「赤髪の冒険者セレスティンは、なぜ裏切ったのか」宮廷彫金師は魔石コレクター外伝

赤い髪の女冒険者

６ 訓練

「俺が泊まっている宿、本当は一晩、銀貨二十五枚だそうだな……何故だ？」

　イネスの言葉に、セレスティンがバツの悪そうな顔をする。

「あ、もうバレちゃったかー。聞いちゃったの？　イネス」

「差額はお前が出しているそうじゃないか。悪いが、もうあそこには泊まれん。ギルドで他の宿を紹介してもらった」

「気にしなくていいのにー」

「……気にするだろ。普通そんなことされたら、どんな下心があるのかと思うだろう？」

　明日のブラックジャック洞穴探索のための打ち合わせで、宿の近くの店で昼ご飯をつつきながら、イネスとセレスティンは向かい合っていた。

「で、何故だ？」

「う〜ん、そんな大したことじゃないんだけど……。あたしと相棒のエリスはさぁ、魔石探索は得意なんだけど、弱っちぃから、いつも途中で他の奴らに邪魔されちゃって。強くて魔石に詳しいメンバーが欲しかったのよ」

「……それだけか？」

　イネスはじっと赤い髪の娘を見た。

　右手に持ったフォークで料理をつつき回しながら、少し頬を赤らめて目を伏せている。

「……それに」

　セレが言いかける。

「それに？」

「……あなたに興味があって……」

　イネスは努めて平静を保ちながら、セレを見つめる。

　伏せていた水色の目が、こちらに向いた。

　一瞬、まともに目と目が合ったが、イネスは素早く視線を後ろにずらした。

「俺になんか興味を持つな、ろくなことにならない。……で、強くなりたいのか？　剣を教えて欲しいとか？」

「教えてくれるの？」

「教えてもいいが……金《かね》はもらうぞ」

「いいわよ！　払うから教えて！」

「……とりあえず、払ってもらった宿代の分は教える」

　セレスティンはほっとした。

　宿代を肩代わりしているのがバレて、変な目で見られるかもしれない、万が一迫(せま)られでもしたらどうしよう、と慌てたのだが、『剣を教えて欲しいとか？』と向こうから提案された。

　今までちゃんと剣を習ったことはなかった。女の子が通えるような剣術学校はないし、もし入れても、両親や祖父に止められただろう。

　だが、歴戦の達人のようなこの男が、剣を教えてくれるというのだ。願ってもないことだ。

「じゃあこの後。食べすぎるな、吐かれたらかなわん」

（吐かれたら…って。どれだけ厳しい訓練をするつもりなの？）

　セレスティンとイネスは食事もそこそこに、明日の待ち合わせ場所などを決めた。

　冒険者ギルドで、荷馬車を貸してもらえるよう頼んである。エリスも来るので、三人なら荷馬車がいいと判断した。

　ブラックジャック洞穴はそれほど遠くはないが、馬車で一日はかかる。

　打ち合わせを兼ねた食事を済ますと、一番近い町の南門へ向かった。

「えっ、このまま城壁の外へ行くの？」

　セレスティンの問いに、

「町中で、剣を振り回すわけにはいかないだろう」

　と返事が返ってくる。

「だって本物の剣で練習なんて、危ないじゃない」

　と言うと、

「どこの世界に、木剣で襲って来る盗賊がいる？」

　と呆(あき)れた顔をされた。

　城壁を出て、農地を横切り、まばらに木が生えた丘陵で、やや間隔を開けて向かい合う。

「剣を抜いてみろ」

　と言われて、いつもの剣を腰から抜いた。セレスティンの剣は扱いやすいように、やや短めだ。重さもさほどない。

「まずは腕を知りたい。打ち込んで来てくれ」

「えっ、打ち込んでいいの？　だってイネスは何も手に持ってないじゃない！」

　イネスの長剣は背中に背負ったままだ。

「大丈夫。短剣ならある」

「そんな。本当にいいの？」

「大丈夫だ」

「そんなに言うなら……」

　セレスティンは右足を横に開き、左足に重心をかけて腰を低くし、剣を構えたままイネスに向かって突っ込んだ。

「あれ……？」

　突っ込んだ場所にイネスの姿はなく、後ろから声がした。

「そこで目を瞑《つむ》ってはダメだろう。ちゃんと見ろ」

「えいっ！」

　向き直って、今度は右上からイネスに向かって剣を振り下ろす。

　するりと、また避《よ》けられた。

　けっして早い動きではないのに、こちらの動きを見切って避《よ》けているのだ。

　三度、四度と打ち込んでみるが、イネスは短剣を抜く気配すらない。

　十回ほど打ち込んだところで、息が上がってしまい、制止された。

　はあはあと肩で息をしていると、

「わかったかな？」

　と問われる。

「わ、わかったって…はぁ、はぁ、何が？」

「セレの動きは、無駄ばかりだ」

「くっ！」

　むっとして手が出てしまう。が、その手を掴《つか》まれた。

「落ち着け。興奮した頭じゃ、何も考えられないぞ」

　秋の冷たい風が二人の間を抜けていく。

「明日まで時間もないし、剣術はいきなり上達しない。少しだけ防御《ぼうぎょ》感覚を身につけよう」

　イネスは背負っていた剣をおろして、巻いていた布を解き、腰のベルトに佩《は》く。剣を巻いていた布を両手でギュッと細く引き絞って、言った。

「セレ、目隠しをするがいいか？」

「え？」

「視覚を遮《さえぎ》って、他の感覚を磨《みが》く訓練だ」

「ええ、わかったわ……」

　イネスはセレスティンの後ろに回ると、手に持った布で目の上を塞《ふさ》ぎ、頭の後ろで縛った。

（何も見えない……ちょっと、怖い……）

　風の音がヒュウ、ヒュウと耳の中で鳴る。

　ザクッ、と足元の砂が音を立てた。

　ぽん、と軽く頭に触れられた。

「いいか、俺は少し離れるが、剣で切りつけたりはしない。次に俺が近づいたら払い除《の》けてみろ」

　頭の後ろでイネスの低い声がした。

　ザク、ザク、ザクとイネスが歩いていく音がする。

　遠ざかるにつれ、あの魔石の匂いも遠ざかった。

　ふと、匂いがしなくなった。あれ？　と思うと、反対側から足音が聴こえた。

（そうか、風下……！）

　セレスティンは風を背に足場を変えて、やや姿勢を低くする。

　ザ、ザ、ザッと走り込む足音…

　闇雲に腕を振った。パシッと手を払い除《の》けた。

　また遠ざかる足音……駆け寄る足音、それを繰り返し払い除《の》ける。

　二人の攻防が続く。

　風がブワッと強く吹いた。木立を揺るがす風の音と、はためく自分のフードの音。一瞬、方向感覚を失う。その瞬間、あの魔石の匂いが至近距離で匂った。

　ドンッ。激しく両手でイネスを突き放していた。

「ハハッ、やるじゃないか！」

　楽しそうなイネスの声が響いた。

「あとは基礎訓練だな」

　とうに身体は熱く、服の下は汗だくになっている。

「ま、まだやるの？」

　セレスティンは目隠しを解いてもらいながら、イネスに問いかける。

「まだって…まだ、それほど動いてないだろう？」

　イネスの目には、物足りなげな光が宿っている。なんだか、楽しそうではないか……

　それから、筋肉をほぐす柔軟とスクワットを五十回ずつやらされた。

「明日に差し支えるといけないから、軽めで……」

　と言ってくれたが、間違いなく明日は筋肉痛だと思う。

　最後は『ここから宿まで走って帰る』と言う。

　さすがに　“町中を走るのは、怪しまれるからやめて”　とやめてもらった。

　イネスは『鬼教官』の素質があると思う、絶対に。