婚約破棄されたので、復讐は同人誌で行いますわ。

「ヴィクトリア！　君との婚約を破棄する」

　王立学院の卒業記念夜会。

　生徒だけでなく、王族や高位貴族まで集まった大広間の中央で、私の婚約者であるアルト殿下は、よく通る声でそう宣言した。

　その瞬間、私の頭に浮かんだことは一つです。

　――売れますわね、この題材。

　さて皆様は、「完璧な婚約破棄」と聞いて、何を思い浮かべますでしょうか。

　たとえば私が、嫉妬に狂った悪役令嬢だったとしましょう。

　殿下のそばにいる可憐な聖女を陰湿にいじめる。

　しかも、その手口は驚くほど杜撰で、目撃者も証拠も山ほど残っている。

　おまけに酒と賭博に溺れ、「パンがなければケーキを食べればよろしくてよ」と高笑いする傲慢な女。

　そんな令嬢であれば、私がどれほど反論しても、誰も耳を貸さないでしょう。

　まさに完璧。

　異論を挟む余地のない婚約破棄ですわ。

　おほほほ。

　まあ、私、そのどれ一つとしてやっておりませんけれど。

　めちゃくちゃ普通に生きてきましたもの。

　朝は決まった時間に起き、家庭教師の授業を受け、王太子妃教育に耐え、夜会では壁の花になり、殿下の隣で微笑む。

　公爵令嬢としては模範的。

　面白みのない女と言われれば、それまでですけれど。

「君は、私の愛するミレイユに、数々の嫌がらせを行った」

　おやおや、私のことは愛していないのでしょうか。

　アルト殿下は、かばうように少女の肩を抱きました。

　ミレイユ・コレット。

　平民出身でありながら光魔法の素質を見いだされ、教会から聖女候補に選ばれた少女です。

　淡い銀髪に、透き通った紫色の瞳。

　小柄で、どこか庇護欲を誘う容姿をしています。

　殿下に肩を抱かれたミレイユは、青ざめた顔で私を見ていました。

　勝ち誇っているようには見えません。

　むしろ、「どうしてこんなことになっているのですか」と、その顔に大きく書かれておりますわ。

「具体的には、どのような嫌がらせでしょうか」

　扇子を開き、堂々たるたたづまいを披露する。

　婚約を破棄をされた悲しみよりも、この先の展開への好奇心の方が強い。

「まず、この手紙だ！」

　アルト殿下が、一通の手紙を突き出しました。

　近くに控えていた従者が受け取り、私のもとへ運んできます。

　便箋には、赤い文字でこう書かれていました。

『身の程を知りなさい。この泥棒猫』

　あらまあ。

　語彙がずいぶん庶民的ですこと。

　前世なら昼の連続ドラマでしか聞かなかった台詞ですわ。

「その手紙には、ローゼンハイム公爵家の封蝋が押されている。君が書いたことは明白だ」

「殿下」

「なんだ」

「こちらの薔薇は、花弁が七枚ございます」

「それがどうした」

「我が家の紋章に描かれている薔薇は、八枚で、数が違いますわ」

　会場が静まり返ります。

　私は扇子の先で、封蝋を指しました。

「こちらは、よく似せて作られた偽物です」

「そ、それは……君が偽物を使い、自分に疑いが向かないよう細工したのだろう！」

　無敵の理論が出ましたわね。

　証拠が本物なら私が犯人。

　偽物でも私が犯人。

　これでは反論の余地がありません。

　なるほど。

　ある意味で完璧な婚約破棄ですわね。

「では、筆跡をお調べくださいませ。王宮には、私がこれまで提出した書類が残っているはずです」

「他人に書かせた可能性がある！」

「左様でございますか」

　私は手紙を従者へ返しました。

「では、私が他人に書かせた証拠を教えてください」

「ぐっ……」

　殿下の端正なお顔が、わずかに引きつります。

　アルト・フォン・バイエルン。

　前世の私なら、お名前を聞いて最初にソーセージを思い浮かべたことでしょう。

　しかし、お顔を見れば、そのような冗談は口にできません。

　青空を閉じ込めたような碧眼。

　絹糸のような金髪。

　高い身長に、透き通るような白い肌。

　物語に登場する完璧な王子様を、そのまま現実へ連れてきたような男性です。

　少なくとも、黙っていれば。

「手紙だけではない！　先月、ミレイユが大階段から突き落とされた。君が現場から立ち去る姿を見た者がいる！」

「先月の何日でしょうか」

「十二日だ。昼の鐘が鳴る少し前だった」

「その時間、私はお茶会に出席しておりました」

　王太子妃教育の一環として、毎月十二日に開かれるお茶会です。

　あの日は三時間ほど、笑顔の角度についてご指導いただきました。

　口角を上げすぎれば軽薄。

　下げすぎれば不機嫌。

　あまり動かさなければ冷淡。

　最終的に、「あなたの笑顔には華がありません」と言われました。

　忘れたくても忘れられませんわ。

「私の侍女も、会場の控え室におりました。聞けばすぐに分かるはずでわ」

「では、別の者に命じたのだ！」

「殿下」

　か細い声を上げたのは、ミレイユでした。

「わ、私、ヴィクトリア様に突き落とされたとは、一度も申しておりません」

「ミレイユ。君は彼女を恐れているから、そう言うしかないのだろう」

「いえ、そうではなくて……後ろから誰かにぶつかられたことは確かです。でも、相手の顔は見ていません。ヴィクトリア様を見たという話も、私は今日初めて聞きました」

　アルト殿下の手が、ミレイユの肩から離れます。

　会場に集まった人々が、互いの顔を見合わせました。

　ささやき声が、少しずつ広がっていきます。

　これは、よろしくありませんわね。

　もちろん、殿下にとって。

「ミレイユ」

「は、はい」

「もう怯えなくていい。私は、必ず君を守る」

「えっ？」

　ミレイユの顔に、心底困惑した表情が浮かびました。

　駄目ですわ。

　笑ってはいけません。

　ここで笑えば、殿下を侮辱したことになってしまいます。

　私は扇子で顔の半分を隠し、奥歯を噛み締めました。

「ほかにも、君はミレイユの教本を破り、夜会ではドレスに葡萄酒をかけた！」

「教本ですか……やってないことを否定する気にもなれませんわ」

「葡萄酒はどうだ！」

「それな、否定できますわ。あれは給仕が転んだためです。殿下も向かい側のテーブルにいらっしゃったはずですわよ」

「……しかし、その給仕を転ばせたのは君かもしれない！」

　どうしてしまわれたのでしょう。

　以前のアルト殿下は、聡明で穏やかな方でした。

　私が疲れていると、こっそり甘い菓子を差し入れてくれたこともあります。

　幼いころ、初めて参加した舞踏会で足が震えていた私に、「私も緊張している」と笑ってくださいました。

　あの優しさが偽物だったとは思いたくありません。

　けれど、今、私の前に立っている殿下は、事実を確かめようともせず、一人で作り上げた物語に酔っている。

　自分は虐げられた聖女を救う正義の王子。

　私は二人の愛を邪魔する悪役令嬢。

　その配役を崩す言葉は、最初から聞くつもりがないのでしょう。

「アルト殿下」

　私は扇子を閉じました。

「殿下が私を愛していないことは、よく分かりました」

「なに……？」

「ですから、理由を捏造する必要はございません。ミレイユ様を愛しているから私と別れたい。そうおっしゃればよろしかったのです」

「私は捏造などしていない！」

「でしたら、正式な調査を行いましょう。手紙の筆跡、封蝋の入手経路、当日の入退室記録。これだけの人々の前で公爵令嬢を断罪なさったのです。王家には、真相を明らかにする責任がございます」

　殿下は答えませんでした。

　美しい碧眼が、助けを求めるように周囲をさまよいます。

　けれど、ここにいるのは殿下が招いた観客です。

　誰も舞台へ上がって、台本を書き直してはくれません。

「……たとえ、嫌がらせの証拠が不十分だとしても」

　しばらくして、殿下は絞り出すように言いました。

「私が君を愛していないことに変わりはない。私は、ミレイユと共に生きていきたい」

　胸の奥が、針で刺されたように痛みました。

　そうですか。

　結局、それがすべてでしたのね。

　十年以上、婚約者として隣にいた私より、出会って半年の少女を選んだ。

　その事実だけなら、受け入れることもできたかもしれません。

　恋心は命令できるものではありませんもの。

　ですが、私を悪人に仕立て上げ、大勢の前で踏みつけなければ、真実の愛を証明できないというのなら。

　そんな愛に拍手を送る気はございません。

「承知いたしました」

　私はスカートの裾をつまみ、完璧なカーテシーを披露しました。

「ローゼンハイム公爵家へ、正式な書面をお送りくださいませ。婚約破棄に伴う補償と、虚偽の告発により傷つけられた我が家の名誉については、父から王家へお話しさせていただきます」

「待て！」

　背を向けた私を、殿下が呼び止めます。

「ミレイユに謝罪してから行け」

「何についての謝罪でしょうか」

「彼女を苦しめたことについてだ！」

　まだ続けますのね。

「被害者のいない罪について謝ることは、罪を創作した方への加担になります」

「ヴィクトリア！」

「それでは皆様、ごきげんよう」

　私は振り返りませんでした。

　大広間の巨大な扉が、ゆっくりと開きます。

　その向こうへ一歩踏み出した瞬間、背後から無数のささやき声が聞こえてきました。

　おそらく今夜中に、この婚約破棄の話は王都中へ広まるでしょう。

　しかし、人の噂は形を変えます。

　三日も経てば、私は嫉妬に狂った悪役令嬢。

　殿下は聖女を救った英雄。

　ミレイユ様は悲劇のヒロインになっているかもしれません。

　事実とは、往々にして物語より弱いものです。

　それならば。

　こちらも物語で戦うまでですわ。

◇◇◇

「お嬢様」

　馬車へ乗り込むと、侍女のノーラが心配そうにハンカチを差し出してきました。

「泣いておりませんわ」

「存じております」

「では、なぜハンカチを？」

「お嬢様、先ほどから笑っていらっしゃいますので。口元を隠した方がよろしいかと」

　私は自分の頬に触れました。

　確かに、口角が上がっています。

「仕方ありませんわ。最高の題材が、向こうから歩いてきたのですもの」

「……嫌な予感がいたします」

「ノーラ」

「はい」

「次の《女神の庭》まで、あと何日でしたかしら」

「十二日です」

　王都では三か月に一度、《女神の庭》と呼ばれる小規模な書物市が開かれます。

　小説、詩集、画集。

　大きな書店では扱ってもらえない個人制作の冊子を、作者自身が机に並べて売る催しです。

　この世界では「自主制作本」と呼ばれておりますが、私にとっては同人誌即売会そのもの。

　もちろん、参加しておりますわ。

　サークル名は《薔薇とインク壺》。

　作者名は、レディ・ブラック。

　正体を知っているのは、ノーラと印刷工房の老主人だけです。

「新刊を出します」

「おやめくださいませ」

「まだ内容も話しておりませんわ」

「お嬢様がその顔をしているときは、ろくな本を描きません」

「今回は恋愛喜劇です」

「誰がモデルですか」

「完璧な王子様と、無実の婚約者と、勝手に悲劇のヒロインにされた聖女様ですわ」

「完全に先ほどの一件ではありませんか！」

　ノーラが頭を抱えました。

「題名は――『完璧な王子様の、完璧ではない婚約破棄』」

「駄目です！」

「登場人物の名前は変えます」

「それでも駄目です！」

「舞台も外国にいたしますわ」

「誰が読んでも分かります！」

「最初のページに、『この物語は創作であり、実在する人物、王家、公爵家、聖女とは一切関係ございません』と明記します」

「余計に疑われます！」

　注文が多いですわね。

「もし殿下から抗議されたら、こう答えます。これは架空の愚かな王子を描いた物語です。まさか殿下は、ご自分がこの愚かな王子に似ているとお考えなのですか、と」

「性格が悪すぎます……」

「褒め言葉として受け取りますわ」

「褒めておりません！」

　馬車が公爵邸へ到着しました。

　私は自室へ入ると、宝石箱の奥に隠していた鍵を取り出します。

　机の一番下にある引き出しを開けると、中には紙の束、ペン、インク、過去に発行した冊子がぎっしりと詰まっていました。

　前世では日本という国で、同人作家をしていました。

　好きなことをして生きていたと言えば、聞こえはよいでしょう。

　ですが、現実は地味で、つらくて、締め切りばかり。

　描きたい話があっても、机の前に座るとなぜかスマートフォンを触ってしまう。

　やっと描き始めたと思えば、今度は自分の絵が下手に見える。

　反応がなければ落ち込み、厳しい感想が届けば三日ほど引きずる。

　それでも新刊を待ってくれている人がいるから、眠い目をこすってペンを握る。

　ずっと終わらない夏休みの宿題を、心に抱えながら生きていくようなものでした。

　もう一度、絵を描きたいと思ったのは、この世界が退屈だったから。

　舞踏会。

　お茶会。

　刺繍。

　娯楽の豊富な日本を知っている私には、刺激が足りませんでした。

　最初は一人で楽しむために描いていました。

　それを偶然ノーラに見つかり、「続きを読ませてください……BLとは良いものです！」と懇願されたのが、すべての始まりです。

　今では《薔薇とインク壺》の新刊を求め、開場前から列ができるほどになりました。

　公爵令嬢としての私を嫌う方もいるでしょう。

　けれど、レディ・ブラックの物語を待っている読者は、確かにいるのです。

「三十二ページなら、十二日で間に合いますわね」

「間に合うかどうかではなく、本当にお描きになるおつもりですか？」

「当然です」

「公爵様へ報告する方が先です」

「それはノーラに任せますわ」

「私に丸投げなさらないでください！」

　白い紙を机に置きます。

　ペン先をインクに浸すと、わずかに指が震えました。

　アルト殿下と過ごした十年を、簡単に忘れられるはずがありません。

　初めて名前を呼ばれた日。

　誕生日にもらった髪飾り。

　不安で眠れなかった夜に届いた、手紙。

　思い出すたび、胸の奥が痛みます。

　私だって、本当は悲しい。

　泣きたい。

　なぜ愛してくださらなかったのかと、殿下にすがってしまいたい。

　だからこそ、描くのです。

　この痛みを、殿下が用意した物語の中に閉じ込めてなるものですか。

　私の人生の配役を、他人に決めさせはしません。

　権力で噂を押さえつければ、私は都合の悪い事実を隠した悪女になる。

　剣を向ければ、反逆者になる。

　呪いをかければ、本当に悪役令嬢ですわ。

　けれど、一度広まった笑い話は、王子様にだって止められません。

　私は最初のひとコマに、大広間で胸を張る金髪の王子を描きました。

　その顔は無駄に美しく。

　その背後では、付き添いの聖女が困り果て。

　観客たちは、王子のあまりにも雑な断罪に首をかしげています。

　吹き出しに、最初の台詞を書き込みました。

『君との婚約を破棄する！』

「お嬢様」

　ノーラが、諦めたようにため息をつきます。

「表紙は二色刷りでよろしいですか？」

「ええ。初版は三百部」

「多すぎます」

「では、二百部で」

「……印刷工房には私から連絡しておきます」

「さすがノーラですわ」

　締め切りまで、あと十二日。

　ネーム、下描き、ペン入れ、仕上げ、表紙。

　時間はほとんどありません。

　ですが、怒りと悲しみと締め切りに追われた同人作家は、誰にも止められないのです。

　アルト殿下。

　婚約破棄、確かに承りました。

　ですので私の復讐は――同人誌で行わせていただきますわ。