アリソンの作戦
『明日研修が終わったら、私の部屋で星を一緒に見よう』
ルカからミシェルに送られた手紙にはたった一言、そう書いてあった。
（あっ、あの……むっつりスケベめ～～～～）
眉間に皺を寄せながら、アリソンは幼馴染の顔を思い浮かべる。５歳に満たない頃から知っている男の、はにかむ様な表情が浮かび上がってアリソンは大きく首を横に振った。
本当はミシェルの手から手紙を引っ手繰ってクシャクシャに丸めてやりたい気分だが、一応は思いとどまる。広い研修ホールにはまだミシェルやディーナ、アリソンの他にもいくらか人が残っていた。
「これはまた……捻っているようで全然捻っていないような」
「ド・ストレート過ぎるわよ！馬鹿じゃないの、あの男。それに、手紙で伝えてくる辺りがまた腹立つわ」
遠慮がちなディーナに対し、アリソンは容赦がない。吐き捨てるようにそう言うと、大きく溜息を吐いた。
「でも、あんなに気さくに接してくださってるとはいえ、ルカ様は王族でしょう？本当は直接『夜伽しろ』の一言でも良いぐらいなんだし、ね？」
あまりの言われようだと思ったのだろう。ディーナがさり気なくフォローを入れる。
（中々にストレートな物言いをする）
“夜伽”という言葉にドギマギしながらも、アリソンは唇を尖らせた。
「だけど、ルカとミシェルって婚約もまだ済んでないんでしょう？それなのに順番まで違えるって、下心しかない感じがして嫌じゃない？大事なと……友達なのに、そんな扱い受けたら私は嫌だもの」
そう言ってアリソンは手紙から目を逸らした。
身分や国の現行制度を考えれば、ミシェルが正妃として迎えられる事は考えづらい。
王はルカの母親を病で失った後、他に妃を迎えなかった。その理由は、ルカの母親が他国の姫であり、新しい妃を迎えるにあたっての配慮が難しかったかららしい。
そのためこの国の王族は、現在ルカとその父親、王の二人だけだ。だから今は、一人でも多く子を残さねばならない。そのためには妃の数は多い方が良いことが一つ目の理由だ。
それから、もしもルカがミシェルとの結婚を発表すれば――他国との結びつきを強化したり、国の基盤を整えるべきだという声が間違いなく上がる。それが二つ目の理由だ。ミシェルとの結婚には国益がない。だから、二人の結婚が認められるにせよ、恐らくルカは他国や国の有力貴族から正妃を迎えるようにと強く要請されるだろう。
（王族ってだけで、自由に恋愛できないなんて気の毒よね）
古今東西、王族の婚姻には自由はないものらしい。人々の税金で暮らしているから当然だ、というのがその理由のようだ。
けれど、ルカは幼いころから、騎士や政務官たちに負けないよう、公務をこなしてきた。その対価だと思えば、ある程度の自由はあっていいようにアリソンは思う。
（とはいえ、どうしてルカが結婚まで待てないのか、そっちの方が私は気になるけど）
既成事実を作りたいのか、はたまた若さゆえか。
もしかすると、ミシェルはそれでも構わないと言うかもしれない。けれどアリソンとしては、初めてできた友人が軽々しく扱われるのは我慢ならないのだ。
「それは……一理あるけど。まっ、まぁ、いいじゃない？ルカ様は本当にミシェルのことを思っているって私、感じるもの。文面からも色々と配慮してくださってるのが窺えるし。肝心のミシェルが問題ないなら」
そう言ってディーナがミシェルに目配せした。アリソンも困ったように笑いながら、ミシェルを見る。
「……へ？」
けれど、当のミシェルは至極不思議そうな表情で笑っていた。普段彼女が見せるような、照れたり恥ずかしがるような様子も見受けられない。
二人が何も言わない事を不思議に思ったのだろう。ディーナとアリソンの顔を交互に見比べながら、ミシェルは首を傾げていた。
（まっ……まさか）
例えようのない違和感と温度差を感じて、アリソンはディーナの顔を盗み見た。すると、ディーナも思うところがあったのだろう。目配せをしながら、後方の空きスペースを指差している。
「ミッ、ミシェル、ちょ～～っと待っててくれる？」
「……？はい」
断わりを入れてからディーナが急いで移動する。アリソンもすぐに後を追った。
「ねぇ、どう思う？アレ」
ミシェルの方を振り返りながらアリソンが尋ねる。するとディーナは心底困ったような表情で首を横に振った。
「ミシェル、社会だけじゃなくて、こういうことにも疎かったみたい。おばあ様と二人暮らしだったのだもの。仕方がないと言えば仕方がないんだけど……」
「だからって！あんなにもピンと来てない表情出来る!?もしも……もしもよ!?もしもミシェルが何も知らないままルカと“そういうこと”になったら…………間違いなく傷つくことになるわ！」
「きっ、傷つくって、どんな風に？」
アリソンのあまりの剣幕に、ディーナがドギマギしながら疑問を呈する。
「恥ずかしいやら、痛いやら、びっくりするやらで、行為の最中に下手すりゃ寝室から飛び出しかねないじゃない！そんなことになったら大事よ。ミシェルだけじゃなくてルカも恥を掻いちゃうし」
あれやこれやと妄想を繰り広げながら、アリソンが囁く。
王子であるルカの部屋の外にはいつも、護衛が数人ついている。護衛という仕事の性質上、それは男性となるのだが、もしもそこに半裸のミシェルが飛び出してきたらどうなるだろう。仮に彼らが理性を持って接してくれるにせよ、騒ぎになる事は避けられない。
「でも、そんなこと言ったって、わっ……私も経験なんてないし。教えてあげられる事なんてないもの」
「……！」
声を顰めながら頬を紅らめるディーナに、アリソンは目をパチクリさせた。
（そっ、そりゃあそうか。なんか、当然経験があるみたいに思ってしまってたけど）
何事にも知識が豊富で見識も深いディーナならば、こういうことにも明るいと勝手に想像していた。けれど実際は、ディーナはミシェルと同じ14歳だ。城で勤め始めるまでの事は知らないにせよ、今はクリスに片思いをしているぐらいだし、恋愛や色事に疎くて当然なのである。
「どうする？最悪クリスに頼ることも……」
眉間に皺をよせながら、ディーナが言う。
「う～～ん、そうねぇ」
男性の事は男性に聞くのが一番だ。おまけに気心が知れているとくれば、聞きづらい事も聞けて一石二鳥である。
けれど、クリスはディーナの想い人だし、当のクリスはミシェルの事が未だに好きらしい。そんなことを頼んでは、どちらの立場にたってもさすがに酷だろう。
（となると、やっぱり私が何とかしないと。めちゃくちゃ恥ずかしいし、何か色々と微妙だけど）
コホンと咳ばらいを一つしてから、アリソンはそそくさとミシェルの方へ駆け寄った。怪訝な表情を浮かべたディーナが後に続いた。
「ねぇ、ミシェル。今夜家に泊らない？」
「アリソンの家に、ですか？」
ミシェルが尋ねると、アリソンはコクコクと頷いた。
アリソンが立てた作戦。それは、ガールズトークの中で、さり気なくミシェルに事前知識を植え込むことだった。明日の研修終了日までもう時間がない。ならば、自宅に呼んで、強制的に時間を作るのがベターだと判断したのだ。
「明日研修終わったら、あんまり会えなくなっちゃうし。最後にさ、皆でわいわい騒ぎたいなぁって……ダメ？」
顔から火が出そうになりながら、アリソンが尋ねる。
（友達できたことなんてないし……アラン達以外を家に誘うのなんて、生まれて初めてなんだもの）
死刑宣告を待つような気分でアリソンは佇む。するとミシェルは、唐突にアリソンの手を取ると、満面の笑みを浮かべた。
「良いんですか!?わっ、私！お友達の家に行くなんて初めてです！嬉しいです！」
思わぬ反応に、アリソンは瞳を輝かせた。
「当然私も良いわよね！ダメって言われても行くけどっ」
片目を瞑りながら、ディーナが笑う。恐らく聡いディーナのことだ。アリソンの作戦等既にお見通しだろう。
「もちろん！さぁ～～二人とも、さっさと支度してよ！」
「はいっ」
アリソンの言葉を受けて、ミシェル達が立ち上がる。
当初の目的とは違うものの、研修最後の夜をミシェル達と過ごせるならばこれ以上のことは無い。アリソンは胸を弾ませながら、ミシェル達と共にホールを後にしたのだった。
