33 マインド・コントロール
セレスティンは、ヘリオスの手を引いて神殿から抜け出すと、ただひたすら歩いた。
ヘリオスを助けようと何度も来た、道なき道を半日かけて一番近い村ヘ向かって歩く。
その間も、彼は何も言葉を発しない。
まるで、言葉など忘れてしまったかのようだ。
村に辿り着いて、見知った顔に声を掛け、休む場所を提供してもらった。
八年の間に幾度も来たので、それなりの顔見知りになっていた。言葉もいつしか少し覚えて、意思の疎通ができるくらいにはなっていた。
「はぁ、あんた、やっと救い出せたんだねぇ。大したもんだ、あのおっかねえ魔女からよぉ」
「うん、やっとだよ……」
「こりゃあ、だいぶ薬を盛られてるねぇ。抜けるまで大変さね」
「うん、わかってる……。ところでラクダを２頭雇いたいんだけど」
「ああ、わかった。用意しとくよ。明日の朝でいいかい？」
「お願い。悪いね」
幸いオリィの荷物に、少し金貨や銀貨、魔石も少し入っていたので、そこから借りることにする。
後で聞いたことだが、セレたちが去った後、神殿の上に大きな黒い煙が立ちのぼっていたそうだ。
どさくさに紛れてオリィも脱出できているといいのだが……
今は、目の前のヘリオスだ。
食べ物を分けてもらって、水湧石で湧かせた水を飲ませる。オリィがよく使っていた魔石の着いた銀の水筒が入っていたので、その中に水を入れた。
食べる物を食べたら少し、うつらうつらと眠そうにするので、ヘリオスを寝かしつけた。
まだ、日が沈む時間には早かったので、セレはヘリオスの横に座って、目の前で横になって眠るその顔をまじまじと見た。
（相変わらずきれいな顔……）
八年の年月が、自分と同じように経ったと思えないほど、その顔は美しかった。手入れをされていたのであろう、緩くウェーヴのかかった髪、きれいな爪、別れた時と同じ印象のまま、目の前に居る。
それなのに、自分はどうだろう？
長く日差しの下に晒されて日焼けした肌、髪は傷んでバサバサで化粧っ気のない顔。長い冒険者生活で肌も爪もボロボロだ。
ポタリ……。
セレの水色の目から、涙が溢れていた。
ポタポタ、ポタポタと涙が止まらない……。
（誰……？ これは、夢？）
ぼんやりとした視界に、赤い髪が映る。
記憶の奥底に、とても大事なものが仕舞われている気がするのに、それが何なのかわからない……古い傷跡が痛むように、胸の奥が痛むのだ。ヘリオスは現実ともつかない間にいた。
ぼんやりした視覚がゆっくりと像を結ぶ。
目の前に顔が浮かんでいる……女の顔だ。
陶磁器のように白い顔、白い瞳が薄笑いを浮かべて迫って来る……
ヘリオスは声も出せぬまま、腕を伸ばしていた。その白い魔女の首を掴んで絞めつける。
遠くで誰かの声が聞こえる気がする…………
「……リ…ォス、……ヘリ……オス……」
セレは突然伸びてきた愛しい男の手で、首を絞められていた。
声が出せなくて苦しくて暴れていると、心配したその家の者が駆けつけて、掴んだ手を引き剥がしてくれた。
「幻を見てるんだよ。だから、用心しろって言っただろ。縛っておいた方がいいよ。勝手に砂漠の中にでも出て行かれちまったら、死ぬよ」
「そんな……」
今、首を絞められて殺されそうになったのだが、それでも長いこと囚われていた愛しい人を縛って拘束するなどできない……
「この男が大事なら、そうした方がいい。明日、呪術師から解毒薬をもらって来てやるから、出発は少しのばしたらどうだい？」
セレは仕方なく同意した。もし、一人でヘリオスを見ていて暴れられでもしたら、太刀打ちできそうにない。皆に手伝ってもらって手足を拘束した。
「ごめんなさい、ヘリオス。このまま静かにしていてね……」
夜の間、ヘリオスがうなされているのを、セレはただ見守った。
額に浮いた汗を拭い、暴れ出さないよう祈る。
夜明けが近い。辺りが白み始めた時だった。
疲れと眠気でウトウトと眠り込む。
「……セレ」
誰かに呼ばれた気がした。
眠い目をこすって、まわりを見渡す。
ヘリオスの顔がこちらを向いていた。
「……セレか？」
金色の瞳がはっきりと見開かれている。
「ヘリオス？」
「お前なのか？」
「待って、今外すから」
慌ててヘリオスの手の拘束を外す。
「ヘリオス、ごめんなさい。……迎えに来るのが遅くなって……」
「本当にセレなのか？ 幻覚じゃないのか？」
「本当よ……」
「この拘束は……？」
「ヘリオス、薬を飲まされていたでしょう？ それで暴れたので、仕方なく」
「セレ、顔を見せてくれ」
「ヘリオス……だめ、今のあたしを見ないで」
「どうしてだ？ やっと会えたのに……」
ヘリオスはセレの腕を掴むと、身体を引き寄せた。
そして薄暗い薄明の中で、まじまじとセレの顔を見つめた。
「セレ、変わってないな。……いや、変わったか。もっときれい綺麗になった」
「ヘリオス、あなたは全然変わらないのね……」
セレの水色の瞳から、涙がはらはらと零れた。
ヘリオスはその胸にぎゅっとセレを抱き締めた。
「俺の気持ちは、全然変わってない。むしろ強くなった。いつもセレのことだけを考えて、毎日をやり過ごしていたんだ。いつかきっと、お前ともう一度会う、それだけを考えた……」
「ヘリオス……ヘリオス、愛してる……」
いつの間にか薄明は朝焼けに変わり、陽が登ろうとしていた。
さっきまであれほどはっきりと顔を上げて話していたというのに、ヘリオスの様子はコロコロと変わった。
「いやだっ、やめてくれ！」
着ていた物を着替えさせようとした時だった。抵抗して大暴れした。
脱がされることに抵抗しているようなので、着替えさせるのは諦めた。
薄衣のような着衣のままでは風邪をひくのではないかと心配したが、着替えさせてくれないのでそのままにして、上から服を着せる。砂漠の夜は寒いのだ。
用を足すときは、さすがにセレが行くわけにいかないので、頼んで村の男について行ってもらった。
「セレちゃん、言いにくいけど、あいつ何か着けさせられているよ……」
用を足す時に見たのだと言う。
「何か、って……？」
教えてくれた男の指差す方が、股間を指していた。
「そんな……！」
何かって？ とは思ったが、さすがに無理やり見るわけにいかない。
そんなところに……想像したくはなかったが、やはり彼は性奴隷として繋がれていたのかもしれない。
魔女は若くてきれいな男ばかり、手許においていたという。
そして、ヘリオスの体に触れるとビクリと過剰な反応をするのは、そのせいなのだろう。
魔女の所業に本当に吐き気がする……許せない。
その家の者が呪い師のところで “解毒薬” をもらって来てくれた。
食事と共に飲ませようと思ったが、とても嫌がって飲んでくれない。よほど『薬の類』を飲まされることに恐怖を感じているのか、食器をひっくり返して暴れ出し、しかたなく皆で拘束せざるを得なくなった。
無理に薬を飲ませるのは諦める。
香りの高い食べ物や、お香には特別に拒否反応が高い。
このまま元に戻らなかったら……そう思うと怖い。
昔の冒険を思い出して、筋の通った話していたと思えば、いきなり違うことを言い出して、怯えて顔も上げない。そんな日が、行きつ戻りつのろのろと進む。
薬の影響というのは恐ろしいものなのだと、セレはつくづく思った。
