魔女と王都と金色の猫

引きこもり魔女、森を出る

誕生日の夜に④

　月の美しい夜だった。夜風に当たりながら、ミシェルは未だ落ち着きを取り戻せずにいる。

　目の前に広がるのは壮大な王都だ。人々の営みが織りなす灯りが、まるで星空の如く輝いていて美しい。ミシェルの部屋のバルコニーからでは見下ろせない景色だった。

「良かったのですか？　」

　連れてこられた場所がどこなのか、それは説明されずともわかっていた。

　ミシェルの住まいが与えられた東の塔の一番奥。いつもは厳重な警備が敷かれていて、騎士や政務官たちですらおいそれと近づくことは許されない場所。ルカの私室だった。

「何がだ？　」

　答えながらルカは、バルコニーに身を乗り出した。きちんと閉められた襟元を崩し、ため息を吐くその様は、妙な色香を放っていて心臓に良くない。

　ミシェルはごくりと唾を呑み込みながら、そっと後ずさりした。

「ルカ様がいないのでは皆さまお困りになるのではないかと」

　ルカは一瞬何のことかわからないといった表情を浮かべたが、ややして声を上げて笑った。

「問題ないよ。俺がおらずとも、つつがなく会は始まり、そして終わる。そういうものだ」

　庶民のミシェルにはよく分からないが、ルカが言うならばそういうものなのだろう。けれど、ルカが会場を抜け出したのを皆が見ている。おまけにポッと出の魔女が一緒となれば、外聞も悪いのではないだろうか。

（そう、思うのに……）

　下手に喋ると墓穴を掘りかねない。だから、言葉選びは慎重にならざるを得なかった。

「戻られますよね？　」

　尋ねると、ルカはゆっくりとミシェルを見上げた。まるで少年のような無垢な眼差しが、真っ直ぐにミシェルを捕えている。彼が醸し出す雰囲気と妙にアンバランスだった。

　やがてルカはゆっくりとミシェルを手招きする。戸惑いながらも一歩前へ踏み出せば、ルカは一気にミシェルを引寄せた。

「ルッ……ルカ様」

　ルカの腕の中、ミシェルが声を上げる。

　心臓がうるさかった。身体がこれまで経験したことのないほど熱くなり、小刻みに震える。

　けれど、それより何より困ったのは心の方だ。ダメだと諭す冷静な自分と、嬉しいと思ってしまう自分がせめぎ合っている。

　いやいやと首を横に振ろうにも、きつく抱きしめられた身体はピクリとも動かない。辛うじて動く左腕でルカを押し返すべきなのだろう。けれどそれとは反対に、彼の背へと回してしまいたくなる衝動がミシェルを襲った。

「戻る必要なんてない」

　ルカはそう言ってミシェルを見下ろした。神秘的な瞳の奥に見え隠れする炎のような揺らめきが、ミシェルを拘束する。少しずつ少しずつ、ルカの瞳が近づいてくる。肌と肌が触れあう程、間近に迫ったその時、ようやくミシェルは我に返った。そっと顔を背けながらフルフルと首を横に振ると、ルカの指がミシェルを追う。

「ダメ、です」

　絞り出すようにそう言うのが精一杯だった。

「何故？　」

　ミシェルにはルカの顔を見ることはできない。見ればきっと、縋りたくなる。触れたくて、頷いてしまいたくなって、自分で自分が制御できなくなる。そう分かっていた。

「私ではルカ様に釣り合いません。身分も、それから人間としてもそうです。私ではルカ様を支えることはできません」

　口にしてしまえば意外なほどに、次から次へと言葉が紡ぎだされた。

　王族の結婚とは第一に国益に繋がらなくてはならい。それは、社会に疎かったミシェルですら分かることだ。

　御伽噺のように、王子様が庶民の少女を見初めて結婚するなど、現実にはあってはならない。国同士の結びつきを強めるなり、政治や軍事力、経済的に益のある者と結婚すべきなのである。

　それに、ルカは次期国王となる人だ。国を治めるため、多大な重圧を抱えて生きていくルカを支えられるほど、ミシェルは強くない。

「そんなこと、ミシェルに求めるつもりはないよ」

　ルカはハッキリとそう言い放った。ミシェルは唇をギザギザに結びながら首を横に振る。けれどルカは、ミシェルを自分に向き直らせるとコツンと額を重ね合わせた。

「ただ側にいて欲しい。それぐらい許されるだろう？　」

　甘えるように囁くルカはあまりにも魅惑的だ。けれどミシェルは、そのまま頷くわけにはいかなかった。

「今だってお側にいます」

　このままルカの側に仕えていたい。それはミシェルの願いだ。

「それは王室専属魔女としてだろう？　」

　ルカの手のひらがミシェルの頬を包み込む。鼻先が触れ合う。心臓が熟れて、ジュクジュクになっている。

　これ以上は耐え切れない。ミシェルが瞳を閉じた瞬間、唇に柔らかな何かが触れた。温かく、ドクドクと波打つ唇は、まるで自分から切り離されたかのような感覚だ。

「んっ」

　瞳を開けることなどできなかった。もしもまた、あの紫の瞳に捕らえられたら、全てを投げ出してしまいたくなるような気がした。

　例えばミシェルが貴族であったなら――――もしも何のしがらみもない普通の女の子だったならば、きっと彼の想いを受け入れることができたのだろう。

（私には無理です）

　そう思っているのに、甘やかに吸われた唇も、抱きしめられた身体も、ミシェルの心以外の全てがルカを求めていた。

　チュッ小さなと音を立てて二人の唇が離れる。名残惜しそうにミシェルの唇を撫でながら、ルカはもう一度、触れるだけのキスを落とした。

「ミシェル」

　まるでこの世界にただ一人の女性であるかの如く名が呼ばれる。

「ルカ様」

　ミシェルはルカの胸に身を預けながら、そっと名を呼んだ。

　もしかすると、これがルカに会える最後の夜になるかもしれない。そう思うと、心が軋む。ミシェルはルカの背にそっと腕を回して抱き締める。頭上でルカが嬉しそうに笑うのが、嬉しくて悲しかった。

「お慕いしています」

「あぁ」

　ルカがミシェルを上向かせた。無邪気に笑うルカの表情があまりにも眩しく、愛おしかった。

「けれど、だからこそ……私はあなたの側にいてはいけません」

　ミシェルはそっとルカの胸を押し返した。

　悲しかった。苦しかった。ミシェルの一方的な想いならばどれほど良かっただろう。そう思うほどに、心が悲鳴を上げていた。

「何故？　」

「それは私が母の……犯罪者の娘だからです」

　ミシェルはもう、ルカの顔が見れなかった。俯き、目を伏せながら、言葉を絞り出す。ルカが小さく息を呑む音が聞こえた。

「ルカ様は完璧な存在です。本当にお慕いしています。ですから、そんなあなたに私が影を落とすわけにはいきません」

　ルカは明らかに戸惑っていた。ミシェルは眉間に皺を寄せながら、必死に言葉を紡いだ。

「……もしもこのことで、王室専属魔女を辞さねばならないならば、従います。必要ならば、罰も受けましょう」

　クリスや彼の父親は、ミシェルの抱える事情を知っていた。知っていて、試験を受けても問題ないとそう話していた。けれど、決めるのはルカだ。

「ルカ様」

　踵を返しながら、ミシェルはルカを呼んだ。先程まで触れ合っていたというのに、随分と距離ができてしまった。

（ですが、これで良いのです）

　ミシェルの頬は、冷たく濡れていた。滴る涙を拭うこともせず、ミシェルは笑う。遠くに光る星空があまりにも美しかった。

「お誕生日、おめでとうございます」

　そっとそう言い残して、ミシェルはルカの部屋を後にしたのだった。