やっぱり大護。そして、
色々あったけど、ついに祭当日が来た。ちなみに祭って呼び方は俺達が勝手に言っているだけで、こっちでは普通に催し物とか呼ばれてる。
しかし、現地に来て更に思ったけど……催し物って呼ぶには規模がでか過ぎるんだよなぁ。
普段の賑わいが最早祭に見える街だからか、この前の比じゃないくらいの人が押しよせている。これは少しでも離れると逸れてしまいそうだし、アイツ等も"見失う"かもしれない。その気になれば詮索魔法で探せるけど、使うと後を付けている事もばれてしまう。それだけは絶対に阻止しないと！
今のところ二人との距離が、大体十メートル前後。人が多い事と、俺たちが魔力操作を利用している事もあって、ばれる事なくストーキング出来てる。いや……ここは魔力操作の練習とか言っといた方がいいかな？
兎に角、あの二人の動きを最後まで見送るのが、今日の俺達の任務だぜ！
「それにしても……スゴい数の人だなぁ。"二人とも"大丈夫か？」
心配になって後ろを見ると、苦笑いをするアリアと……何だろう。スゲーピリピリしてるっぽいミーナがいる。冬馬とレイアの動きを逃さないように、三人で後をつけに来たのだ。
アリアに誘われた時にこれを思いついて、その日の内にミーナも誘った。我ながら完璧な作戦だと思っているけど……えーっと。
「み、ミーナさん……何をそんなに怒って「怒ってないわ」す、すみません」
「あ、あはは……」
アリアの苦笑がさらに苦々しくなっていく。俺が何したって「自分で考えなさい。それに、怒ってないとさっきから言っているでしょう？」……もう話す事さえ許されなくな「だから許すも何も怒っていないと言っているじゃない」……あぁ。
「だ、ダイゴくんっ。ちょっとミーナちゃんと一緒にあっちのお店に行って来るからレイアちゃんとトウマくんの様子見ててね！」
「えっ？ いや私は――ってちょっとアリア！」
「あ、あぁ。わかったよ。気を付けて……って既にいない」
そんなに急いで行くなんて……なんか目当ての物でもあったのか？
っとそれよりも。冬馬とレイアに意識を集中しないと。見失ったらシャレにならん。アリアとミーナが帰ってくるまでに何か進展があるかどうか。
◆ ◇ ◆
ミーナの様子から、一度大護と距離を取った方がいいと感じたアリアは、ミーナを連れて大護の視覚から離れるように移動する。最初は移動する事に抵抗していたミーナだったが、今は抵抗する事無くアリアに手を引かれている。
ある程度大護と離れ、人波が多少収まったところで、アリアはミーナと顔を合わせる。
「ごめんねミーナちゃん、急に引っ張ってきたりしてっ」
「いいのよ。それより……ありがとうアリア。私の気持ちを汲んでくれての行動だったんでしょう？」
"半分"見抜かれていた事に照れたように微笑みながら、控えめに頷くアリア。
「……昨日ちょっとキリュウ君と色々あってね。それでついイライラしてしまったみたい」
ミーナの何気ない一言にアリアの微笑が薄くなる。
「キリュウ君はいつも一言多いというか、言い方を微妙にずらしてくるというか……」
アリアが唇を引き締める。
「今日呼ばれた理由なんかもこっちに来てから知らされたかしら。……なんでそう「ミーナちゃんは――っ！」
ミーナが大護に対しての文句を話していると、アリアが遮るかのように口を挟む。
「……アリア？」
聞いた事がない程大きな声で、はっきりと自分の名前を呼ぶアリア。その続きはまだ話していない。ミーナも詰める様な事はせずに、アリアが続きを話始める事をまつ。
――そして。
「ミーナちゃんはっ……だ、ダイゴくんの事……どう思ってるの？」
どう思っているのか。その質問に対しての答えは前から分かっているし、決まっている。
「どうって……大切な友人よ。無性に腹が立つ事をしてくる時もたまにあるけど、彼もアリアも私の大切な……友達よ」
そう、友達だ。彼も彼女も。今までの自分では作れなかった、かけがえのない友人。そして彼は、友人でもあるが、自分の命の恩人だ。彼がいなかったら、自分は身も心も壊れていたに違いない。それを救ってくれたのは、間違い無く――。
「そうじゃ……ううん。私の聞き方が悪かったね」
自らを鼓舞するように両の手を強く握りこむアリア。一度呼吸を整え、ミーナの目を力強くはっきり見ながら――
「ダイゴくんの事……好き？」
彼女の心の核心へ踏み込んだ。
今の関係が崩れる事に恐怖を抱きながら。
『大護の事が好きか』。答えはイエスだ。それは間違いない。嫌いな訳がない、嫌いになれるわけがない。
「勿論……その、好きよ？」
嘘は付いていない。言葉が詰まったのは、言い慣れていない単語に少し照れていただけだ。嘘は付いていない……しかし、何故か嘘のように聞こえてしまう。
「ううん、そうじゃない。そういう好きじゃなくて……」
アリアも何か感じているようだ。それもミーナよりも一歩先を見ている気がする。自分では何か違和感を感じる程度でしかないモノを"そうじゃない"と言い切って見せたのだから。
最初の答えを聞いて、ミーナは嘘を付く気も質問を流すつもりも無い事をアリアは分かっていた。ただ、答えの出し方が……言い方が分からないだけなんだと。
再度呼吸を整えるアリア。一度、二度と大きく深呼吸を繰り返し、再度ミーナへと視線を向ける。先程のような力強さはなく――ただ一人の恋する女の子として。
