セスタファンタジア―六つ星の幻奏―

第一章 「世界を変える一歩」

第一章9 『モウシン系幼馴染』

　定期船が到着したのは朝の四時。

　港町には靄がかかっていて、少し肌寒かった。

「ここから、何分ですか？」

「歩いて二時間はかかるな。どうする？　少し休んでから出発するか？」

「お、おねがいします」

　二人は港町の飲食店に入り、ひとまず朝食を食べることにした。

　ちなみに約十五時間の船旅は、アルダに言わせてみれば短い方だった。

　〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇

　朝食を食べ終え、二人はすぐに町を出る。

「……」

　ここは既に別大陸シルバーヘント。しかし、ルシェはどこか違和感を覚えていた。

「あの、アルダさん」

「ん？　どうした、疲れたか？」

「いえ、そうではなくて……。ここって別の大陸なんですよね？」

「うん」

「でも、私の住んでいた所と、それほど変わりないですよ？」

　ルシェの言葉に、アルダは「ああ」と言って少し笑う。

「私、何か変なことを……？」

「いや、そんなことはない。確かにこのミレージュ王国は、プリンキア王国とは全く区別がつかないかもしれないな。何せ大陸の気候が全く同じだし、植生もほぼ一緒なんだ」

「じゃあ――」

「ここは貿易王国ヘブンベルに並ぶ、第二の商業国。特に、大きな町に行けばわかるよ。貿易とは違って、この王国にはリゾート施設や娯楽施設が多いから、ほとんどの観光客は首都に引き寄せられるんだ」

「へぇ……！」

　ルシェは聴いても全く想像がつかなかった。しかし、夢のような場所であることはわかった。

「だから、異国って気はしないだろうな。他の場所は、プリンキアとそれほど変わらないよ」

「成程……」

　アルダの説明に納得し、ルシェはまた歩き始めた。

　〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇

　二時間後――。

　ようやく目的地へと着くと、アルダは少し緊張していた。

　目の前にあるのは少し寂しい雰囲気の村。アルダにとっては見慣れた懐かしい空気の漂う場所だった。

「アルダさん、ここですか？」

「ああ。行くぞ」

「はい」

　深呼吸して村の門をくぐる。

（遂にエルメスへと戻ってきたんだな……）

　アルダは一人で感慨に耽っていると直後、家から出て掃除をしていた農夫に声をかけられた。

「あんれ？　ひょっとしてアルくんかい？」

　声をかけてきたの人物はアルダの見知った顔だ。

「あ、えぇ。まあ……一応」

「これはニュースだ！　お～い！　アルくんが二年ぶりに帰ってきたぞぉ～！」

「ちょっと、おじさん！」

　止めることも出来ず、農夫の声を聞いた住民達は次から次へとやってきて、矢継ぎ早に元気かどうか尋ねてきた。

「俺は、大丈夫だからっ！　みんな戻って作業しなよ！」

「そ、そうかい？　今回は何日間だい？」

「ま、まだ目途は立ってないから、しばらく」

「おお、そうか！　これならナインちゃんも喜ぶなぁ！」

「あ、あはは」

　村人から解放され、二人はまだゲートをくぐって二、三歩の所にいた。

「アルダさん、人気者ですね」

「まあ、村で若い連中っていったら限られてたからな。昔から孫みたいに可愛がられてたんだ」

「なんか、そういうの共感できます。……ところで、さっきの『ナインちゃん』というのは、お友達のことですか？」

「……まあな。とりあえず俺の家に行くか」

「はいっ」

　二人はようやく、村の中へと入った。

　〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇

「……ここがアルダさんの」

　ルシェの村と雰囲気こそは違うものの、空気は同様のものを感じる。村のなかには藁で作られた家やレンガで作られた家などがあり、牧歌的でのどかな村だ。

「ここが俺の家だ」

　少し歩いた先にあったアルダの家は、ルシェの家と同じく木で造られていたが、一階建ての小さな家だった。

「中は狭いけど、一応寝床は二つあるから」

「おじゃまします……わぁ」

　家に入るなり、ルシェは声をあげる。

　入ってすぐに居間があり、木製のテーブルと、チェアが置かれていた。ベッドは奥の部屋の壁際に二つ、離れて並んでいる。

　二部屋にお風呂場やトイレがついた小さな間取りだった。

「そんなに感動するもんじゃないだろ」

「い、いえ！　他の人の家って、なんか新鮮で……」

「そんなもんかね。まあとりあえず、奥の部屋に荷物を置いてくれ。初めての長旅で疲れただろうし、自分の家の様にくつろいでくれ」

「はい。でも、これからどこかへ行く予定とかはないんですか？」

「ないよ。さてと、疲れたから少し寝ようかな……ふわぁ」

「ふ、不健康です！　まだお昼ですよ？！」

　そう言って、ルシェがアルダに詰め寄る。

　しかし、そんな彼女も歩いている途中で疲れた表情を浮かべていた。

　昨日の睡眠時間はおよそ三時間。さすがに辛い。

　けれどルシェは村を歩きたかった。

　そしてその感情が顔に出ていたのか、アルダはため息混じりに頷く。

「……はぁ。わかった。けど、夜は早く寝るぞ。船の中じゃほとんど寝られなかったんだから」

「はい。そ、それじゃあ！　村を案内してくれませんか？　私、うずうずしちゃって」

「何もない、小さな村だけどな」

　二人はとりあえず荷物を置き、村を散策することにした。

　〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇〇

「ここら辺も、二年前と変わってないな」

　アルダ達がやってきたのは、観光スポットとは程遠い村の広場だった。

　円形になっている広場は広さだけの何もない場所。あるとすれば広場の中央、石で囲まれたその場所に、昔からずっと佇んでいる石像だけだ。

「この本をもった男の人の石像は、なんですか？」

　遠くからでも目立っていたそれを、ルシェは近くまで来て見上げながら訊ねる。全長何メートルあるのかは、アルダにもわからない。

「これは村の守り神だそうだ。名前がないから、俺は名無しの神様って呼んでいたけど、ご利益があったことは一度もないな」

「名無しの神様……。そんな習わしがあるんですか？」

「違うよ。ただ、村ができた頃には既にあったって話だけど、どんな目的で造られたのかは不明なんだ」

「へぇ～～」

　ルシェは石像を見上げた。何処までも興味が尽きない彼女の様子に、アルダも、見ていて微笑ましくなってくる。

　そんな時、アルダは遠くに何かを聞いた気がした。

「……？　ルシェ、何か言ったか？」

「ふえ？　なんのことですか？」

「おかしいな。確かに何か――」

　首をひねっていると、今度は確実に聞こえた。

「アぁぁぁあルぅぅううううう！」

「「――！？」」

　ルシェにも聞こえたようで、同時に声の方向を見た。

　すると、何かがこちらに向かって突進してくるのが視界に映る。

「あ、ああアルダさんっ！　なんですかアレ！」

「俺にもわからない！　こ、こっちに来るぞぉっ！」

　ダダダダダダダダッッッ！！！！

「「うわああああああああああああ！！！！」」

　逃亡を図ろうにも、既に遅かった。

　それはあっという間に目の前まで走ってきて…………なんと、手前で突進を止める。

「……うぅ」

　ルシェは咄嗟にアルダの背中に隠れた。

　ここでようやく、彼女が人見知りだったことを思い出す。

　アルダとは普通に話せるようになったが、他人に対しては別だった。

　しかも、今回は紫のローブに身を包んだ物体ときたものだ。無理もない。

「な、なんだ、お前。俺達に用か？」

「……帰ってきたんなら」

　バサッ！

「「え？」」

　驚いたのは、声が聴こえたからではない。そのローブを脱ぎ、正体を見せたからだ。

　長い茶髪を揺らし、見覚えのある髪飾りをつけている彼女は、アルダの知っている人物だ。

「な、『ナイン』……！」

「ナインって、さっき言ってた人ですか？」

　ルシェの問いに頷いて応えると、目の前の女はようやくアルダに話しかけてくる。

「『アル』……」

　それは、アルダのあだ名だった。

　この村に移住してきた頃から彼女とは仲が良く、今も彼女は、そのあだ名で呼んでくる。

「ひ、久し振り」

「帰ってきたら、いの一番であたしの所に顔見せに来るのが幼馴染ってもんでしょ！？」

　彼女の第一声は、そんな大声だった。

　そんな中、事情を把握できていないルシェがアルダに訊ねてくる。

「あの、アルダさん。紹介してもらえますか？」

「あ、ああ」

　あまりの急展開に気が動転していたアルダは、幼馴染のことを旅仲間に紹介することに。

「こいつは、幼馴染の『ナイン＝マーガレット』。見た通りの無茶苦茶な女だ」

「ちょっとアルっ！　その紹介はないんじゃないのっ！？」

　アルダよりも少しばかり背の低いナインは、アルダに詰め寄る様に抗議してくる。顔を近づけ、不満な顔をガンガン見せつけてきた。

「じゃあ、どうすればいいんだ？　不審者とでも紹介すればよかったか？」

「誰が不審者よ！」

「その恰好は不審者だろ！　どうしてそんな暑っ苦しくて不気味な服を着てるんだよ」

「これはあたしの仕事着よ！」

「そうか……占い師、継げたんだな」

「意外そうな顔ね」

　ナインの家系は、代々占いの技術を受け継いでいる。

　その何十代目かにあたるナインもまた、その手の素質がある様で、占い機関に所属して正式な占い師になっていたようだ。

「アルのこと、占ってあげよっか？　あなたは明日、派手に転びます。絶対に」

「どんな占いだよ、それは……」

「ふふっ」

「「？」」

　二人で話し合っていると、第三者の笑い声に振り返った。

「お二人は、仲がいいんですね」

「俺とこいつが？　なんで！」

「あたしと仲が良かったら不服なわけ！？　はっきり言いなさいよ！」

「いや、そういうわけじゃ――」

「ふん！　それはそうと、自己紹介が遅れたわね。あたしは――」

「――は？　さっき俺が代弁しただろ」

「あんなの勝手な紹介でしょ？　まったくと言っていい程に、あたしらしくないわ」

「……ああ、そうかい」

　ナインは一歩前に出て、ルシェにお辞儀する。それに反応し、彼女も返した。

「あたしは『ナイン＝マーガレット』。ナインでいいわ。よろしくね。えっと……」

「わ、私はルシェ＝フロランナです。アルダさんの旅に同行させてもらっています。よろしくお願いします」

　ピシィィッ！

　ルシェの解答に、ナインは固まった。

「あれ？」

「アル……」

「――！？　な、なんだよ。その恐ろしい顔は！　普段よりも怖いぞ！」

「あんたねぇ、こんな小さい子と旅してんのっ？！　もしかして、誘拐したんじゃないでしょうね！」

「勘違いするな！　ルシェは俺の一(・)つ(・)下(・)だ！　それに、一緒に旅してるだけだ！」

「え……」

　ナインは再びルシェを見た。アルダも釣られてそちらを見る。

　ルシェは、俯き様に震えていた。

「私、お子様体型ですから、仕方ないですよね……いいんです。出るべきところもそんなに出てないし、ちょっと膨らんだかなと思ったら成長は止まるし、背丈だって……」

「あ、あの」

「あ～あ、ナインはひどい奴だなぁ。年下の女の子を泣かせるなんて、血も涙もない」

「くっ……！」

　ナインはどうしたらいいのかわからず、しどろもどろになっており、一方のルシェは本気で落ち込んでいる様子で、自分の身体をペタペタと触っては、重い溜息をついていた。

「……はぁ」

　アルダは長旅の疲れが、より一層圧し掛かった気がした。