を感じてるんです。この村には、同年代の人がいないから、私の人見知りが直らないって」

「そうか。それで……」

「はい。あっ、でも気になさらないでください。私はアルダさんの迷惑になるようなこと、望んでいませんから」

　そうは言っているが、とても心からそう思っている顔ではなく、どこか寂寥感を滲ませている。

「…………」

　アルダは、これといって早く発つ理由が特にない。

　しかし、この家庭の厄介になるのは迷惑だろうという感じがして、早く発たねばならないと考えている。

　ところが、この家の住人はそれを望んでいないようで、アルダは複雑だった。

「もし、ここに残ると言ったら、キミはどう感じる？」

「え……？」

「もしもの話さ。俺の旅は別に急ぐようなものじゃないから、食事つきの宿を無償で貸してくれるんだったら、これ程良い待遇はない。

　町の旅館や宿は、泊まるだけでも金貨を取られるし、職無しの俺にとってみれば、さっきの話はこの上なく感謝したいよ。まだこの辺りを全て歩いたわけじゃないし」

　取って付けたような理由をくどくどと並べてみる。

　しかし、ルシェは首を傾げていた。まだ真意は伝わっていないらしい。

「あの、それって？」

　その様子を見て、アルダは少し悩んでから言葉を選び直してみた。

「つまり俺は、もしも留まることがキミにとって迷惑だとしたら、すぐにでもここを発つ。でも、迎い入れてくれるのだとすれば、その行為には少しばかり甘えさせてもらおうと、思ってる」

「――！　ぐ、具体的にはどのくらいですか？」

　そこをつかれるとは思ってもみなかった。

　さすがに、いくら待遇がいいからといって一生この場所に身を置く気はない。それは、あちらとて望んでいない。

　アルダは考えた末、無難な数値を叩きだすことにした。

「七日間。……一週間でどうだ」

「ほ、ほんとですか！」

「まず、良いのか悪いのかで答えてくれ」

「……も、ももももちろんです！」

「成立だな。しばらく厄介になって、いいんだな？」

「はい！　すぐに叔父さんと叔母さんに報告してきますね！」

　ルシェは果たして、この部屋を訪ねた時の恥じらいをどれほど持ち合わせているのか。

　彼女は満面の笑顔を見せつけ、すぐに下の階に飛んでいった。

　よほど嬉しいのだろう。

「……さて」

　出発の準備をするか。と言うほど、彼も腐っていはいない。

　ガララッ。

　アルダは少し錆びた窓を開け、晴れ渡った夜空を見つめた。

　今宵はちょうど満月だった。

　すぅ、はぁ。

「明日からしばらくは、この土の匂いを嗅ぐことになるのか」

　初めて訪れた時の村の印象と、夜に見下ろす村の印象は、全く違った。