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第8話「その名は」

　アストレア王都――参謀本部、聖堂中枢。

　白銀の柱が並ぶ謁見《えっけん》の間で、緊急の軍議が開かれていた。

　魔導水晶に映し出されていたのは、黒衣の少女が空を裂き、アストレア兵を次々に墜としていく様子。

　――まさに悪夢のような記録映像だった。

　「クラウス渓谷での敗因は、全てこの一機――この“少女”によるものと断定されました」

　神官軍師が震える声でそう言った。

　「たった一人で聖兵団を壊滅させ、部隊統制を遮断。連携を崩し、完全に制空権を奪いました」

　重苦しい沈黙が会議室に漂《ただよ》う。

　「この魔導師の名は分かるか……？」

　誰かがそう言った。

　その瞬間、王女ルメンシアが静かに立ち上がった。

　「……その名を呼ぶな」

　張り詰めた冷静さが、その声にはあった。

　「異端の名を記録に刻む必要はない。彼女は、神の祈りを否定した存在」

　そう言ってから、彼女は再び魔導水晶を見据え、静かに告げる。

　「――黒葬姫《こくそうき》」

　その言葉が響いた瞬間、室内の空気が一変した。

　“黒葬姫《こくそうき》”――

　それはアストレアの古き伝承に記された、光に終焉《おわり》をもたらす魔女の名。

　全ての光を呑《の》み込み、世界を闇に沈める災厄《さいやく》の象徴であった。

　今、その存在が本物の脅威になったことで、国はその少女に“世界を滅ぼす魔女”という名前をつけた。

　震える者も、顔を背ける者もいたが、誰一人異を唱える者はいなかった。

　それは国家《アストレア》が、ひとりの少女を“個人殲滅対象”として認定した瞬間だった。

　■　　■　　■

　アストレア王国、神殿中央区・聖戦演武殿。

　本来は聖騎士たちの訓練や儀式に用いられる武技《ぶぎ》の演習場。

　だが今、その聖域に集められていたのは、選りすぐりの魔導聖騎士たち。

　王女ルメンシアの命により、新たな部隊が召集されていた。

　――名を「白翼《しらよく》の矛《ほこ》」

　選抜されたのは、王家親衛隊の中でもさらに精鋭中の精鋭。

　「お命じを。神託が絶えぬ限り、我らの刃は振るわれ続けましょう」

　指揮官に任命されたのは、若き魔導聖騎士エルフェリア・サンクレア。

　彼女はかつて、リュナーレ・ノクトリアと同じ学び舎にいた。

　「姫様の御名にかけて、この手で“黒葬姫《こくそうき》”を討ち果たしてみせます」

　その誓いに、ルメンシアは小さく頷いた。

　「……お願いね、エルフェリア」

　その声は冷たくも、かすかに揺れていた。

　■　　■　　■

　一方その頃――マグノリア・戦略管制室。

　通信士が端末に打ち込む。

　《新編制：第零独立空戦特務小隊》

　《隊員数：1名》

　《隊員名：リュナーレ・ノクトリア》

　《所属機体：ノクシア》

　《専属兵装：レーヴェ》

　その少女に、正式なコードネームはまだ存在していなかった。

　だが、内部ではすでに“あの娘”と呼ばれ、注目を集めていた。

　リュナーレ・ノクトリア。彼女の存在を中心に、新たな戦局が静かに動き始めていた。

　整備室の一角で、ノクトリアは黙々と次任務の報告書に目を通していた。

　「アストレア側の輸送部隊……航路が妙ね。随伴機にしては配置が不自然」

　その隣で、作業中だった整備士のエミリオが渋い顔で呟《つぶや》く。

　「おびき寄せる気だ。どうせ囮《おとり》だろうさ」

　「……罠ってことね」

　「だが、お前は行くんだろ？」

　ノクトリアは、黙って書類を閉じた。

　立ち上がり、魔導銃《レーヴェ》を装備し、黒の外套を羽織《はお》る。

　格納庫には、調整を終えた魔導箒《ノクシア》が静かに待っていた。

　「行くわ。どうせ、避けても次が来るだけ」

　ノクトリアの声は静かだったが、背に纏《まと》う魔力は、確かに戦場へと向かっていた。

　■　　■　　■

　――同時刻

　クラウス峡谷北部、雲上の待機空域。

　白翼《しらよく》の矛《ほこ》の部隊が、白銀の姿を並べ、静かに編隊を組んでいた。

　隊長のエルフェリアが、雲の裂け目を見上げる。

　「来るわ……“闇”が」

　遠雷のような低い震動。

　魔力を帯びた光が、雲の奥で脈動していた。

　白と黒――相反する力が、ついに交錯しようとしていた。

読んでいただき本当にありがとうございます！

小説初心者で拙い文章ではございますが、最後までお付き合いいただけましたら幸いです。

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