14 海への遠征ー３
「すごく潮が引いたわね」
「本当、昨日見たよりもっと引いてるわ」
セレとエリスがそんな会話を交わしている。
宿屋に戻って昼食を済ませた後、一行はまた海岸へ出かけた。
昼食前に見た時より、また一段と潮が引いている。
「これなら歩いて行けそうだな」
イネスがそう言いながら、岩場を歩いて行く。
セレとエリスはその後ろをついて行く形だ。
起伏のある岩場を海に向かって歩いて行くと、様々な生物が蠢くのがわかる。磯の浅い水たまりに取り残された小魚、触手を縮めたイソギンチャク、ガサゴソと動き回る蟹、海辺は意外に賑やかだ。
「どうだ、何か匂わないか？」
「う〜ん、今のところは何も……」
魔石の匂いがすれば、躊躇うことなく進んでいくのだろうから、そんな心配は無用なのだが……。
美味しそうな牡蠣や鮑などが、そちらこちらに隠れていて甘い誘惑をするのだが、そんなものに負けていられない。ここは、魔真珠探しに集中したいので、ここはぐっと堪えておく。ただでさえ、午前中に川真珠貝をたくさん獲り過ぎて、貝はもう必要ないかもしれない。
セレは感覚を研ぎ澄ませて、辺りの匂いを探知する。どんどんと進める限り先端の岩場まで進んだ。
「……次の岩場に行ってみましょうか？」
“ここには何も魔石がない” そういう意味だろう。イネスは、
「わかった。次へ行こうか」
と返事して、元来た海岸の方へ歩き始める。
もう一つ今朝下見した岩礁は、横に広く広がった褐色の岩に、緑色の海藻がたくさんへばりついていているところだ。
「ここは海藻がへばりついていて足もとが滑るから、気をつけろよ」
「きゃっ」
言った側からエリスが転んだ。
「大丈夫か？ ほら、つかまれ」
エリスはイネスの手に捕まって、引っ張り上げられる。
「この緑のやつは、すごく滑るんだ」
「……ありがとう、イネス」
セレはもうどんどんと岩礁の先へ歩いていた。潮が引いている時間は短い。
どんどん足で稼がねば……。ここがダメなら、次へ移動しなければいけない。
強い潮の香り以外は何も感じない……。
一行は更に先に行くことにする。先ほど遡って川真珠を獲った川は、干潮で砂浜が現れたおかげで、簡単に渡って行くことができた。
ここから先は未知の領域だ。
大きく迫り出した岩が行く手を遮っていたが、幸い潮が最大限引いているために、ごくごく浅くなっていて、浅い岩場沿いに大岩の向こうへ回り込むことができそうだ。
「波に足を取られるなよ。ここはゆっくり行け」
イネスがそう言ってくれるだけで、心強い。
大岩を周り込むと、小さなプライベートビーチのような白い砂浜があった。
その奥は切り立った断崖になっており、その崖の下に大きな洞窟が口を開けている。
大潮で海の水が引いていなければ、普段は海の中なのだろう。
「あ……」
セレの中に、何かを訴えて来るものが芽生えた。
それは痺れるような、僅かだがすごく甘い、酒のような匂いだった。
セレは何の躊躇もなく、その口を開けている暗い洞窟に入って行く。
「おいっ、セレ、待て！」
イネスが走って、セレの手を掴んだ。
「こっち……匂いがする……」
「待て待て、慌てるな。今灯りを点ける」
イネスとエリスはそれぞれに、照明石のランタンを点けた。
こうゆう状況に慣れているのか、エリスはセレの腕をガッチリと掴むと、ランタンを前に向けた。
「こっちでいいの？」
エリスが聞く。
「うん、こっち」
イネスは素早く長いロープを用意していた。
ロープの端を近くの頑丈そうな岩にくくりつけると、セレとエリスを追う。
洞窟の全体がほぼ湿っているところを見ると、ここは普段海の中なのだろう。
セレは、匂いに導かれるようにどんどんと奥へ進んで行く。
洞窟はだんだん細くなったり、突然広くなったりした。どの方向にすすんでいるのか、おそらくは陸地の下だろうと予測しているのだが、はっきりとはわからない。
広い場所に出た。光が届かないほど天井が高いその場所は、洞窟の中の潮溜まりのようだった。
セレはエリスからランタンを受け取ると、その大きな潮溜まりに入ってゆく。
腰の上ほどまでの水深があった。
「大丈夫か？ そんなところに入って……」
セレはそのイネスの声がまるで聞こえないかのように、反応しない。
「……こうなってしまうと、セレは何も聞こえないのよ……」
エリスは心配そうだが、諦めたような声を出した。
ざぶん、っとセレが潮溜りに潜った。
「おっ、おいっ！」
驚いたイネスが身を乗り出すが、セレは潮溜まりの中を移動して、何かを見つけたようだ。
水の中でナイフを取り出した彼女は、何かに向かって刃を突き立てている。
そのうち息が苦しくなったのか、立ち上がった。
この時期の海水はかなり冷たいはずだ。肩で息をしている。
声をかける間もなく、また潜って行く。
見かねたイネスは、ランタンを傍に置くとセレの隣にざぶりと入った。
岩と岩の隙間に、大きな二枚貝が挟まっている。
イネスはセレの腕を引いて交代すると、周りの岩をナイフで砕き始めた。
ガツッ、ガツッと海水の中で鈍い音が響く。少しずつ砕けているが、いかんせん貝がものすごく大きい。よくこんなところに挟まったものだ。
何度か息継ぎをして、ようやく周りの岩を砕き、その大きな二枚貝を取り出した。
セレが、半分放心したような目でそれを見つめる。
「これ、これに間違いないわ……」
「ほら、二人とも早くあがって！」
エリスに促されて、セレもイネスもずぶ濡れで、岩の上に這い上がる。
「悪いけど、急ぎましょう。さっきから水の音がするの！」
干潮がピークを過ぎて、潮が戻り出したのだろう。急がなければここは海の底だ。セレはイネスに支えられながら、ロープを辿って、足場の悪い洞窟を急いだ。
先ほどまでの目に見えないくらいの水の流れが、勢いを増して増えて来ている。
洞窟の入り口に辿り着いた時、波はもう音を立てて寄せて来ていた。
迫り出した大岩のあたりは、もう膝くらいまで潮が満ちている。
エリスがリングを嵌めた手をかざして、波の勢いを止めた。
「今のうちに行くのよ！」
エリスは二人を通すと、自分もそれに続いた。
先ほど通ったはずの川は、もはや海と一体化している。
ここは、上流まで川沿いを登って行くしかない。
濡れた服がどんどん体温を奪ってゆく。セレは寒さで歯の根が合わず、ガタガタと震えている。
イネスが急に立ち止まった。
「エリス、俺の剣を持ってくれるか？ 俺はセレを背負って行く」
セレは目を丸くしたが、寒さで手足の感覚がなくなって来ていた。
「わかった。イネス、セレをお願い」
エリスはイネスから剣を受け取ると、肩に掛けた。
「ほら、こい」
イネスはセレに背中を向けて、かがみ込んだ。
「で、でも……」
「セレ！ 遠慮してる場合？ 早くイネスにつかまるのよ！」
エリスに言われて、セレはイネスの肩に掴まった。
「しっかり掴まれ！」
イネスが立ち上がると、グラリと後ろに体が持っていかれそうになり、慌てて首にしがみつく。
「それでいい、行くぞ」
三人は河岸を上流へ登って行き、橋を渡った。
橋を越えればなんということもなく、宿屋へ通ずる道に出た。
秋の風は冷たく、濡れた体からどんどん体温を奪ってゆく。季節外れの海での探索、そしてずぶ濡れの二人の冒険者。
彼らを見かけた者がいたら、さぞかし怪しまれたかもしれない。
