魔女と王都と金色の猫

王室専属魔女、ロイヤルウェディングへの道

Be prepared

　それから半刻ほど経った後、ルカは侍女たちを部屋へ招き入れた。

「私、部屋に戻ります」

　そう訴えるミシェルをベッドに押しとどめ、ルカは侍女たちに着替えを持ってこさせる。

「ミシェルへ贈ろうと思って、そのままになっていた服があるから」

　先に着替えを済ませながら、ルカはそう言って笑う。

（そっ、そういうことではなく～～～～～～）

　侍女たちは皆、落ち着き払った表情でベッドサイドに控えている。辛うじて下着は身に着けているものの、ミシェルとしては恥ずかしくてたまらない。

「あの、自分で着替えられますから」

「そういうわけには参りません。私たちの仕事ですから」

　見覚えのない侍女がそう言って、じっとミシェルを見つめる。どうにも説得は難しそうな様子だ。ミシェルは諦めて、渋々ベッドから這い出した。

「失礼いたします」

　途端に数人の侍女がミシェルを取り囲み、身なりを整えていく。研修を共にしたメンバーがここに居ないのが不幸中の幸いだった。

（皆さんは慣れているのかもしれませんが……）

　これまでもルカが誰かと朝を迎える度、侍女たちはこうして相手の世話をしていたのかもしれない。今朝のことも、ルカから事前に話を聞いていたのだろう。

　けれどミシェルにとっては、誰かと朝を迎えるのも初めてな上、着替えを手伝ってもらうのだって初めての経験だった。

「思った通り、よく似合ってるな」

　ルカはそんなミシェルの様子を、満足そうに見つめている。

（毎回こんな調子じゃ、さすがに困りますね）

　思わず視線を逸らしながら、ミシェルは唇を尖らせた。

　次がいつ来るかは分からない。けれど、ミシェルは心の中でため息を漏らした。

　着替えや身支度が終わると、侍女たちはそのまま朝食の準備へと取り掛かる。

「では、そろそろ」

　ミシェルはそう言って、ルカに向かって深々と頭を下げる。

　昨夜ディーナに預けたままの、トネールのことが心配だった。手厚く世話は受けているだろうが、寂しがっているかもしれない。

　けれど、ルカはミシェルの手を引くと、ギュッと抱きすくめた。

「朝食ぐらい付き合ってくれても良いだろう？」

　甘えるようにルカが囁く。ミシェルの心臓が大きく跳ねた。

（ルカ様、普段とのギャップが……！しかし、どうして色っぽく感じるのでしょう）

　いつも自信に満ち溢れ、完全無欠の王子である普段のルカからは想像に難いセリフだ。けれどそれは、一部の人間にしか見せることのない、ルカの本質なのだろう。心を許してくれること、他の人の知らないルカに出会えることは、素直に嬉しいと思う。

　とはいえ、まるで愛を囁くかのような声音は、ようやく落ち着きを取り戻したばかりの心臓に毒だ。

　幸い今、侍女たちは外していて、部屋には二人きりだった。ミシェルはほっと胸を撫でおろす。

「でも私、トネールを迎えに行かないと」

　その場を動けぬままにミシェルがそう漏らすと、ルカは更に拘束を強めた。

「トネールのことは迎えに行かせるから。……私も久しぶりの休みなんだ。本当は朝食だけと言わず、ずっと側にいてほしい」

　背中越しに伝わるルカの心臓の音は、とても速い。ミシェルのそれとシンクロして、身体中に心地よく響き渡っている。

（良いのでしょうか）

　本当はミシェルだってルカの側にいたい。それを他人がどう思うのか、そもそも許されることなのか。それはミシェルには分からない。

（でも）

　誰かがどう思うかよりも、ルカの気持ちが大事だった。

「はい、ルカ様」

　自身を抱くルカの腕を抱き締めながら、ミシェルは目を細めた。頭上でルカが幸せそうに笑うのがわかった。

「これからしばらく、忙しくなるな」

　優雅に食事をしながら、ルカが言う。

　二人が一緒に食卓を囲むのは数回目だが、毎回惚れ惚れするほど美しく食事を摂るルカに、ミシェルは緊張しっぱなしだ。クリス達に習いながら、少しずつ食事マナーを学んではいるものの、いつ大きな粗相をやらかすのではないかと、気が気ではない。

（ルカ様はそんなこと、気になさらないかもしれませんが）

　ミシェルの隣では、侍女に連れてこられたトネールが、いと優雅にミルクを飲んでいる。けれどそれでも、侍女たちが瞳を光らせているのがわかった。

（私の行動が、ルカ様の悪評に繋がりかねませんものね）

　たとえ正妃でないにしても、ルカと関係を持ったことがあるというだけで、これから人のミシェルを見る目は変わる。アリソンが事前にそう教えてくれていた。

（頑張らなくては）

　キリリと気を引き締めながら、ミシェルはルカに向き直った。

「そうですね……。研修の間止まっていたお仕事や、魔女の実態調査、他にも色々頑張らないと。なんて、私なんかよりずっと、ルカ様の方がお忙しいのですけど」

　ルカは一瞬キョトンと瞳を丸くしたが、すぐにクスクスと声を上げて笑い出した。

（へ？私、何か変なことを言ったのでしょうか……？）

　思わぬことに愕然としながら、ミシェルがフォークを取り落とす。すると、ルカはハッとしたように口を隠しながら、穏やかな笑みを浮かべた。

「笑ったりしてすまなかった。あまりにもミシェルが可愛いから」

　そう言ってルカはそっと目を拭う。ミシェルと、側に控えていた侍女たちの頬がパッと紅く染まった。

「確かに仕事の方も忙しくなるんだが、そうじゃなくて。……ミシェルとの結婚に向けて、色々と用意することがあるなぁと思ったんだ」

　ミシェルの心臓はまた、大きく跳ねた。左手の薬指に光る指輪が存在感を増す。『結婚』と、そうルカに言葉にされるのは初めてで、どう反応すべきか分からない。

「……っと、用意とは？」

　本当はもっと、他に聞きようがあるのだろう。けれど、今のミシェルにはこれが精いっぱいだ。

（だって、『結婚』なんて言葉にするの、恐れ多くて）

　侍女が持ってきた代わりのカトラリーを受け取りながら、ミシェルはそっと俯いた。

「うん。式の時期や衣装、ブーケや小物、参列者やブライズメイド……選ばなければいけないものが沢山あるし、その前に父や重鎮たちへの根回しをしなければならない」

　昨日ルカの言っていた、『裁可』というのが根回しに当たる部分なのだろう。よくは分からないものの、ミシェルはコクリと小さく頷く。ルカは満足げに微笑みながら、話を続けた。

「王族の結婚は国家行事だ。私のほかに王族は父しかいないし、数十年ぶりの式。きっと大掛かりなものになるだろう。ミシェルには色々と負担を掛けることになると思う」

　申し訳なさそうなルカの物言いに、ミシェルは首を横に振った。

（負担ではありませんが……本当に私で良いのでしょうか？）

　妃を迎えるにあたって、ミシェルが最初の一人で良いのかは大きな疑問だ。数十年ぶりのおめでたい場になるならば、相手もそれ相応の大物の方が良いに決まっている。ミシェルでは、力不足だろう。

「だけど」

「だけど？」

　ミシェルが首を傾げると、ルカは小さく笑いながらウットリと目を細めた。

「だけど私は……楽しみで仕方がないんだ」

　そう言ってルカは、あまりにも幸せそうに笑う。ミシェルは言葉を失いながら、思わず頬を両手で覆った。

（そ、そんな風に言われてしまったら）

　最早ミシェルには、コクコクと頷くしか道はない。ルカは満足げにミシェルを見つめていた。

　普段よりも数段豪華な朝食が、殆ど手つかずのまま皿に残っている。

（で、でも）

　ミシェルは胸がいっぱいで、これ以上口にできる気がしなかった。