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同族

　奥から、落ち着いた女性の声がした。

「……第三王女様でございますね」

　暖簾の向こうから現れたのは、穏やかな眼差しの女性だった。

　抱き上げられていた子供と、同じ赤みを帯びた髪。

　年を重ねた分だけ色は深く、柔らかい。

「はい」

　第三王女は、自然な調子で答える。

「今日も、来ましたよ」

「あら……」

　女性は小さく目を見開き、すぐに微笑んだ。

「お昼を、いただけないかしら？」

「まあまあ」

　女性は、どこか嬉しそうに首を振る。

「美味しいお店は、街にたくさんあるでしょうに。

　わざわざ、ここまで」

　第三王女は迷いなく言った。

「このお家でないと、

　この味付けは出てこないのよ」

　女性は一瞬、目を細める。

　誇りと照れが、同時に滲んだ表情だった。

「それに……その格好」

　作業着と前掛けに視線を落とす。

「一汗、かかれてきたのですね」

「まぁね」

　短い返事。

　言い訳も、説明もない。

　護衛隊長は一歩引いた位置から、軽く会釈する。

「第三王女が、いつもお世話になっております」

「まあまあ」

　女性はすぐに手を振った。

「固い挨拶は抜きにしましょう。

　さぁ、そちらの紳士もお席にどうぞどうぞ」

　促され、護衛隊長は一瞬だけ第三王女を見る。

　第三王女は、ほんのわずかに頷いた。

　それで十分だった。

　家の中には、湯気と香草の匂いが満ちている。

　工房の火とは違う、柔らかな温度。

　台所の奥から、鍋をかき混ぜる音がした。

「こちらの料理は、香草を多く使いますので」

　女性が、穏やかな声で言う。

「好みが分かれますの。

　でも、地元では“健康になる”と信じて、食べ続けられています」

　第三王女は、その香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

「そうそう」

　女性は思い出したように続ける。

「この前、持ってきていただいた野豚の干し肉が、まだ残っていましたので。

　こちらに合わせて、お出ししますね」

　干し肉が刻まれ、鍋に加えられる。

　香草と脂の匂いが絡み合い、さらに深みを増した。

　護衛隊長は、思わず鼻を鳴らす。

「……この地域では、ほとんど嗅いだことのない香りですね」

　その言葉を待っていたかのように、第三王女が顔を上げる。

「でしょう？」

　少しだけ胸を張り、どこか自慢げに言う。

「これはね、第二王女お姉様から分けて頂いた薬草に、

　ある木の皮を乾燥させたものを混ぜて作るの」

　指先で空中に輪郭を描くようにしながら続ける。

「下処理もあるし、乾燥の加減も難しい。

　香りが飛びすぎてもだめだし、残りすぎてもきつくなる」

「……手間も、かかっている物なんですよ」

　その口調は、王女の説明ではなかった。

　“知っている者”の言い方だった。

　やがて、皿が並ぶ。

　食べ慣れていない味ではあったものの、

　それは不思議と後を引く美味しさだった。

　香草の癖が最初に立ち、

　遅れて肉の旨味が追いかけてくる。

　護衛隊長は、スプーンを置き、呟く。

「……なんとも、不思議な味ですね」

　第三王女は、にっこりと笑う。

「不思議な味。

そうですね」

　先ほどまで泣いていた子供は、

　小さな手でスプーンを不器用に扱いながらも、

　夢中になって食べている。

　よく見ると、女の子だった。

「……女の子、なんですね」

「そうなんです」

　女性が笑う。

「第三王女様に憧れて、ホウキを振り回して。

　本当に、やんちゃで」

　護衛隊長の脳裏に、

　庭で棒を振っていた幼い第三王女の姿がよぎる。

　だが、あの頃の彼女は、

　決して楽しそうではなかった。

　今は違う。

　同じ動作でも、そこに目的がある。

「……そして」

　護衛隊長は、少し言い淀んでから口を開く。

「これを聞いて良いのか、分かりませんが」

「この、髪の色ですね」

「はい。

　どうしても」

　女性は、静かに問い返す。

「どうですか。

　この色を見て、何を思われますか？」

「第三王女殿下と、同じ髪の色だなと」

　一瞬の沈黙。

「血の色だとか、嫌悪感だとか、

　縁起が悪いとか……」

「そんな事は、全然思いませんよ」

　即答だった。

　女性は、安堵したように微笑む。

「それならば、良かった」

「ここには、宗教的にも文化的にも、

　寛容さがあふれて居ます」

「国王陛下が温和な方でございますので。

　争いも、好まれませんし」

「……左様でございましたか」

　護衛隊長は静かに頷いた。

　言葉の端々から、

　高貴な者特有の気品が滲んでいる。

　だが、それを追及する意味は、今はない。

「美味しいわねー！」

　唐突に、第三王女が声を上げる。

「最高に、幸せ！」

　スプーンを掲げ、満面の笑み。

「あらあら」

　女性が苦笑する。

　それを見ていた子供も、

　真似してスプーンを掲げた。

「こら。

　静かに食べなさい。こぼすでしょ」

「はーい」

　第三王女も、同じ調子で返す。

「はーい」

　護衛隊長は、思わず息を漏らした。

母親は笑みを浮かべる。

「……王女様は、

　お城でも、こういう感じなのですか？」

「いえいえ」

　護衛隊長は首を振る。

「とても、今とは……」

　言葉を濁す。

　第三王女は、興味深そうに身を乗り出した。

「何を言われるのか、気になるなぁ」

　護衛隊長は構わず続ける。

「どちらかと言えば、

　恐れられ、敬われる存在です」

「そうですか」

「王女様の立ち位置とは、

　そういうお仕事も、あるのですね」

「……いえ」

　護衛隊長は少し間を置き、言った。

「第三王女殿下は、特別です」

　第三王女は、子供の方を向き、

　舌を出しておちゃらけてみせる。

　子供は声を上げて笑った。

「静かに食べなさい」

　母親は、その様子を見ながら、静かに言う。

「多くの場合、王女様は

　文化的な側面を支えられることが多いのですが。

たまたま、

　武の方向に、すべてが合って居たのでしょうね」

「……そうですか」

　母親は何かを感じとったのか、視線を落とす。

　第三王女は、スプーンを口に運びながら、

　何も言わずに笑っていた。

　諍いも、剣も、政治も、ここにはない。

　ただ、食卓と、匂いと、

　小さな笑みがあるだけの昼。

　それが――

　第三王女が守ろうとしているものの、

　一つの形だった。