ファーストゲーム セカンドライフ

序章〜平凡を奪われた少年〜

ないない尽くしの知識

彼は送られた。第二の人生に。彼は初めた。初めての狩りを。彼は、そんなつもりじゃなかっただろう。誰が好き好んで戦いなんてするか。ただ普通に生きていた彼も、平穏を好んでいたのだ。

しかし、彼は選んだ。迷いがありながらも、戦うことを選んだ。ならば、そうしなければいけない。これは言葉の責任などの問題ではない。運命は歪められた。彼には最早、戦う以外の道などないのだ

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「・・・空が青いな」

　水城　正一が目を覚ましたとき、最初にその目に映ったのは、白い雲の浮かぶ青空だった。いつの間にか、仰向けに倒れていて、背中には芝生のような感触がある。

「・・・いや、何を日和っている、俺」

　体を起こし、辺りを見回す。そこは、一面見渡す限りの緑。大草原だった。風が草をたなびかせ、遠くの森は揺れている。太陽の光が辺り、その光を草が反射させることで、そこはさながら、光の絨毯だった。水城　正一は、その大草原のど真ん中にいた。

「・・・なんだこれ・・・すげぇ」

　都会育ちではないとはいえ、雄大な自然を見たことの無い、水城　正一にとってこれは、初めての光景で、初めての感動だった。

　だが、いつまでも見惚れていられない。現状を理解し、これからどうするかを決めなくてはならないのだ。まず、こうなった経緯。彼はまず、学校からの帰宅途中にトラックにひかれて死亡。しかし、目を覚ました瞬間、白い空間に立っており、そこで奇妙な存在と出会う。その奇妙な存在から、1枚のカードと、銀の腕輪を貰う。

「そうだ！あのカードと腕輪は・・・！」

　水城　正一は貰ったカードと腕輪を調べる。手に持っていたはずの腕輪は、いつの間にか右腕に付けられていた。改めてみると、その形状がおかしいことに気づく。形的には腕がすっぽり収まるように出来ている。腕に取り付けるために作られているとしたら、滑り落ちないように、直径は手より小さくなくてはならない。

　そのため、腕輪を開く金具か何かがあってもいいのだが、この腕輪にはそれが全く無い。既に取り付けられているが、この腕輪は、取り付けることも、取り外すことも不可能なデザインになっている。

　次に、カードについてたが、これは何故か着ている制服のズボンの左ポケットに入っていた。カードの絵に変化は見られない。腕輪もだが、このカードが発していた光はいつの間にか消えている。材質や重量等を調べたが、極めて普通のカードだった。その他に所持品が無いか、ポケットを調べつくしたが、他に何もなかった。ポケットに入れておいた財布や携帯電話はおろか、ポケットのそこで纏まっている糸くずまでも無い。

「何で何もないんだ？服装はそのままなのに・・・」

　そもそも、甦る、とあの空気のようなものは言った。ならば、彼は死んだ場所である横断歩道。もしくは、病院で目覚めてるはずである。

　なのに、彼はこのどことも知れない草原で目覚めている。

「・・・考えても仕方ねぇ。どこか、人のいそうな場所を探そう」

　最初の目的を決め、水城　正一は歩き出す。まず、見つけるべきものは道路だ。この草原に道路が敷かれているかどうかは分からないが、道路を見つけ、辿った先は必然、人のいる町である。　

　だが、そこまで考えて水城　正一にある違和感が生まれる。

「そういえば・・・なんで周りに建物がないんだ？ビルは無いとしても、家の一軒や二軒ぐらい・・・ていうか、よくこんな草原があったな。こんくらい土地があれば、町のひとつくらい、作れそうなもんだが・・・」

　今のご時勢、見渡す限りの大草原を見つけるなど、不可能ではないのだろうか。草原は、木を切る必要がない。余計な手をかける必要が無いため、すぐに町を作る作業に入れる。日本の東京も何千年も前は、草原だったろうが、縄文人が文明を持ち始めると、そこに建物が作られ、いつしか、草は根ごと枯れ果ててしまった。

　このように、草原は建物を作るにはとても適した土地とも言えよう。その草原に、建物が存在しないとは、現代人からしてみれば違和感の塊であろう。探そうと思えば、見つかるだろうが。

「ここって・・・日本なのか？なんていうか・・・別世界に来た気分だ」

　そんなことをつぶやきつつも、内心楽しんではいる水城　正一がいる。冒険にあこがれる少年と同じか、それとも男のロマンを感じる心があったのか、どちらにせよ、水城　正一はこの状況を楽しんでいた。猛獣もいないので、冒険と言うより、観光と言えるが。

　しばらくして、水城　正一は、コンクリートなどで舗装されてはおらず、土がむき出しになっているだけだが、道路を見つけた。あとは、これを辿れば、人のいる場所に着くことが出来る。

「ふぅ、やっとか。さて、どっちに進んだらいいもんか・・・右だな」

　もちろん、勘である。歩くことは変わらないため、先ほどと同じく、肉体的疲労と精神的疲労を味わうことになるが、人に会えると希望が持てたのか、足取りが軽くなっている。

　歩いていると、遠くに何かあるのに気づく。遠目では黒い点にしか見えなかった、次第に、馬車であると分かった。

「・・・いや待て。馬車？今の時代、馬車だ？・・・いやいやいやいやそれは流石におかしいだろ。東京に人力車はあるが、馬車なんて誰も使ってないだろ・・・ん？」

　ここで、もう一つおかしい点に気づく。車を引いているのは馬ではない。正確には、「馬に見える」が、決定的に馬と違う点がある。

　それは、皮膚である。知っているだろうが、通常、馬の皮膚は毛に覆われている。それが、あの馬に見える動物の皮膚はワニのような鱗で覆われている。色が黒っぽいため、遠くで見ると、馬に勘違いしてしまったが近くで見ると全然違うことが分かる。

　唖然としている間に馬車（便宜上、こう呼ばせてもらう）が水城　正一に近づく。

「どうしたんだ？ホルセがそんなに珍しいか？」

　馬車に乗っていた一人の男が話しかけてくる。

「・・・ホルセ？」

　ホルセという自分の知らない単語に、頭をこんがらがせる。馬だと思っていた生物が自分の全然知らない生物だったのだ。

　驚愕の見た目と謎の名称のダブルパンチが水城　正一に炸裂した。凄まじい精神的ショックを受けるが倒れるほどではなかった。

「・・・まさか、ホルセを知らないのか？」

「全然・・・馬じゃないのか・・・」

「おいおい、ホルセを知らないとは・・・どこの田舎もんだよ、お前さん」

　呆れたように男は話す。それに対して、少し、苛立ちを覚えたが、仕方ないこととして、抑える。

「ところで、この馬車・・・ホルセ車？って、どこまで行くんだ？」

「どこってそりゃあ、プラファーレスだよ」

「プラ・・・なんだって？」

「プラファーレス。・・・それすら知らないのか？」

　また自分の知らない単語が出てきたと、水城　正一は内心頭を抱える。元々、外国の地名なんて有名な国の首都くらいしか知らない彼だが、どう考えても、そんな地名、地球上に存在するはずがないと思った。

「・・・全く」

「あんた・・・大丈夫か？いくら田舎もんとはいえ、プラファーレスを知らないとあっちゃ、ただ事じゃねぇぞ？」

「・・・俺の常識がまるで通じない」

　流石に倒れそうになったが、それを意地と根性で持ち直させる。彼が、貧弱に見えるだろうが、正直なところ、ホルセという生物の見た目が一番応えているかもしれない。どう見ても怪物にしか見えないからだ。目元なんかが特に怖い。馬のようなつぶらな瞳とは縁がなさそうな鋭い目つきだ。ホラーを映画と現実で見るのは違うと言うことである。

「（なに？なんなのこれ？ホルセ？馬じゃなくて？ホルセってなんだよ。馬だと思ってたよ。だって誰がこんなワニみたいな皮膚してると思う？見た目めちゃくちゃ怖いし。ていうか、プラなんとかも知らないし。どこ？ヨーロッパか？ヨーロッパなのかここは？そうだ。そうに違いない。出なければこんなカルチャーショックの連続があるはずが無い。ていうか、夢なんじゃない？これ。夢じゃなかったらこんな生物いるはずないし。そもそも、俺が死んだなんて、それこそ夢だ。夢。夢。全部夢だったんだ）」

　傍から見れば、ただ突っ立っているようにしか見えないが、頭の中では壮絶な現実からの逃避行が繰り広げられていた。追ってくる現実をよけながら、前から来る現実をよけるという、ハリウッドにも引けを取らない逃避行（ただし、脳内でだが）だが、その逃避行は、馬車・・・もとい、ホルセ車の男の声で終わらせられる。

「おい・・・おいあんた！」

「・・・ハッ！俺は・・・何をしていた？」

「いや、ボーッとしてたがよ・・・本当に大丈夫か？」

「あ、あぁ。大丈夫だと思う・・・そうだ。俺をそのプラ・・・プラ・・・」

「プラファーレス」

「そう、そのプラファーレスに連れて行ってほしい」

「別に構いやしねぇがよ・・・大丈夫か？」

「大丈夫だよ。あんたも心配性だな」

　後ろの荷台に乗せてくれるらしく、水城　正一はそこに乗った。荷台には木箱などが乗せられており、りんごなどの果実が入っている。

「（こういうところは変わらないんだな。変なところだ）」

　りんごを眺めていると、前の男が話しかけてくる。

「大事な商品だから、手を出すなよ？」

「出しはしない。ただ、ここは変わらねぇと思って、安心してたんだ」

「安心？変なやつだな。そういえば、お前さんもハンターなのか？」

「・・・ハンター？」

　今度は、自分の知っている単語であったため、混乱はしなかったが、疑問はあった。彼は、自分がハンターなどと呼ばれる職業（？）に就いた覚えはなかったからだ。

「お前さん、ハンターじゃないのか？だったらその腕輪、どうしたんだ？」

　そう言い男は水城　正一の腕輪を指で指す。

「（・・・え、これ、ハンターの証かなんかか？まずい。ここで違うと言ったらとんでもないことに発展しそうだ。主に警察沙汰に）」

　ここで、確信ではないにせよ、右腕の腕輪の意味を理解する。それにより、ハンターというものが資格の必要な仕事だと予測し、自分の置かれている状況の危なさを理解する。当然、資格詐称は犯罪である。

　つまり、ここで水城　正一が「自分はハンターではない」などと言った場合、逮捕される恐れがある。それを回避するには・・・

「い、いや、ハンターだよ。これから、仕事を報告するところ」

　嘘をつくことである。その場しのぎではあるが、この状況を打破するにはこれくらいしか思いつかなかったのだ。

「じゃあ、なんでプラファーレスの名前を知らなかったんだ？」

「（追撃してきやがった・・・）」

　だが、水城　正一はここで焦りを見せない。あくまで、冷静に対処する。急いては事を仕損じるという言葉を知っていたからだ。落ち着いて、言葉をくみ上げて、虚構を作り上げる。

「あぁ～・・・い、今まで知らなかったんだ。プラファーレスで生まれたんだが・・・地名をとかどうでもいいって思ってて、すぐに忘れちまうんだ」

　嘘を言った後、無理がありすぎたと後悔する。流石に、都合のよすぎる嘘をついたと、過去のおのれを殴りまくる。

「・・・ま、そんなこともあるだろ」

「（いや、あるわけないだろ）」

　しかし、返ってきたのは予想外の返事のため、たまらず、心の中でツッコむ。結果的には、上手くいったため、ホッとした水城　正一だったが、慣れない嘘をついいたため、疲れがドッと出てきた。荷台に背中を預け、空を見上げる。

「はぁ・・・これからどうなるんだか・・・」

　荷台に揺らされ、水城　正一はプラファーレスへ向かう。彼の受難は、始まったばかりである。