『ルカ王子』
背後から響く、冷ややかに焼けつくような不気味な声にルカは振り返る。
「やはり愚かですね。あなたは絶対に一人で行動すると思ってましたよ」
「――――――知ったようなことを言っているが、おまえはクリスではないな」
ルカは目の前の男を睨みつけながら深呼吸をした。クリスの顔をした男の目は紅く変色し、異様な光を放っている。
「ははっ。随分と気づくのが遅かったですね。俺がクリスになってから、もう半年以上の時が経つっていうのに」
男は手にした分厚い本を開きながら、ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。
「あの日のクリスは抜け殻のようでしたからね。実に簡単な仕事でした。あなた方もチョロかったし、寧ろ物足りなさを感じるほどでしたが」
ルカは剣の柄に手を掛け、男ににじり寄った。
（壁を背にしているあちらの方が分が悪いはずだが）
男は不敵な笑みのまま、未だ余裕気な表情で本に目を走らせている。
「でも残念なことに、ここから先はもっと簡単です。何せ一度成功したことを繰り返してしまえば良いのですから」
「どういう――――」
けれど、ルカの言葉はそこで途切れた。背中を襲う重い衝撃。思わず崩れ落ちるその瞬間、ルカはチラリと後ろを振り返った。
「馬鹿め！こんな好機、逃すわけがないだろう！」
しわがれた品の欠片もない声に、脂の乗った醜い顔。ルカの目の前には、先日牢獄から逃げおおせたばかりの忌々しい男が立っていた。
「ゴー……ドン」
「ふんっ。こんな平和ボケした男に投獄されたなど、人生最大の汚点だ」
焼け付くように熱い背中から、生温かい液体が流れ出すのを感じる。霞みそうになる視界を必死に開くと、闇の中で金色と碧色の光が横切った。
「ははっ。まぁ、そう言わないでくださいよ。父上」
クリスの顔をした男は、そう言って凶悪な笑顔を浮かべた。
クリスに成り代わったこの男は、どうやらゴードンの息子らしい。
ゴードンはルカを見下ろしながらふぅふぅと荒い息を繰り返している。心臓の真上に突き付けられた剣がフルフルと震えていた。
「私としてはあなたが投獄されて寧ろ助かりましたよ。妹を嫁がせて政権を握るより、余程効率が良い。何せ今日からは私がルカ王子になるのですから」
男はルカの側に屈むと、グイッと顎を掴んだ。ギリギリと力を込められ、ルカは男を睨みつける。
「おい、もう良いだろう？早くこの男に止めを」
「ダメですよ。ルカ王子にはもっと絶望を味わってから、この世を去っていただくのですから」
興奮したゴードンへ冷ややかな笑みを向けながら、男は小さくため息を吐いた。
「息子と言っても、俺はいわゆる隠し子って奴でしてね。妹とは違って存在も完全に秘匿されていた。だから単に父が政権を握るだけじゃ何の恩恵も受けられなかったんですよ。それがどうです？俺があなたに成り代われば、全てが思いのままだ」
ルカは身動きのとれぬまま必死で歯を喰いしばる。
「良いですか？『ルカ王子』は今夜、政敵ゴードンを見事討伐し、城を護る。人々は勇敢な王子を称賛します。そうして俺は民の上に立ち、末永くこの国を統治するのです」
「討伐……？一体何を――――」
その時、クリスの顔をした男は素早く剣を抜くと、ゴードンの喉を突き刺した。ルカの頬を真っ赤な血が濡らす。バタンと大きな音を立て、大きな肉の塊が倒れていく。断末魔を上げる間もなく、ゴードンは絶命していた。
「最後まで馬鹿な男だ。俺があいつを助けるわけがないのに、そんなことも分からないんだから」
「……父親を利用したのか？」
ルカが尋ねると、クリスの顔をした男はニコリと微笑んだ。
「ええ。実にいい駒でした。動きも考えも単純ですし、脱獄してからは本当に俺の思うがまま動いてくれましたからね。俺の恨みも野望も、一切気づくことがないまま」
ほとばしる狂気をうまく隠してきたのか。それともゴードンがこの男に興味が無かったのか。それはルカには分からない。けれどルカは眉間に皺を寄せたまま、ゆっくりと首を横に振った。
（息が上手く吸えない。クソっ……腕もまともに動かせないとは）
「あぁ、無理をしないでください。あなたにはまだ、大切な仕事が残っているのですから」
口角を上げて笑いながら、男は立ち上がった。窓の外を眺めながら微笑むその様は、凶悪な空気を纏っている。
「一体なにを……」
男はルカの額に何やら小さな針を突き刺すと、満足げに笑った。痛みはほどんど感じない。けれど頭の中がグルグルと回る様な、奇妙な感覚がした。
「記憶を戴くのですよ」
その瞬間、男の顔はクリスのものではなくなっていた。眼は小さく、そばかすだらけの平坦なその顔は、父親であるゴードンにも似ていない。卑屈をそのまま象ったような、醜いものだった。
男は床に流れたルカの血を、自身の左腕に塗りつけると、何やらブツブツと呪文を唱えた。入れ墨の施されたその腕が不気味な光を放ち、男の全身を覆っていく。男はしばらく両手で顔を覆っていたが、やがて徐に顔を上げた。
「やはりあの女の魔法は素晴らしい！」
男は、ルカの顔へと変貌を遂げていた。恐らくはクリスの容姿も、ああして奪ったのだろう。忌々しいことこの上なかった。
「どうです？あなたという人間が奪われていく気分は？最高でしょう？」
（最高だと？）
寧ろ腹が煮えくり返る様な気分だ。けれどルカは朗らかに笑った。
「そうだな。実に愉快だ」
ルカの返答が不満だったのだろう。男は眉間に皺を寄せ、ルカの腕を掴んだ。その時ルカは目を疑った。
（指が……消えていってる）
ルカの指が細く光る一本の糸となり、その実体が失われていく。それは指先から根本に向けて見る見る内に移動していき、止まることがない。
「これでもそうやって笑っていられるのか？もうすぐお前という人間は消えてなくなる。……けれど俺は慈悲深い。だから完全におまえの存在を消すのはそう――――おまえの婚約者がここに戻って来てからにしてやろう」
その時、ルカの喉がヒュッと音を立てた。男は再び満足げに笑いながら、ルカを見下ろしている。
「ミシェルは喜ぶだろうなぁ。大事な大事な『ルカ』が無事な上、もうゴードンの脅威に悩まされることも無い。喜んで『ルカ』を迎えるだろう。あぁ、そのまま抱いてしまうのも悪くないな……おっと」
ルカは無事な方の腕で剣を抜くと、男に向かって振った。けれど刃が男に届くことは無く、あっという間に距離を取られてしまう。
「危ない危ない。もう少しで怪我するところだった。だけどもう手遅れです。あなたはもう、何もできませんから」
男の手には眩く光る本の形をしたものが握られいた。ルカの身体がなくなっていくのとは反対に、それは頁を増やし、厚みを増していく。そしてそれを形作る糸は、ルカと真っすぐに繋がれていた。
（身体の感覚がない。ミシェル……）
もう、腕を動かすこともできなければ、先程まで感じていた背中の痛みも無い。唯一残っているのは視覚だけだ。間近で自分と同じ顔の男を見上げながら、悔しさに涙を流すことすらできずにいる。
（もう、ダメなのか？私は、ミシェルとの約束を守れないのだろうか？）
幸せにすると誓った。誰よりも幸せにするのだと。それなのに自分は、こんな形でミシェルを裏切ってしまうのだろうか。
けれどルカは心の中で大きく首を横に振った。
（諦めない。絶対に、諦めてたまるか！）
ミシェルに触れて良いのも、幸せにできるのも、ルカだけだ。だから何があっても、諦めるわけにはいかない。
その時だった。
「なっ……！」
ガシャン！と、けたたましい音を立ててガラス窓が破られ、ルカの顔をした男は驚きに息を呑む。響き渡る馬の嘶きに、飛び散るガラスの破片。上りつつある太陽の光が侵入者の顔をゆっくりと照らしていく。
（…………！）
そこには凛々しい表情を浮かべたルカの婚約者、ミシェルがいた。
