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第2話「刻まれた烙印」

　それは、まだ“全て”を奪われる前の記憶。

　誰よりも優秀で、誰よりも孤独だった、あの頃の――私。

　アストレア中央魔導学院――星の神託《しんたく》によって設立された、神政国家における最高峰の教育機関。その最上級クラスに、リュナーレ・ノクトリアの名はあった。

　魔力理論、術式制御、実戦技術。いずれにおいても彼女は抜きん出ており、周囲の神官教員たちからも一目置かれる存在だった。

　講義での応答は簡潔明瞭、術式演算の精度も群を抜いて高い。教本にない質問にも的確に答え、同級生たちを黙らせる場面も少なくなかった。

　だが、彼女に心からの友人はいなかった。

　距離を置かれていたのではない。むしろ、過剰に神聖視され、近寄りがたかったのだ。

　それでも本人は気にした様子もなく、ひとり静かに学び、術式を磨き続けていた。

　唯一、彼女に親しげに接する者がいた。

　それが――王女ルメンシア・アストレアだった。

「今日も答え、早かったわね。あなた、やっぱり頭いいのね」

「……当然のことをしただけです」

　控えめな笑みで話しかけてくるルメンシアに対し、ノクトリアはあくまで淡々とした態度を崩さなかった。

　だがその瞳の奥には、かすかな安堵《あんど》の色があった。

　（私に“普通に”話しかけてくる人間……今は、彼女だけ）

　それでも、言葉にはしなかった。心を許せば、脆くなる気がしたからだ。

　光の国アストレアにおいて、“優等”であることは守られることを意味する。だが同時に、常に“正しさ”を示さなければならない。

　――だから、ノクトリアは決して見せなかった。

　その内に秘めた“本質”を。

　季節は夏の終わり。街には戦時特有の緊張感が漂い、学院の空気もどこか張り詰めていた。

　遠くで聞こえる鐘の音も、どこか重たく響く。

　そんな中、次なる授業は“魔導戦術”――最も実践に近い内容だった。

　アストレアでは現在、隣国マグノリアとの戦争が続いていた。

　科学と魔法を融合させ、自由と革新を掲げるマグノリア。

　それに対し、アストレアは“神の意志”を掲げ、禁忌技術を否定する神政国家。

　戦争の発端は、マグノリアによる聖堂区域への誤爆とされる事件。

　それが“神の敵”として認定され、アストレアは聖戦を宣言。

　両国は今も空域を巡って激しい交戦を続けている。

　――そのため、学院でも戦場を想定した実践訓練が強化されていた。

　その日は、魔導戦術の実技演習だった。

　対人模擬戦。術式展開の速度と応用力を競う、実戦形式の演習である。

　「始め！」

　号令と共に、空中に魔導障壁が張られ、試験場が閉鎖される。

　ノクトリアは静かに構えを取り、相手の動きを正確に読み切っていく。

　左から火球、右から牽制《けんせい》の光弾。

　重ねがけの術式展開。動作と同時に反撃。

　一つ、また一つ。

　魔法がぶつかり、術式がかき消えるたびに、観戦席の神官教員たちが小さくどよめく。

　（魔力密度、動作予測、展開速度……どれも問題ない）

　思考は冷静だった。

　対峙した生徒の動きはすべて読み切れていた。

　だが。

　その一瞬の“隙”は、予定外の事故から生まれた。

　風切り音。

　至近距離からの魔導弾が、予測よりも早く彼女に向かって放たれた。

　回避は――間に合わない。

　その瞬間、ノクトリアの意識が深く沈んだ。

　感覚が遮断され、内に秘めていた“何か”が目を覚ます。

　――そして、爆音。

　試験場全体を黒い暴風が包み込んだ。

　空間が歪む。

　魔力の渦が、闇の律動となって吹き荒れる。

　瞬く間に、相手の術式は掻《か》き消され、競技場は瓦礫《がれき》のように砕け散った。

　観戦席の神官たちが立ち上がる。

　ルメンシアの瞳が、驚愕《きょうがく》と――微かな、恐怖に染まる。

　ノクトリアの周囲に渦巻くのは、

　漆黒の、禍々《まがまが》しい魔力の残滓《ざんさい》。

　それは、アストレアで最も忌避される――闇魔法だった。

　翌日。

　学院の名簿から、ノクトリアの名は消えていた。

「リュナーレ・ノクトリア。神の秩序を冒涜した罪により、拘束する」

　冷たい金属の手枷《てかせ》。

　神官騎士たちに囲まれ、魔力封印の術式が彼女の全身を縛る。

　ルメンシアは、何も言わなかった。

　目を逸らした。

　ノクトリアは、ただじっと彼女を見つめていた。

　その瞳の奥に宿るものが、何であったのか。

　誰にもわからなかった。

　――地下礼拝堂、魔封牢《まふうろう》

　太陽の光すら届かぬ、石の檻。

　動かせるのは、指先すらも許されない。

　名も呼ばれず、食事も機械のように投げ込まれる。

　そこに“少女”という存在はなかった。

　それが、処刑までの“猶予《ゆうよ》”だった。

　神託《しんたく》によれば、異端は“浄化”されねばならない。

　そしてその異端が、かつて学院一の才女だった事実も、

　すぐに世界から消え去っていくのだ。

「この世界に“私”を否定する資格なんてない」

　闇の中、ノクトリアは目を閉じる。

　だがその胸の奥で、確かに“脈打つもの”があった。

　「……こんな終わり、誰が決めた？」

　己の存在を証明するかのように、

　封じられた闇が、静かに呼びかけてくる。

　――立て。

　――逃げろ。

　――そして、生きろ。

　その夜、地下に囚われた少女の運命が、音もなく軋《きし》み始めた。

読んでいただき本当にありがとうございます！

小説初心者で拙い文章ではございますが、最後までお付き合いいただけましたら幸いです。

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