[殲滅] : 上空からの一撃
バスッ！鈍い音が響きわたる。
鷲の鋭利な翼が胸を直撃し、上半身を真っ二つに切り裂いた。
しかし攻撃を受けたのはルークではなく、甲冑の男だ。ルークは倒した甲冑の男を素早く引き起こし、攻撃を危うく防いでいた。
持久戦に持ち込まれると不利だ。攻勢に出るとしても本体に近づかなくては勝機は無いだろう。
「ヒハハ！怯えろ！蛮勇の愚ゥ！」
鷲が勢いを弱めずに追撃する。今度は垂直に近い角度からの強襲だ！防ぎ難い！ルークは咄嗟に防壁を真上に出現させる。
バシッ！
軋むような嫌な音が響く。
鷲の一撃を防ぐことはできたが、防壁にはヒビが入っていた 。
「フハハ、どうした、防壁の強度が先ほどより弱くなっているぞ！どこまで耐え切れるゥ！？」
ルークは数歩下がって距離を取る。
「逃がすかよ！トドメだ！」
鷲はその動きを補足し、再び男の真上に舞い上がった。
そこだ
ルークは全力で男の方に駆け出す。
「カウンターか！？しかしゴイルの方が速い！」
ルークは跳躍した。先ほど出した上向きの防壁を全力で蹴り、さらに高く舞い上がる。防壁は砕けて粉々になりながらライ麦畑へと舞い散った。
「何ィ！？跳んだァ！？」
ルークは漆黒の鷲と同じ高さまで達すると、スプリッターで嘴から一直線に切り裂いた。猛禽類は上昇し切ったタイミングに一番隙があると読んだ通り、鷲は抵抗なく両断された後、再び黒い"もや"へと形を変える。しかしルークの攻撃はこれで終わりではなかった。
落下が始まる。
剣を構えた男の元に・・・！
高く跳躍したポテンシャルエネルギーを余すことなく速度に変え、ルークはスプリッターによる一閃となった。男が反射的に剣を振ったが、ルークの一撃は男の胸へと突き刺さった。
「グガッ・・・」
ドス、と男は後方に薙ぎ倒される。
男の上に乗る形で着地したルークは即座にスプリッターを引き抜き、血の付いた刃を振り抜くことで血抜きした。スプリッターの刃が光る。
「その・・・ナイフ・・・お前は・・・伝説の・・・葬儀屋・・・？」
男にはまだ息があった。
「フフ・・・また"ファミリー"に・・・楯突く気か・・・」
「また・・・？」
「若き葬儀屋よ・・・覚えておけ・・・"ファミリー"は容赦しない・・・」
男はそう言って絶命した。
ルークは急いでクレアの元に駆け寄る。肩甲骨に矢を受けているが、幸い軽症だ。感染症にさえ気をつければ大丈夫だろう。出血を防ぐため、矢は引き抜かず、パキリと折った。
「うぅっ・・・！」
クレアが喘ぐ。
「すまない、痛むか？家で手当てするから背中に乗れ。」
ルークはクレアを背負う。
「大丈夫だよ、私・・・歩けるから・・・」
「・・・素直にお荷物になってろ。」
「むぅ・・・わかった」
クレアは渋々納得した。ジェンキンスが心配なのもあり、強がりに付き合っている時間はない。
「・・・どうして家と別方向に逃げた？」
歩きながら背中のクレアに尋ねる。
「私・・・尾行に気づかずに・・・間抜けだよね・・・。ルークとアルバートさんに・・・迷惑かけられないから・・・。」
クレアの華奢ながら柔らかい体の感触と、肌の温もり、胸の鼓動が背中越しに伝わる。確かに、生きている。ルークはそれだけで淡い幸福感に包まれるのを感じた。
「無茶しやがって・・・でも最後には尾行に気付いたんだろ、お前は良くやったよ。」
「私に見つけられないものなんて・・・」
そこまで言いかけて、クレアは涙声になっていた。
「私さ、自分が有能な人間だなんて言っちゃったけど、そんなの嘘。優秀なクレアなんて、どこにもいないの。」
「・・・なんとかアカデミー主席卒業なんだろ？」
「それは本当。でもね、勉強だけできて実務はサッパリ、そんな奴なの。強がって背伸びして、しくじった・・・。最低だよね・・・。」
ルークはクレアの告白を黙って聞いた。
「手柄に焦ってさ、でも成果はあった。舞い上がっちゃったんだね・・・。ごめんなさい・・・。それからありがとう・・・助けてくれて。」
「やけに素直だな、お前らしくもない。」
「これで最後かもしれないからさ、こんな時くらい素直にならないと・・・なんてね。」
「最後？」
「私の失敗が商会に知れたら担当を外される。たぶん商会からも追い出されると思う。」
「追跡者は全員片付けた。シラを切れば証拠はないさ。」
「アンタは・・・報告しないの？私のせいで両親の仇に逃げられるかもしれないんだよ？」
「いくら逃げてもまた見つければいい。・・・探し出せないものは無いんだろ？早く証明してもらわないとな。」
「・・・バカ・・・・・・・・・ありがと。」
クレアは強くルークの背中を抱き寄せた。
ルークは可能な限りの速度で隠れ家に向かった。クレアは無事だと、早くジェンキンスに報告したかった。勢いよく扉を開ける。
「ジェンキンス！戻ったぞ！クレアも助けた！」
しかし、いつまで経ってもジェンキンスの返事はなかった。
