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EP15 雷鳴、静謐。 ―名を問うその理由―

“選んでしまった”少年が次に対峙するのは、

誰かを「傷つけない」という、あまりに困難な選択だった。

第15話では、極限の空間で交差する二つの“意志”を描きます。

刃を交えることなく心を通わせることはできるのか──

戦いの中に、答えのない問いが浮かび上がっていきます。

　翌日、試験場には緊張と静寂が立ち込めていた。

「それでは現刻をもって、“新個別護衛隊定期入隊試験”、二次試験を開始する。」

　前日の第一戦で〈ハウンズ〉を相手取り、ただ一人合格を果たした佐藤涼。

　他の志願者は全員が負傷・棄権し、予定されていた三回戦形式の試験は異例の措置として変更された。

　今回の第二戦は、“合格者・佐藤涼”に対する個別試験として実施される。

　指揮を執るのは、試験官を務める五番隊隊長・阿久津シン。

　観測ブースには、全六隊の隊長・副隊長が静かに並び立っていた。

　それぞれの表情に、緊張と関心が交錯する。

　「……また、始まるのか」

　待機ブースの中で、涼が息を吐く。

　恐怖は、ある。ただし、それが脚を縫いとめることはもうなかった。

　眼前の扉が、ゆっくりと開かれる。

　「本試験は、佐藤涼への個別課題として実施される」

　「対戦相手：ゲリラから移送された被拘束対象、紫藤アマリ」

　「模擬戦形式に基づくが、安全装置の作動は限定的とする」

　「受験番号三番、佐藤涼前へ」

　会場に低く響いたアナウンスが終わると同時に、重厚な足音が響いた。

　入場ゲートから、数名の新別隊一般隊員たちが現れる。中央に護衛されるようにして、ひとりの少女が歩いていた。

　金髪。

　緩やかなウェーブがかかった髪が、照明を反射してきらめいている。

　痩身で華奢な肢体に、無機質な拘束具が取り付けられていた。

　その表情は、無言のまま。しかし、目だけがこちらを射抜くように鋭い。

　涼が、ほんの一瞬だけ息を飲む。

　新別隊の隊員たちは彼女を試験場の中央まで連れ、そして無言のまま拘束具のロックを外した。

　手錠が外れると、カシャンという冷たい音が場内に響いた。

　その瞬間、少女──紫藤アマリは、静かに顔を上げた。

　声はない。ただ、金の髪が揺れ、瞳の奥に炎のような殺意が灯る。

　「“紅蓮の飼い犬”、ねえ」

　観測ブースの中、工藤勝が誰ともなく呟いた。

　息を呑む空気の中で、第二戦の幕が、今、静かに上がる。

⸻

　〈第二戦、開始〉

　無機質なアナウンスが試験会場に低く響いた直後、静寂が一層深まった。

　中央で対峙するのは、佐藤涼と、金髪の少女──紫藤アマリ。

　互いに声はなく、微動だにしない。ただ、間合いの中で熱だけがじわじわと増していく。

　（……妙に静かだな。ARIA、彼女の初動に備えろ──）　

　《待機中。ただし、通常の立ち上がり挙動には該当しない予兆あり》

　そうARIAが返すのと同時に、アマリが動いた。

　唐突な――嘔吐音。

　涼の眉がわずかに動いた。

　彼女は、前傾姿勢のまま口を押さえ、喉奥から何かを無理やり引きずり出している。

　「……ッ！」

　湿った音。胃液にまみれた何かが、舌の上から吐き出された。

　銀色のカプセルと細かな何かの部品だった。消化液に溶かされ、表面は既に曇っている。

　目を逸らしたくなるほど生々しいその行為を、アマリは迷いなくやり遂げていた。

　指先でそれを掴むと、ゆるりとしゃがみ込み、細かな部品を組み上げる。

　注射器だ。

　慣れた手つきでカプセルをセットする。

　涼が反射的に一歩踏み込もうとした、その一瞬前。

　アマリは迷いなく、それを自らの首筋に突き立てた。

　ぶしゅ、と音がして、薬剤が一気に体内へと流れ込む。

　〈血圧上昇、心拍急増、筋出力：通常時比320％〉

　〈擬態部：変異兆候アリ〉

　ARIAのUI表示が義眼内に浮かぶも、涼は読み上げを要請しなかった。

　アマリの全身が、小さく震えている。

　吐息が白く、細かく、乱れている。

　「……グレン……さん」

　唇が動いた。誰かの名を、誰かへの想いを、そこに込めて。

　その次の瞬間、爆ぜた。

　アマリの金色の髪が、まるで風を孕んだようにふわりと舞い上がる。

　軌跡を描くその髪は、まるで――雷。

　美しく、そして危うい。

　「ッ──！」

　風が、吹いた。

　アマリの身体が、爆風のように涼の間合いへと滑り込む。

　地を蹴った音などなかった。ただ、衝動と肉体が一致した結果として、そこに「移動」が生まれていた。

　金の髪が雷の軌跡を描く。その中央、眼光が、殺意を帯びて燃えている。

　《涼、回避を──》

　だがARIAの声よりも早く、涼は身を捻っていた。

　それでも遅い。

　「ッぐ──！」

　左肩に、鈍い衝撃。骨に響く蹴りだった。

　よろめきながら距離を取る涼を、アマリはまるで獣のように追い詰める。

　まさに、点火された衝動。

　この戦いは、模擬でも、形式でもない。

　ただひとつ、“生きるか、殺すか”の、現実。

⸻

――衝動の爆発は、まさに稲妻のようだった。

風を裂く音とともに、アマリの蹴りが横なぐりに迫る。

瞬間、涼は半歩だけ下がり、その脚を躱した。

だが――

「チッ！」

　踏み込みの反動を利用し、アマリが身体を捻る。

　踵が涼の脇腹に突き刺さった。

「ぐ……っ！」

　骨に鈍い衝撃が響く。

　涼の身体が、よろける。

　〈外殻：側腹部に衝撃検知。損傷軽微。骨格異常なし〉

　義眼のUIが即座に報告を表示する。

　だが涼は、それを意識の外に押しやった。

　視線は、前に立つ少女だけを見据えている。

「動けよ、テメェ……！」

　アマリが叫びながら突っ込んでくる。

　足元が地を滑る。

　拳が、涼の顎を狙って振るわれる。

　涼は、その拳を受けた。

　脳内が、一瞬だけ白く塗り潰された。

（……来るのは、わかってた）

　その拳は、怒りと悲鳴の塊だった。

　咄嗟にかわすことも、受け流すこともできた。

　けれど、それをしなかった。

　なぜなら――

（“どこまで持つか”だ。あいつの衝動が）

　涼は吐血をこらえながら、体勢を崩さずに立つ。

　頬に血が流れるのを感じながら、ただ前を見る。

　アマリの表情は、笑っていた。

　狂気と痛みが、混ざり合った笑みだった。

「なあ！もっと避けろよ！　もっと抗えよ！　じゃなきゃ……気持ちよく殺せねぇだろうがッ！」

　怒声とともに、アマリの膝が腹部に突き刺さる。

　またしても、涼は防御しなかった。

　呼吸が止まり、視界が揺れる。

　胃の奥がせり上がるような感覚に、涼は歯を食いしばった。

　〈呼吸器圧力上昇・内臓負荷：中度〉

　「わかってる」

　ARIAが冷静に分析を送り込んでくる。

　しかし涼の意識は、目の前の“衝動”を宿した少女に向けられていた。

　金色の髪が、空間に残像を描く。

　それは、まるで雷のようだった。

　稲光の軌跡が、空気を焼きながら迫ってくる。

　その刹那――

　「ッるせぇ！」

　咆哮とともに、アマリの拳が振り下ろされる。

　その拳は、稲妻の如く涼の左肩に叩き込まれた。

　鈍い音が響いた。

　肉が裂け、アマリの義体の接合部から火花が飛ぶ。

　それでも、涼は動かなかった。

（止まるな、見極めろ。衝動の先に、“何があるか”）

　涼は自分の身体よりも、相手の内側を見ていた。

　この怒り、この攻撃性の根源にあるもの――

　それが、彼の戦う理由になるかもしれなかった。

「なあ、なんで、反撃しねぇんだ……！何もできねえまま死んじまうぞ！」

　アマリが、声を震わせた。

　それでも手を止めない。

　拳が、蹴りが、傷が――重ねられていく。

　しかし、その度に、涼の視線は揺らがなかった。

　そこには怒りも、悲鳴も、怯えもなかった。

　ただ、相手を見つめる意志があった。

　そして、それが――アマリを苛立たせ、同時に、揺さぶり始めていた。

（……見せろ、お前の“衝動”を）

　そんな願いが、血の味とともに滲んでいた。

⸻

　涼の頬を、血が伝っていた。

　倒れ伏す彼の顔を、アマリは無言で見下ろす。

　「……また、避けねえのかよ」

　地に這いつくばったまま、涼は動かない。

　防御もせず、反撃もせず、ただ殴られ、蹴られ、倒れたまま。

　それでも、視線だけは逸らさずに、こちらを見上げてくる。

　アマリは、苛立ちと焦燥が混ざるのを感じていた。

　そして、自分でも理由がわからないそれが、ますます苛立ちを加速させていく。

「殺せばいいんだ」

　誰に言うでもない言葉が、喉からこぼれる。

　そう、殺せばいい。

　何もかも、それで終わる。

　殺してしまえば、また“あの場所”に戻れる。

「……殺せばグレンさんの所に、帰れるんだ」

　ぽつりと漏らした言葉に、自分でもぞっとする。

　それが本心なのかどうか、もう分からない。

　でも、そう思いたかった。

　アマリは、涼の胸元に足をかけた。

　踏みつける。

　その顔を、足元に押し込めるように、体重を乗せた。

　鈍い感触が伝わってくる。

　骨の軋み、皮膚の弾力、呼吸を止めようとする咳き込み。

　それは、かつて幾度となく味わった“実感”だった。

　でも――

（違う）

　胸の奥で、何かが引っかかった。

　これは、かつて殺した誰かとは違う。

　似ているのに、まるで違う。

　その顔は、恐れてもいなければ、怒ってもいない。

　ただ、受け入れていた。

　痛みにも、暴力にも、衝動にも。

　その全てを拒まずに、受け入れていた。

「……なんで、抵抗しねぇんだよ……！」

　叫びが漏れた。

　声が震えるのが、自分でも分かった。

「殺すって決めたのに……テメェが何もしてこねぇから、やり辛えんだよッ……！」

　足を振り上げて、もう一度踏みつけようとする――が、動きが止まった。

　視界が、歪む。

（グレンさん……！）

　頭の中に、優しく背中を押してくれたあの人の面影がよぎる。

　あの人は、決して殺せとは言わなかった。

　ただ、生き抜けと。自分の信じるもののために戦えと。

　だから、アマリは勝手にそう信じていた。

　「殺せば近づける」と。

　「殺せば守れる」と。

「ッ……！」

　拳を握る。

　震える。

　ぶつける相手も、目的も、いまは曖昧だった。

「戻らなきゃいけないのに……！」

　それが、いつからこんなに苦しいものになったのか。

　踏みつけた足が、わずかに揺れる。

　涼の顔は、依然として静かだった。

　苦悶もあるはずなのに、そこにあるのは――まっすぐな意志。

　アマリの拳が、ぶるりと震えた。

「なんで……なんで、何もしないんだよ！！」

　怒声が試験場に響く。

　観測ブースの誰もが黙して見守る中、アマリの絶叫だけが空間を裂いた。

　涼は、依然として拳を振るわなかった。

　彼女の怒りを、悲しみを、躊躇いを――まるで、受け止めようとしているかのように。

（お前は……何を見てる）

　その問いすらも、声に出せなかった。

　ただ、震えだけが、止まらなかった。

⸻

　静まり返った観測ブースに、誰も言葉を発さない時間が流れる。

　試合場の中央──紫藤アマリの左腕が、変質し始めていた。

　義体特有の膨張音、微細な冷却音。

　皮膚の下に隠れていた構造体が露出し、各部のロックが外れていく。

　斉藤コウは、立ったままそれを見つめていた。

　腕を組み、僅かに顎を引く。

　眉も動かさず、ただ観察している。まるで、眼前にあるのが感情を持つ存在ではなく、ひとつの機構であるかのように。

　やがて、彼は静かに口を開いた。

　「セーフティ、解除したな」

　その一言だけが、音もなく響くブースに落ちた。

　誰も返さない。

　言葉は、報告のようであり、確認のようでもあった。

　「アマリの擬態、あれは雷撃用にチューニングされてる。放熱面積の拡張と神経信号の即応性を優先した設計だ。耐久性は、そこまで高くない」

　五番隊の阿久津が、わずかに顎を上げた。

　「じゃあ……一回限りってことか」

　斉藤は頷かない。ただ、視線を画面に向けたまま続ける。

　「可能性は高いだろうね。アレはあいつにとって、一撃必殺の切り札だ。セーフティを外せば、擬態の抑制リミッターが解除される。出力は跳ね上がるが……その分、リスクも大きい。義手の基部にまで熱と応力が集中するからな。制御できなきゃ、破損する」

　静寂の中、他の隊長たちも無言のまま耳を傾けていた。

　誰もアマリを非難しない。

　そして、誰も同情しない。

　それぞれの立場で、理解しようとしている。

　「……あの距離で、撃つつもりか」

　三番隊の河井ミオが、僅かに声を漏らした。

　彼女の視線もまた、試験場の中にある。

　アマリの左腕が変質を終え、雷光が走る。

　蒼白い光が皮膚の隙間から噴き出し、空気が震えるような静電音が会場に満ちていた。

　その先にいるのは、拳も構えず、ただ立っている涼だった。

　「……彼女は、当てるつもりだろうな」

　白鷺ユーリが囁くように問う。

　その問いに、斉藤は即答しない。

　少しだけ目を細める。

　「……」

　その言葉に、ブースの空気が揺れる。

　「アマリがあの構えに入るまでに、何度もチャンスはあった。殺すためだけなら、もっと効率のいい手段があったはずだ」

　「じゃあ、あれは“何”なんだ？」

　阿久津が問う。

　斉藤は、ほんの少しだけ肩をすくめた。

　珍しく、感情の揺らぎがあったとすれば、それは技術者としての不可解さへの戸惑いだ。

　「ただの機構なら、理屈通りに動く。だがあれは……人間だ。衝動で起動したセーフティ解除の先にあるのが、“殺意”なのか“選択”なのか、それは俺の分野じゃ測れない」

　ブースの奥で、泉奈央が小さく息を呑む。

　だが口は開かない。

　彼女の中にもまた、言葉にできない理解が芽生えつつあった。

　アマリの左腕が、完成する。

　雷光が明確な形を取り、拳の周囲を包むように凝縮される。

　まるで意思を持つかのように、荒れ狂うエネルギー。

　「“穿雷”……擬態が壊れるぞ、あれは」

　誰に言うでもなく、斉藤がぽつりと呟く。

　それは、技術者としての分析でもあり、観察者としての警告でもあった。

　そしてその時――

　画面の中、アマリの瞳が細められた。

　殺意ではない。勝利でもない。

　そこに宿っていたのは、別の“何か”だった。

　静かに、雷が唸る。

　次の瞬間、一撃が放たれる――その刹那の直前で、時間は凍りついていた。

⸻

　「これで全部、終わりにする……！」

　金色の髪が跳ね上がり、唸るように放たれたその言葉は、会場の空気を裂いた。

　紫藤アマリの左腕が、深く沈むように構えられた直後、雷光が閃く。

　〈擬態制御：セーフティ解除済〉

　〈内部機構解放──出力制限を解除〉

　義眼のUIが警告のように告げるその瞬間、アマリの左腕が異様な音を立てて変質し始めた。

　蒼白い稲妻が、関節の隙間から奔る。

　次の瞬間、振り下ろされた“それ”が、涼の目前で――

　止まった。

　時間が、止まったようだった。

　静寂の中、観測ブースの空気が震える。

　誰も言葉を発さない。

　だが、誰もが何かを感じ取っていた。

　その中で、最初に静かに口を開いたのは、工藤勝だった。

　「うん、上出来」

　それは、誰に向けたわけでもない独白だった。

　彼の瞳には、かつての自分が見ていた“何か”と同じものが映っていた。

　拳でも銃でもなく、“覚悟”で抗う姿勢。それが、涼の戦いだった。

　隣で黙っていた泉奈央が、一歩だけ前へ出た。

　表情は変わらない。けれど、目の奥が静かに揺れている。

　「……躊躇ではない。あれは、意志だ」

　少女の目線はアマリに注がれていた。

　怒りでも、憎しみでもなく、困惑と葛藤の果てに、選び取った“停止”。

　その選択の重さを、泉は理解していた。

　やや離れた位置では、二番隊副隊長赤星イツキがモニターにかじりつくように立っていた。

　息を呑み、わずかに肩を震わせながら、唇を噛む。

　「すごい……これは、もう……」

　言葉に詰まりながらも、彼の目には、確かな羨望が滲んでいた。

　涼とアマリ――あの場に立つ二人の間に生まれた“何か”。

　力でも技でもない。魂の奥底がぶつかり合った証のようなもの。

　解析も、数値もいらない。

　それは、ただ“見た者”だけにしか感じ取れない光だった。

　その隣、三番隊隊長・河井ミオが、淡く目を細めた。

　「……あれが、あの子の剣なのね」

　まるで剣士が相手の型を見極めたかのように。

　河井は、技術ではなく在り方に目を向ける。

　攻撃しない。守るわけでもない。ただ立ち尽くし、“受ける”ことを選ぶ。

　その異様な構えを、愚かだとは思わなかった。

　むしろ、それを貫くには並外れた胆力と集中が必要だと、身をもって理解していた。

　最後に、阿久津シンが重たい息を吐くように言った。

　「はぁ……どうしろってんだよ、あんなの見せられたらよ」

　彼の口調はいつもの粗さを残しながらも、どこか複雑だった。

　勝敗も損傷率も、戦術評価も、あの瞬間には意味をなさない。

　それでも――あれは、まぎれもなく戦いだった。

　生と死が交差しながら、それでも殺さなかった二人の選択。

　だからこそ、重い。

　「ガキのくせに……覚悟決まりすぎなんだよ」

　阿久津の声に、苦笑のようなものが滲んだ。

　ブース全体に沈黙が広がる。

　その静けさは、敗北や終了によるものではなかった。

　誰もが、言葉を持たないだけだった。

　ただ、胸の内に何かを刻み込まれたように。

　そして、場の中心では、涼とアマリが向かい合ったまま動かない。

　その距離はわずか数十センチ。

　だが、交わされた“もの”は、それ以上の深さを持っていた。

　……それを誰よりも強く感じていたのは、当事者ではなく“観る者”たちだった。

⸻

　雷鳴のような衝撃の余韻が、まだ空間に微かに残っていた。

　試験場の中央、金色の髪を揺らして立ち尽くすアマリの拳は、涼の鼻先で止まっていた。

　その左腕は、既に限界を超えていた。義体の接合部からは火花が散り、オイルと焼け焦げた臭いが漂う。セーフティ解除の反動が、体を蝕んでいる。

　それでも彼女は動かなかった。

　殺せなかった。

　殺さなかった。

　静寂の中、会場スピーカーが低く、現実を告げた。

　『特別試験・第二戦、終了』

　そのアナウンスが、凍りついた空気に現実を突き刺す。

　それを合図にしたかのように、アマリの膝が崩れた。

　軋む金属音と共に、少女はその場に膝をつく。

　顔を伏せ、肩がわずかに震えていた。

　涙が、床にひとつ落ちた。

　涼もまた、ゆっくりと力を抜く。

　息を吸い込んだ肺が、ひどく重い。

　音もなく膝をつき、アマリと同じ高さで、ただ彼女を見た。

　どちらが勝ったとも言えない。

　どちらが負けたとも、言えなかった。

　だが、そこには確かに、何かが残っていた。

　――共鳴。

　理解しあえたわけではない。言葉を交わしたわけでもない。

　それでも、交錯した拳と沈黙の中に、わずかな響きが生まれた。

　涼がふと、視線を落とすと、アマリの肩が小さく動いた。

　「……名前」

　かすれた声が、空気を震わせた。

　「……お前、名前は？」

　その声には、怒気も敵意もなかった。ただ、消え入りそうな問いかけ。

　涼は少しだけ、目を細める。

　傷の痛みと混じった熱が、胸の奥をくすぶらせていた。

　「……涼」

　抑え気味な声が、空間に落ちる。

　「佐藤、涼」

　それ以上の言葉はなかった。

　それで十分だった。

　名前を尋ねられたということ。

　名乗ることが許されたということ。

　それは、敵としてではなく、人として認識されたという、微かな証だった。

　アマリは、顔を上げないまま、ふっと息を吐いた。

　どこか安堵にも似たその仕草に、涼は確かな変化を感じていた。

　やがて、場内の照明がやや明るさを取り戻し、静かに試験場を包み込んでいく。

　二人の間にあった激しさは消え、残されたのは、沈黙の中に宿る理解未満の何かだった。

　誰も、その時間を壊さなかった。

　観測ブースの誰もが、言葉を持て余していた。

　それほどまでに、異様で、美しい試合だった。

　涼は、ただ静かに目を閉じる。

　傷が痛んだ。

　だが、心のどこかに、温かい火が灯っている気がした。

　あの少女が、本当にただの“敵”であるならば――あの拳は、止まらなかった。

　（……また、一歩）

　何かに近づけた気がした。

　その確証は、まだ得られない。

　だが、信じられると思った。

　“言葉にならない痛み”こそが、人を動かすことがあるということを。

　涼はゆっくりと視線を前に戻す。

　そこに、アマリはまだ座り込んだまま、肩で息をしていた。

　それでも、もう拳は握っていなかった。

　そして、涼もまた――構えることなく、そこにいた。

⸻

ご覧いただきありがとうございました。

今回は、沈黙と衝動の狭間で、

“戦わない”という選択が生む新たな意味を描きました。

勝ち負けでは測れないもの。

理解し合えないまま残る感情。

その断絶の奥に、微かな共鳴が確かに息づいていたはずです。

次回、第16話。

試験の幕は静かに下り、そして、新たな問いが再び少年の前に立ちはだかります。

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