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第3話「闇は解き放たれた」

　静寂《しじま》が、深く沈んでいた。

　地下の空気は、ひたすらに冷たい。石の壁に結露《けつろ》する水がぽたりと音を立てるたび、永遠のような時間が崩れそうになる。

　魔封結界《まふうけっかい》に覆われた牢獄。無数の封印術式が床と壁に絡みつき、動くだけで全身を拘束される設計。

　そこに、ひとりの少女がいた。リュナーレ・ノクトリア。

　膝を抱えるでもなく、泣くでもなく。ただ、じっと背筋を伸ばして座り、目を閉じていた。

　神官騎士の一人が処刑は、明朝《みょうちょう》だと言っていた。

　異端者《ノクトリア》に課される神聖なる“浄化《じょうか》”の儀式。闇魔法という禁忌《きんき》に触れた者に対し、神の名の下に執行される、儀式的な死。

　光の魔法に照らされ、焼かれ、灰になる。

　「……笑わせないで」

　ぽつりと漏らした言葉は、氷のように冷たく、研ぎ澄まされた怒りを含んでいた。

　誰もが背を向けた。教師も、仲間も、そして――王女ルメンシアも。

　「最後まで、何も言わないのね、ルメンシア」

　その名を呟いた瞬間、胸の奥に棘《とげ》が刺さるような感覚が走る。

　裏切られたというよりも、見捨てられたという事実の方が痛かった。

　だが、もう構わない。

　ノクトリアはゆっくりと右手を動かす。

　手首を覆《おお》う封印具が、軋《きし》むような音を立てた。

　魔力の流れは封じられているはずだった。だが、彼女の内にある闇魔力は、“光”の術式では完全に抑えきれない。

　そのことをわかっていなかったのだ。

　――誰も

　「……目覚めなさい、私」

　その瞬間、足元の術式が震えた。

　波紋のように、漆黒の魔力が広がっていく。封印具の紋《もん》が歪《ひず》み、結界が悲鳴を上げた。

　重く、鈍く、深い音と共に、牢を包む結界が破裂する。

　激しい衝撃音。　床が割れ、壁にひびが走り、黒い風が空間を満たした。

　その刹那、ノクトリアは静かに立ち上がった。

　拘束は、もう意味をなさなかった。

　警報が鳴り響いていた。

　赤い魔導灯が点滅し、階段を駆け下りてくる神官騎士たちの足音が反響する。

　神官騎士の目に無残に破壊された魔封牢《まふうろう》が入った。

　「牢が……壊されている！？　バカな、結界はどうした！」

　先頭の騎士が叫ぶ。目の前に広がるのは、砕けた封印具と魔力で焦げ付いた床。

　そして、その中心に――ノクトリアの姿があった。

　「異端者ノクトリア……明朝処刑予定のはずだ！」

　「……ならいっそ、ここで切り捨ててしまっても問題はないな」

　剣を抜く音が続く。

　数人の騎士が魔導剣を構え、臨戦態勢を取った。

　「囲め！逃がすな！」

　一斉に動き出す足音。斬撃の気配。

　闇を前にしても、彼らは職務に従うべく刃を振るった。

　――だが、遅い

　ノクトリアの両手が漆黒の魔力で包まれた。

　その力は破壊ではなく、“抑圧”と“遮断”。近づく者の術式を無効化し、抵抗を許さない。

　一人の騎士が駆け寄った瞬間、ノクトリアから放たれた闇の術式が触れた。

　次の瞬間、その肉体は内側から切り裂かれ、呻《うめ》く間もなく命を落とした。

　「通らせてもらう」

　ノクトリアがつぶやく。

　封印具はすでに砕け散っていた。今の彼女には、術式を介さずとも魔力が流れ出す。

　階段を駆け上がる。後から来た神官騎士たちの封鎖陣形を、闇の波で抜けていく。

　光魔法の矢も、拘束魔法も、彼女には届かない。

　「止めてみなさい」

　つぶやくような声と共に、聖堂の最上階へと至る。

　大扉を闇魔法で破壊して外に飛び出す――

　風が吹いた。

　夜の空気が頬を撫で、月が雲間から顔を出す。

　「……ようやく、外」

　その言葉と同時に、光の軌跡が空を切り裂いた。

　迎撃魔法の閃光。夜空を照らす光の弾幕。

　空には四つの影。アストレア中央魔導学院の紋章を背負った白銀の魔導箒が、ノクトリアを包囲していた。

　「観念なさい、ノクトリア！」

　聞き覚えのある声。

　かつて共に学んだ少女たち。

　その顔には、恐れと憎しみが浮かんでいた。

　ノクトリアは、応じない。

　近くの格納庫の裏手に、誰かが置き忘れていた民間用の飛行箒が視界に入る。

　アカデミーで空中魔導術の授業を受けていた彼女にとって、それは「乗れる機体」だった。

　「十分よ……」

　箒に駆け寄り、無理やり魔力を流し込む。重力を断ち切るように、箒が浮き上がる。

　まるで刃を抜くかのような速さで、ノクトリアは箒へと飛び込んだ。迷いなど、最初から存在しない。

　風を切る音。加速と共に重力が遠ざかる。ノクトリアの眼差しは、空の敵を、ただ見据えていた。

　「……アイツ来るわよ！」

　「やめてよ……なんで、こんなことになったの……！」

　「射撃許可は出ている。やるしかないわ……！」

　叫んでいるのは、かつてリュナーレと同じ教室にいた少女たち。

　それぞれの機体が空で陣を取り、今まさに“元同級生《ノクトリア》”に照準を定めようとしていた。

　魔導箒の機体が、月明かりの下で静かに旋回する。

　狙いは定まった。だが、誰もが引き金に指をかけたまま、わずかにためらっていた。

　空気が張り詰める。だが、その静寂《しじま》を――最初に黒い閃光が裂いた。

　戦闘が始まった。照準が交錯し、夜空に魔導弾が炸裂する。

　機体が交差するたびに、黒と白の閃光が火花のように舞う。

　――旋回、急降下、回避、そして攻撃

　ノクトリアはそのすべてを見切り、闇魔法で応戦する。

　掌から放たれた闇魔法の刃が一機の胸を貫き、

　次の瞬間には、両断されて落ちていく。

　白銀の翼が、夜の空で黒に染まる。

　――次々と墜ちていく。

　誰一人として、彼女《ノクトリア》を止められなかった。

　そして。

　最後の一人が切り裂かれたとき、空は静かになった。

　もうノクトリアの逃走を妨げる者はいない。

　黒い閃光が、夜の帳を裂いて飛翔していく。

　その日、リュナーレ・ノクトリアは、

　異端として祖国を脱し、“闇”を持つ少女として、夜空にその姿を刻んだ。

読んでいただき本当にありがとうございます！

小説初心者で拙い文章ではございますが、最後までお付き合いいただけましたら幸いです。

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