魔女と王都と金色の猫

引きこもり魔女、森を出る

誕生日の夜に③

　ルカが通るたび、人々が垣根を作るようにして道を開けていく。いつの間にかミシェルは、広いホールのど真ん中にルカと二人きりで立っていた。

　会場中の視線がミシェルに突き刺さる。緊張が頂点に達し、ミシェルは唇を震わせた。

　ルカは優雅な動作ででミシェルの手を取り、腰へと手を回す。それを合図に、広間に音楽が流れ始めた。

「あっ、あの……ルカ様！　私……」

「合わせて」

　ルカは穏やかに微笑むと、ゆっくりとステップを踏んだ。ミシェルは戸惑いながらも、ルカの動きに合わせる。すると、ドレスが美しく揺れ動き、星が瞬くように輝いた。満足気に笑うルカはとても美しく、周囲から感嘆のため息が漏れる。

「良かった」

「え？　」

「思った通りだ。そのドレス……ミシェルに良く似合ってる」

　ミシェルを見下ろしながら、ルカが目を細める。

「これ、ルカ様が？　」

「ああ、俺が選んだ。本当は袖を通したところを一番に見たかったが、ついさっきまで仕事に追われていたからな」

　困ったように笑いながら、ルカはミシェルをリードする。ダンスなど、生まれてから一度も経験したことのないミシェルが、まるで魔法を掛けられたかのように軽やかにステップを踏めた。

　ミシェルに向けられる視線はとても好意的とは言い難い。先ほどのクリスの話からして、ここにいる未婚の女性たちは皆、ルカとの婚姻を目指しているのだろう。本来なら、貴族の令嬢たちを差し置いて、庶民のミシェルがルカの相手を務めていいわけがない。けれど、ルカの誘いを断ることもできないし、途中で抜け出せるわけもない。

「……クリスとは何を話していた？　」

　手を固く握りなおしながら、ルカが尋ねた。周りには未だ人はおらず、誰も彼らの会話を聞く者はいない。けれど、何故だかミシェルに緊張が走った。

「色々です。こういう場が初めてな私に、貴族の社交界とはどういうものか教えてくださったり、知り合いの方を紹介していただいたり……そうそう、ルカ様の結婚事情をお聞きしたりしていました！　」

　ミシェルはそう言って満面の笑みを浮かべた。こういう時、心と身体が別の動きができるのは便利だ。そう、ミシェルは思った。

「ルカ様に未だお妃さまがいらっしゃらないなんて意外でした！　けれど、楽しみです！ルカ様のことですからきっと、素敵な方をお迎えになるのでしょうね。その時が来たら私、精一杯お仕えします」

「仕える？　それは無理だ」

　少し眉間に皺を寄せながら、ルカはきっぱりと言い切った。ミシェルの心が少しだけ軋む。

「すみません、私……」

　ミシェルは自分が恥ずかしかった。ルカが伴侶を見つけるそのときまで、自分は今の地位――王室専属魔女でいられる。そう信じて疑っていなかった。彼の妃にだって仕えることの立場でいられると。けれど、それは思い過ごしだったのかもしれない。そう思うと、ミシェルは今すぐこの場から逃げ出したくなった。

「何を謝る必要がある？　」

　ルカは心底不思議そうな顔でミシェルを抱き寄せた。周りからは歓声が上がる。瞬時にミシェルの頬が紅く染まった。

「……私、愚かにもこれから先もずっと、ルカ様の側で王室専属魔女をしていられると思っていました。ルカ様の妃となられる方にも一緒にお仕えできるって。……そんな夢のようなこと、ルカ様にお伝えすべきではなかったのに。すみません」

　俯きながら、ミシェルは思いのたけを吐き出した。本当ならばこんなこと、打ち明けるべきではないのかもしれない。けれど、先日から揺れ動き続けている心が、ミシェルを突き動かした。

「確かに、愚かかもしれないな」

　ルカはそう言ってクスリと笑った。ミシェルの心臓がバクバクと鼓動を刻みながら悲鳴を上げる。

（～～～～～～早く、この場から逃げ出したい）

　けれど、ミシェルの腰はルカにしっかり抱かれていて、自由が利かない。ルカはミシェルの顎を掬うと、そっと上向かせた。澄んだ紫色の瞳がミシェルの心と身体の自由を奪う。逃げ出すことなど、到底できなかった。

「だってそうだろう？　ミシェルはミシェルに――――自分自身に仕えることはできないのだから」

「…………え？　」

　気づけば音楽は止み、二人は見つめ合ったまま広い広間の真ん中に佇んでいた。会場全体が固唾を飲み、静寂に包み込まれる。

　二人の会話は誰の耳にも届いてはいない。けれど、妙な緊張感が、会場全体を支配していた。

（え？　……え？　今のはどういう…………）

　ミシェルは未だ、ルカの言葉の意味を理解できずにいる。けれど、心臓は先ほどまでとは違う形で、ドクドクと鼓動を刻んでいた。何かがつっかえたように、うまく呼吸ができない。浅い呼吸を繰り返しながら、ミシェルはそっと目を逸らした。

（私は私自身に仕えることができない）

　ミシェルはルカの妃に仕えることを望んでいた。けれど、ミシェルにはそれが叶わないという。何故なら、ミシェルはは自分自身に仕えることはできないから――――ルカの意図していることは明白だった。

　ミシェルはもう一度、ルカを見上げた。いつも自信に満ち溢れ、迷い等一切見えないルカが頬を紅く染め、何かを訴えかけるように眉を顰めている。

（そんな……そんなことって！　）

　理解できないふりが出来れば良かった。いつものように感情に蓋をしていれば、或いはもっと上手く立ち振る舞えたのかもしれない。けれど、ミシェルにとってルカの言葉は想定外だった。気づいてしまった後ではもう手遅れで。心も体も、ミシェルの思うようには動いてくれない。

「……ここを出よう。ゆっくり話がしたい」

　ルカはそう言って、ミシェルの手を引いた。その瞬間、会場から、わっとどよめきの声が上がる。まるで止まっていた時間が動き出したかのように、ザワザワと喧騒が会場を飲み込んだ。

「あっ……あの！　」

　その時。令嬢たちのものとは違う視線を感じて、ミシェルが振り返る。するとそこにはクリスが立っていた。

　距離が離れているせいで、クリスの表情はミシェルからはよく見えない。けれど、最後に見た彼の表情が、ミシェルの頭に鮮明に浮かんだ。

（クリス……）

　ルカに繋がれたままの手から感じる、早い鼓動の音は、どちらのものなのか。ミシェルは前へ向き直りながら、ギュッと瞳を閉じたのだった。