頭隠して尻隠さず
「良かったね」
それはミシェルがトネールと再会した翌日のこと。
顔を合わせるや否やそう口にすると、トネールはニコニコと屈託のない笑みを浮かべた。
「…………え？」
ミシェルは開いた口が塞がらない。
（何を……いえ、どのことを話しているのでしょう？）
平静を装っていても、ミシェルの心臓はバクバクと鳴り響いている。
「ルカのこと。元気になったんでしょ？」
「あっ……あぁ！そうなんです」
そのことか、と胸を撫でおろしながら、ミシェルは笑った。
「今日から本格的に公務に復帰されて、私もアランもホッとしました」
「うんうん、本当に良かった！」
トネールはそう言って屈託のない笑みを浮かべる。コクリと頷きながら、ミシェルは胸に手を当てた。
『今日からですか!?』
『うん、仕事に戻るよ』
それはほんの少し時間を遡った今朝のこと。ルカは身支度を整えながら穏やかに微笑んでいる。
『背中の具合は大丈夫なのですか？』
『うん、もうすっかり』
ルカはそう言ってクスリと笑う。
本当に大丈夫だろうか。そう思いかけた次の瞬間。ルカは妖艶な色香を纏いながら、そっとミシェルの頬を撫でた。
『――――ミシェルが一番良く知ってるだろう？』
爽やかな朝が一転。夜の空気が二人を纏う。
『ルッ……ルカ様！』
ミシェルが顔を真っ赤に染めながらルカにしがみ付く。昨夜の名残もあって、少し気を抜くだけで足から崩れ落ちそうになる。責めるような視線を嬉しそうに受け止めながら、ルカはよしよし、とミシェルの頭を撫でた。
『ね？私は大丈夫だから』
『……はい』
温かい腕に抱かれながら、ミシェルはそっと目を細める。
ルカの表情は昨日までとは明らかに異なり、以前のような自信と輝きを取り戻している。それでも、まだ本調子ではないのは明白で。決して無理はしないでほしいとミシェルは願う。
『いつまでも情けないところを見せるわけにはいかないからね。――――今度こそ、私がミシェルを守る。これから先何があろうと、私がミシェルを幸せにする。こんなところで止まってたらダメだ』
今までごめんね、と笑うルカに、ミシェルは何と声を掛けるべきか分からない。
（ルカ様の気持ちは嬉しい。でも、本当にこれで良いの――――？）
ミシェルだから出来ること――――ミシェルにしか出来ないことがある気がした。それが掴めそうで掴めない。
もどかしさを感じつつも、ミシェルは再び前に向かって進み始めたルカの後姿を、そっと見守った。
「しっかし、上手く焚きつけられたみたいで安心したよ」
ティーカップを片手に、トネールがクックっと声を上げて笑う。
「焚きつけられた？」
「そう」
ミシェルが尋ねると、トネールはニヤリと口角を上げる。
「良かったね、ミシェル。ルカの愛情をいっぱい感じられて」
「えっ!?」
トネールの言葉に、ミシェルは思わず大声を上げる。恥ずかしさで全身が熱くてたまらない。口元を手で覆い隠しながら、ミシェルはそっとトネールから顔を逸らした。
「なっ……なん…………!?どうして」
「どんだけ一緒にいたと思ってるの。バレバレだよ」
声を上げて笑いながら、トネールは身を乗り出す。
「でも、今日のは俺じゃなくても気づくかな」
「なんでですか!?」
「まずは服だね」
人差し指を突き立てながら、トネールはそう言い放った。
「そのドレス着るの、今日が初めてだよね」
「そう、ですね。朝、侍女の皆さんが出してくれて……」
少し前にルカが用意してくれたものらしいと、しどろもどろになりながら答える。
「ホント、ルカはセンスが良いなぁ～～。胸元から首まで、すっぽりレースで隠れてて上品なドレスだよね。ミシェルにすごく似合ってるし」
「そう、ですね……そう思います」
「でもさぁ、隙間からチラチラ紅い痕が見えるんだよ～～。それじゃ見せたいんだか隠したいんだか良く分からないよね」
「…………っ！………………‼」
声にならない叫び声を上げながら、ミシェルは思わず自身を抱き締めた。
「あんなに俺のこと気にしてたのに、ミシェルをここに送り出したんだもの。よっぽど見せつけたかったんだろうね」
トネールがあまりにも屈託なく笑うものだから、ミシェルはとても居心地が悪い。
「それにミシェルも今日はなんだか色っぽいし」
「色っぽいって……」
「うん。ルカの愛情をいっぱいもらって自信がついたのかな？昨日とは表情が全然違うよ」
ミシェルは思わず両手で頬を被った。
（そんなの、傍から見て本当にわかるものなのでしょうか？）
ルカに貰った言葉は、温もりは、ミシェルを強くする。幸せになれるし、前へ向かう原動力にもなる。それに、ルカに愛されていると思うだけで、前よりも自分のことを好きになれるのだ。
（ルカ様も同じだと良いな）
だからミシェルは、ルカにも自分の想いをもっともっと知ってほしいし、伝えていきたいと思う。
「ところで、昨日の件なんですけど」
ミシェルは徐に話題を変えると、キリリと居住まいを正した。
「私も行きます。行って、自分の目で事実を確かめたいです」
「うん。そう言うと思った」
トネールはコクリと頷きながら、二人の間に置かれた分厚い本を手に取る。クリスの歴史とミシェルへの想いが綴られた本――――クリスの化身だ。
「ルカには話した？」
「はい……。実はルカ様は最初、私がトネールについてルナリザーに行くって――――私がトネールの恋人になるみたいに勘違いしてて」
「……えぇ!?そうだったんだ～～」
本当はワザとそう仕向けたんだけどね――――そう心の中で呟きながら、トネールは笑う。
「ちゃんと一から説明をしたら、すぐに分かってくださって。少し悩んでましたけど、クリスのためならって了承してくださいました」
「そっか。良かった」
パラパラと頁を捲りながら、トネールは目を細める。
「ルカは一緒に行かないの？」
「はい。これまでお仕事をお休みした分、頑張らないといけないからって。それに公務に復帰してすぐ視察に出掛けるのも悪いからと」
「そんなの気にしなくて良いのにね。俺なんか同じ王子なのに、1年以上行方不明になってた上、ようやく帰って来たと思ったら、すぐに隣国に出掛けていっちゃうんだよ？本当にルカは真面目だよな」
トネールの言葉に、ミシェルは困ったように笑うことしかできない。
その真面目さと責任感の強さはルカの長所だ。けれど同時に、もっと自分を大事にしてほしい。そうミシェルは思ってしまう。
「クリスが元に戻ると良いね」
その時、トネールがポツリとそう漏らした。ミシェルの心臓が小さく軋む。
「はい」
トネールから受け取った本を、ミシェルはギュッと抱き締めた。
もう何度、魔法を解こうと試みたか分からない。その度に膝をつき、無力感に苛まれてきたけれど。
（どうか――――どうか、クリスが元に戻りますように）
そう強く願いながら、ミシェルは大きく深呼吸をした。
