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第7話「戦火の序曲」

　――戦域コード：クラウス渓谷

　マグノリアとアストレアの国境沿い、最前線の戦場。

　爆音。閃光。

　深く刻まれた峡谷の上空で、青空が次々と赤く染まっていく。

　マグノリア空戦中隊〈蒼鋼の爪〉が、アストレア軍の迎撃に晒《さら》されていた。

　「くそっ、また墜ちた！　機体がもたねえ！」

　「第1小隊がやられた！　魔力遮蔽《まりょくしゃへい》が通じない！敵の光術式が強すぎる！」

　火線が交差し、空域はもはや地獄だった。

　空中での連携は乱れ、指揮機は沈黙。戦線は崩壊寸前。

　増援も補給も届かず、各隊はバラバラに応戦し、ひとつ、またひとつと光に呑まれていく。

　――空は、すでに敵《アストレア》の手に落ちていた。

　敵はアストレア空中聖兵団。

　神託の名のもとに鍛えられた彼らは、数より質でマグノリアを圧倒していた。

　銀白の装甲、天光の翼。

　放たれる術式は空そのものを光で染め上げ、マグノリア軍機を次々に叩き落としていく。

　■　　■　　■

　その頃、後方戦術管制室。

　魔導モニターを前に、制空管制官ハイネ・リデルは、冷静に指示を重ねていた。

　「第4小隊、前進開始。第2小隊は左側へ魔力遮蔽《まりょくしゃへい》を継続。……負傷者を救護班に引き渡して」

　口調は静かだったが、戦況はそれを許さない。

　魔導モニター上では、次々と味方機の反応が消えていく。

　そんな中、一つの通信が届く。

　「司令部より通達。特別行動、承認済み――リュナーレ・ノクトリア、単独展開を許可」

　報告を聞いた戦術士官が、驚きと戸惑いを隠さずに振り返る。

　「……“彼女”を、出すんですか？」

　ハイネは短く答えた。

　「他に、この空を割れる者はいない」

　魔導モニターに浮かぶ戦域地図。

　そこに、新たな印――黒い点が、一つだけ追加された。

　「模擬戦では測りきれなかった。これは彼女にとって、“初陣”ではない。“本番”だ」

　その言葉に、室内の空気が変わる。

　静まり返った戦術室で、誰もがその言葉の意味を理解し始めていた。

　■　　■　　■

　――渓谷上空

　雲を突き破り、一筋の影が落ちる。

　魔導箒《ノクシア》。　その背に跨《またが》るのは、白髪の少女――リュナーレ・ノクトリア。

　推力、機動性――そのすべてが既存の常識を凌駕《りょうが》する、異端。

　彼女の手には、もうひとつの異端――魔導銃《レーヴェ》。

　闇魔力にしか反応しない特異な兵装。術式を誤れば、自らを傷付けることすらあり得る危険な銃。

　だが、その銃は今、ノクトリアの魔力に応じるように静かに脈動していた。

　（制御反応、わずかに遅延。重心に癖がある……でも）

　軽く呟き、構えを微調整する。魔力伝導路が彼女の意思をなぞるように輝き、銃口が風を裂く。

　「……これなら、従える」

　瞬間、黒の閃光が尾を引いて空へと解き放たれた。

　魔導箒《ノクシア》の機動と、魔導銃《レーヴェ》の精度。思考と装備が、完璧に同期する――

　この瞬間、少女と闇は、戦場に“噛み合った”。

　■　　■　　■

　突如、光に満ちた空に――黒い閃光が差し込んだ。

　それは、渓谷上空の雲を割って現れた、一筋の漆黒の影。

　高速で空を滑るその機影に、誰もが目を奪われた。

　「おい！　なんだあれは……！」

　空域にいた全ての者が、正体不明の黒い機影に目を奪われた。

　制御不能とも思える速度。鋭角《えいかく》すぎる旋回。常識外の機動性。

　「マグノリアに、あんな機体……いたか……？」

　爆風が巻き上がる中、最前線のアストレア兵の一人が、遠くの姿に目を凝らす。

　白髪、黒衣。“闇魔法”。

　「まさか……あの娘、あのときの……」

　王都を震撼させた“異端《ノクトリア》”の名が、脳裏《のうり》に浮かんだ刹那《せつな》――

　確認の猶予《ゆうよ》すら与えず、黒い弾丸が光を断ち切るように飛来した。

　漆黒の線が空を裂き、軌道上の機影を瞬時に飲み込む。

　空は――すでに、彼女のものだった。

　ノクトリアは、魔導箒《ノクシア》の推力を最大限に解放する。

　機体が震え、次の瞬間、黒の機影が敵編隊の“下”から垂直に突き上がった。

　目指すは、編隊の中心――指揮機。

　「装填、〈追尾魔導弾〉」

　魔導銃《レーヴェ》に闇魔力を流し込みながら、ノクトリアの視線は一瞬たりとも敵を外さない。

　空間索敵術式が捉えた敵影の軌跡を、一瞬で読み解く。

　「狙うなら――核だ」

　連携の中心。通信と統制を担う指揮機。

　レーヴェの銃口が淡く脈打ち、追尾式の闇弾が装填される。引き金が軽く引かれ、黒の閃光が夜空を切り裂いた。

　魔導弾が複雑な軌道で空を走り、逃げる指揮機を追い詰めていく。

　「な、何だこの魔法は……！？　弾道が読めない……っ！」

　「魔導伝送が途切れた……！？　いや、違う、干渉されてる……いったい何が……！」

　数秒後、黒い閃光とともに空が爆ぜた。

　闇の魔力が内部から炸裂し、魔導障壁ごと指揮機を貫く。

　連携の要を失ったアストレアの隊列は、一気に崩れた。

　ノクトリアは一気に反転し、渓谷の稜線すれすれを超高速で旋回する。

　風が黒衣を引き裂き、白髪が流れる。

　「……制御が手になじむ。いい子じゃない、魔導箒《ノクシア》」

　機体の反応が、思考と完全に同調する。彼女は、戦場の流れを読んでいた。

　残るは、統率を失ったアストレア飛行兵たち――ただの“標的”。

　ノクトリアは、迷うことなく次の弾を装填した。

　〈炸裂魔導弾〉。飽和状態の魔力を展開し、範囲ごと一掃する魔導弾。

　「逃げても無駄」

　――雷鳴のような一閃

　放たれた黒い閃光が数機を呑み込むと同時に、空を薙《な》ぐ爆風が渓谷を震わせた。

　巻き込まれた機体は次々と制御を失い、光の残滓《ざんさい》を描きながら谷底へと落ちていく。

　「なんなんだよコイツ……化け物か……！？　人間じゃねぇ……っ！」

　「あれに狙われたら終わりだ……！」

　残ったアストレア兵たちは恐慌に陥《おちい》り、逃げ出すことしかできなかった。

　統率の糸は完全に断たれ、空を支配するのは――黒い影。

　全ては、黒の照準に捉えられていた。

　――この空に、彼女の敵はいなかった。

　戦闘開始から、わずか三分強。

　アストレア空中聖兵団――壊滅

　■　　■　　■

　アストレア側、後方の通信管制拠点。

「……全滅？本隊の空戦部隊が、たった一人に？」

　軍参謀神官の顔が蒼白になる。

「記録を回収しろ。あの黒衣の魔導士……何者だ」

　部下が震える手で魔導伝送石を解析する。

「魔導反応……。属性分類――“闇属性”……！」

「間違いない……あれは、あの女だ」

　少し前、王都から逃げ出した処刑対象。死んだと思われていた異端の少女。

「生きていた……！？　それが今、敵国の魔導士として……！」

　次の瞬間、参謀の口から漏れた言葉は、思わずだった。

「……いや、違う。あれはもう……“魔導士”なんてものじゃない」

　神にも等しい光魔法を扱う者たちの部隊を、たった一人で葬ったのだ。

　その場にいた全員が、口に出さずにはいられなかった。

　まるで“全てを葬る黒い影”そのものだと――そう、誰かが呟《つぶや》いた。

　■　　■　　■

　クラウス渓谷上空――

　魔導箒《ノクシア》の速度を緩《ゆる》めながら、ノクトリアは静かに空を漂っていた。

　風に流れる残骸《ざんがい》。漂う硝煙《しょうえん》。

　彼女の背中に、仲間たちの歓声も、敵の罵声もなかった。

　ただ、ひとつ。

　魔導通信石越しに、ハイネの静かな声が届いた。

　「全隊、戦闘終了確認。戦果報告、単独機によるアストレア軍部隊の壊滅――」

　　少しの間を置いて、続ける。

　「リュナーレ・ノクトリア。任務、完遂。……驚いたよ」

　ハイネは、魔導モニターに映るノクトリアを見つめながら小さく息を吐いた。

　「あれほどの機動と術式展開……一人で、あの数を……。模擬戦の比じゃないわね」

　彼女は答えなかった。ただ静かに、銃を下ろし、視線を前へ向けた。

　この空は、まだ――黒に染まる途中だった。

読んでいただき本当にありがとうございます！

小説初心者で拙い文章ではございますが、最後までお付き合いいただけましたら幸いです。

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