第3話：拾った相棒は、伝説のドラゴンでした
卵から現れたのは、小さな、あまりにも小さな生き物だった。
「キュイ……」
泥にまみれた黒い鱗。
宝石のような、黄金色の瞳。
背中には、まだ開いたばかりの頼りない羽が二枚。
それは、どう見ても『ドラゴン』の幼体だった。
俺は唖然として、その小さな命を手のひらに乗せた。
「……ドラゴン？ なんでこんなダンジョンの四層に……」
だが、そんな疑問よりも先に、俺の心に不思議な感情が湧き上がってきた。
それは、かつて自分自身に感じていたものと同じ、強く、深い孤独の気配。
「お前も……独りだったのか」
俺がそう呟くと、黒い小さな生き物は俺の指に小さくすり寄ってきた。
その温かさが、冷え切った俺の心に染み渡る。
これが、俺の相棒。
名前は、その小さな鳴き声から『ピック』と呼ぶことに決めた。
だが、感慨に浸っている場合ではなかった。
『警告：近隣に大型モンスターの気配。回避ルートを再検索……』
スキルが激しく警告を鳴らす。
卵を割った時の魔力の波紋が、周囲のモンスターを呼び寄せてしまったらしい。
俺は迷わずピックを胸元のポケットに押し込んだ。
「行くぞ、ピック！ 振り落とされるなよ！」
「キュイッ！」
帰り道は、地獄だった。
拾ったばかりの小さな相棒を守りながら、ボロボロになった身体で第四層を駆け抜ける。
スキルが示す「最短ルート」は、前よりもさらに厳しく、危険な道を選んでいた。
――いや、違う。
（……これは、ピックが選ばせているのか？）
走っている最中、不思議な感覚があった。
スキルが道を示すよりもわずかに早く、ピックが俺の胸元で小さく鳴くと、視界の黄金ラインがそちらへと吸い寄せられるのだ。
それは、まるで世界そのものが俺の味方をしているかのような、不思議な一体感だった。
死に物狂いでダンジョンを駆け上がり、王都の門へたどり着いたのは、夜も更けた頃。
ギルドの裏口の扉を叩くと、バルドさんが驚いた顔で出迎えた。
「おいおい、帰ってきちまったのか！ お前、第四層まで行ってたんじゃ……そのボロボロ具合はどうした」
「……色々あって、相棒を拾いました」
俺は胸のポケットから、小さく顔を出したピックを見せた。
バルドさんはそれを見て、目を剥き、そして大笑いした。
「はっ！ ドラゴンか！ しかも星竜種じゃねえか……とんでもねえもん連れてきやがったな！」
その言葉の意味を理解する間もなく、俺はそのまま力尽きて、ギルドの倉庫の床に倒れ込んだ。
翌朝。
俺が目覚めると、ギルドの中は奇妙な静けさに包まれていた。
倉庫の扉を開けると、そこには昨日会った依頼主のパーティや、数人の冒険者たちが、バルドさんを囲んで何やら話している。
「……本当か？ あの新人が、第四層から単独で戻ってきたんだって？」
「しかも、ドラゴンを連れて？」
俺の姿を見つけると、ざわめきが広がった。
以前の俺なら、その視線に怯えていただろう。
だが、今は違う。
肩の上で、ピックが小さく「キュイ！」と鳴き、俺を鼓舞してくれる。
依頼主だった魔術師の男が、俺の元へ歩み寄ってきた。
彼は俺の手を強く握り、深々と頭を下げた。
「君のおかげで、仲間は助かった。……君は『お荷物』なんかじゃない。最高の配達員だ」
周囲の冒険者たちからも、驚きと、そして微かな「敬意」の混じった視線が向けられる。
俺の名前が、ようやくギルドの端っこに刻まれた気がした。
「……ありがとうございます」
その時、俺の視界の隅で、スキルがまた黄金色に輝き出した。
新たな依頼。
しかも、今度はギルドの掲示板には載っていない、バルドさんから直々に渡された「特急便」だ。
目的地は……ダンジョン第五層。
しかも、配送物は「未鑑定の魔導遺物」
「行くか、ピック」
俺は荷袋を背負い直す。
冒険者になれなかった俺の、最短ルート。
その先には、まだ誰も見たことのない景色が広がっているはずだ。
俺は胸を張って、ダンジョンへと続く門を潜った。
今度は、誰かに追い抜かれる側じゃない。
誰も追いつけない、最速の配達員として。
