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勧誘

　工房の作業場に、澄んだ音が響き渡った。

　昼の休憩時間を告げる鐘だ。

　槌の音が止み、炉の唸りがわずかに弱まる。

　張りつめていた空気が、ゆっくりと緩んでいく。

　親方が赤くなった鉄から目を離し、口を開いた。

「……良く振れるようになりましたね」

　第三王女は、革のマスクの奥から振り返る。

「このまま、この工房の職人になりませんか」

　冗談めかした言い方だったが、軽くはない。

「それは困りますな」

　即座に、護衛隊長が割って入る。

　大将は声を上げて笑った。

「わかっていますよ、そのくらい」

　笑いながら、護衛隊長の目を見る。

「……その目が見れて、良かったです」

　護衛隊長は答えず、肩についた埃を軽く払った。

「が、さっきは違いましたよね」

　大将はそう付け加え、それ以上踏み込まない。

「昼飯にするぞー！」

　工房中に響き渡る声。

　職人たちが一斉に動き出す。

　第三王女はハンマーを置き、護衛隊長を振り返った。

「では、護衛隊長。

　私たちも、ちょっとお昼に向かいましょうか」

「では、失礼」

　護衛隊長は大将に軽く会釈し、第三王女に続く。

「良い場所があります」

「それは、どちらで？」

「ついてくれば、わかります」

「……工房の方々と、ご一緒ではないのですね」

「うん。

　ご飯は、別なんだよね」

　工房を出ると、昼の光が目に刺さる。

「……その、着替えはなさらないので？」

「マスクは外すけどね」

　第三王女は革製のマスクを外す。

　脱いだそばから、汗が滴り落ちた。

「顔だけ洗わせて。

　……あ、髪も」

　水で流しただけだが、赤い髪はしっとりとまとまり、

　くるりと一つにまとめられる。

　その姿を見て、見惚れない者がいるだろうか。

「……美しい」

　護衛隊長は、思わず口に出していた。

「ん？　なんか言いましたか？」

「いえ……美しいと」

「あら、お上手。

　あなたはお世辞も凄腕なのかしら？」

「からかわないでください」

「では、まいりましょう」

　第三王女は颯爽と歩き出す。

　工房の服とその歩き方が相まって、

　どこか可愛らしささえ感じさせた。

　護衛隊長は思う。

　――あの、必死に棒を振り回していた子が。

　感慨深い。

　良い香りが、街中を満たしていた。

　呼び込みの声。

　屋台の軽食屋に並ぶ新鮮な野菜。

　吊るされた干し肉。

　あれらをパンに挟み、特製のドレッシングで味付けするらしい。

　美味しくないはずがない。

　だが、第三王女は目もくれない。

やがて、一軒の民家の前で、足を止めた。

「ここよ」

　そして、続けて言う。

「でも、気をつけてね」

　何を、とは言わない。

　護衛隊長は腰に下げた物の位置を、無意識に確認する。

「いくわよ。こんにちは！」

　第三王女は、護衛隊長にドアを開けるよう促す。

「さぁ、中に入ってみて」

　扉が開いた瞬間、切りかかってくる気配。

　反応は、反射だった。

　――だが、弾いたものは、驚くほど軽い。

　そこにいたのは、箒を持った小さな女の子。

　尻餅をつき、次の瞬間、大声で泣き出した。

「あらあら、怖かったねー」

　第三王女はしゃがみ込み、子供を抱き上げる。

「おねーちゃんじゃなかった……」

「大丈夫。

　おねーちゃんは、ここよー」

「おねーちゃん、怖かったー」

「怖かったねー」

　抱えられた子供の髪は、

　第三王女と同じ、鮮やかな赤だった。

「その髪の色……」

　護衛隊長が言いかけると、

　第三王女が穏やかに答える。

「私のお母様と、同じ国の出身の方なの。

　……うちの国はね」

　護衛隊長は、すべてを理解した。

　ここは、ただの昼食の場所ではない。

　第三王女が“寄りたかった所”。

　第三王女は微笑み、奥を示す。

「さぁ。

　中に、入ってみて」