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第一章13　『二度目の出立』

　夜。その日のルシェは眠れなかった。

　それは、アルダから話を聞いて複雑な気分だったからだ。

　アルダは約束を本気にしていない様子だったが、ナインは違う。ルシェはそれを知っていた。

「はぁ……」

　こないだアルダの小さい頃の写真を見せてもらった時、一緒に写るナインの姿も見た。そこに写る二人はどの写真でも仲がよさそうで、その写真からルシェは感付いた。

　ナインがアルダを好きなのは、二年前に始まったことではない。それ以前からのことだ。

　しかし、当のアルダはそれに気付いていない。

「……」

　ルシェは天井を見つめる顔を横に向け、壁際のベッドに眠るアルダを見た。

「すーすー」

　寝息が聞こえてくる。

　彼はぐっすりと眠っているようだった。

　ルシェは彼から目線を逸らし、布団の中に顔を埋める。

　どうしたらいいのかわからず、尚且つ、自分が干渉していい問題とは思えない。

　色々な考えが渦巻く中、次第に眠気が勝っていき、意識は潜ってしまった。

　〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇

「準備いいか？」

「はい……あの、本当に挨拶無しに出て行くんですか？」

「ああ。それでいい」

「……そうですね」

　ルシェはモヤモヤした気持ちを払拭するように頭を振り、今日から再開する旅に向けて気合を入れ直すことにした。

　家を出てアルダが施錠する。

　その間にも、ルシェはそわそわとしながら辺りを見渡すが、ナインの影はおろか、村の住人すら見当たらない。

　それもそのはず、今は朝の三時。

　あまりにも早すぎる出立だった。

　村の門をくぐるまで辺りを注意深く見まわしていたが、とうとうナインは現れもせず、ルシェ達はそのまま村を出て行くこととなった。

　滞在期間にして十数日。短い滞在となった。