均衡の国の第6王女

第三王女

工房

　　第三王女は、ある工房の前に立っていた。

　扉は半分開いたまま。

　中から、熱気が押し出すように溢れてくる。

　炉に放り込まれた鉄の塊が、赤く、橙に、そして白に近い光を帯びる。

　別の職人がそれを引きずり出し、鉄床の上へ叩きつける。

　次の瞬間、巨大なハンマーが振り下ろされた。

　火花が散る。

　乾いた衝撃音が、空気を震わせる。

　鉄は抵抗するように、だが逆らいきれず、形を変えていく。

　まるで不本意そうに。

　第三王女は、その様子を黙って見ていた。

　護衛隊長は半歩後ろに立ち、剣から手を離したまま、周囲を見渡している。

　この場に、王女を害する気配はない。

　それは、職人達の仕事への向き合い方からも分かる。

「あら、どなたかと思えば」

　低く、よく通る声が工房に響いた。

　その一言で、工房中の視線が集まる。

　槌を振るっていた男たちが、動きを止める。

　火の音だけが、変わらず鳴り続けていた。

　第三王女は、軽く手を上げた。

「このまま、続けてください」

　一瞬の間。

　だが、職人たちはすぐに作業に戻る。

　火花が再び散り、熱気がうねる。

「親方」

　第三王女は、奥に立つ年季の入った男に声をかける。

「あれを、貸してくれない？」

「……また、お忍びで？」

「そうですね。街に、溶け込みたいの」

　親方は壁際を指差した。

「洗ってはありますが、最低限です。

　あまり綺麗とは言いがたいですよ」

「良いの。

　香水よりも、鉄の匂いの方が、落ち着きます」

　工房に、くぐもった笑いが広がる。

「……変わった王女様だ」

　第三王女は気にしない。

　むしろ、その言葉を受け入れるように、静かに息を吸った。

　焦げた鉄の匂い。

　汗と火と油の混ざった空気。

　ここには、嘘がない。

　第三王女は、工房の奥へと足を踏み入れた。

　壁際には、分厚い生地の作業着が掛けられている。

　火の粉に耐えるための重ね布。

　その隣には、年季の入った革の前掛けがぶら下がっていた。

「……殿下、これは？」

　問う間もなく、第三王女は上着の前ボタンを外し始めていた。

「殿下！　何を――」

「着替えるだけですよ」

「殿下、私がまだここにおりますが。

　その状態で、着替えをなさるおつもりですか？」

「戦友ですもの。気にしません」

　護衛隊長は一瞬、言葉に詰まり、視線を外した。

「……私は、工房の様子を見て参ります」

「そう？　わかったわ」

　第三王女は、そのまま着替えを進める気らしい。

　やがて――

　分厚い生地の作業着に身を包み、革の前掛けを締め、

　革製のゴーグルと口を覆うマスクを着けた第三王女が現れた。

「……その出立では、もはやどなたか分かりませんな」

　護衛隊長は、なんとも言えない顔で言った。

　第三王女は答えず、灼熱の鉄塊の前に立つ。

　胸丈まである柄の長いハンマーを、両手で掴んだ。

　足を開き、重心を落とす。

　剣を構える時と、ほとんど変わらない。

　振り下ろされる一撃。

　鈍い音とともに、火花が散る。

　工房が静まった。

　だがそこにあるのは、珍奇を見る視線ではない。

　――打てる者を見る目だけだ。

　元々の身長の高さも手伝って、工房に馴染んでいる。

　親方が口を開く。

「王女様。

　自慢の髪の毛に、傷が入っちゃいけません。

この炉の炎にも負けない、立派なお姿だ」

「あれを、借りるわ」

「安心してください。

　他の物には、触らせていませんので」

「気を使わなくて良いのに」

「そういうわけには参りませんって。

　うちらの、自慢の王女様なのですから」

　その物言いに、護衛隊長が敏感に反応する。

「……その物言いは、如何なものか」

「うちらは、そんな王族を相手するような教育なんぞ、受けていません。

一人くらい、第一王女の教室に通った者はいますがね」

　奥で、一人が恐る恐る手を挙げる。

「あー、お前だったか。ありがとう、続けてくれ」

　工房は、何事もなかったように動き出す。

　第三王女は、笑っていた。

「良いのよ。

　この人たちも、戦友よ」

　髪も含め、頭部全体を覆う、実用一点張りの装備。

　マスクとも騎士のヘルメットとも言いがたい、それは、工房の火の粉からこの国の宝、王女を守る手段とは言え、実用的過ぎる。

　第三王女は髪をマスクの中に押し込む様に、そのヘルメットを被り、後頭部のベルトを締めようとしていた。

　左手でベルトを引っ張ったその瞬間だった。

　隣で作業していた職人が打ちつけたハンマーが、鉄塊の破片を弾き飛ばす。

　赤熱した破片が、一直線に王女へ向かう。

　護衛隊長の手が、即座に剣へ伸びた。

　だが――

　親方は、もう動いていた。

　大きく開いた手のひらで、素手のまま破片を受け止め、

　何事もなかったように手を払う。

　護衛隊長は剣を収め、深く頭を下げる。

「……感謝します」

「俺がやらなくても、

　あんたが叩き落としてただろうな」

「まさか、という事もありますので」

　親方は大きく笑った。

「慢心しないとは、

　良い人がそばについたもんですねえ、王女殿下」

　第三王女は、再びハンマーを構えた。

「良い構えだが……でも、もうちょっと、こっちかな？」

　大将が歩み寄り、第三王女の細い腰に手を当てた。

　刹那。

　護衛隊長の剣が、反射的に走る。

　だが、大将の手はそれを察したかのように引かれ、

　手首の手甲で刃を受け止める。

「……そんなものを振り回されると、危ないんだよなぁ」

　護衛隊長の低い声が、工房に響く。

「王女殿下の腰に手を回すとは、何事か」

「ごめんなさい！」

　第三王女が、大きな声で謝った。

「私が、まだ未熟だったものですから！」

「何を見てるんだ！手が止まってるぞ！」

　親方の一声で、工房は再び動き出す。

「……そうだ、王女殿下だったな。

　すっかり弟子を指導するつもりで、申し訳なかった」

「弁えていらっしゃるとは思いましたが……

　少々限度を超えていらしたようで」

「おー、さすがですな。

　これこそ王女殿下の護衛だ」

「貴方こそ、よく止めてくださいました。

　でなければ、王女殿下まで刃が届いていたやもしれません」

　護衛隊長は、深く礼をする。

　そして、第三王女へ向き直った。

「なるほど……

　手練れが、眠って居ますな」

「でしょう？」

　革のマスクの奥で、声が弾む。

「良い練習になりそうだわ」

　再び、槌の音が工房に響く。

　第三王女は、嬉しそうにハンマーを振るっていた。

　そこには、

　王女と職人と護衛という立場の違いはない。

　火と鉄と、互いの距離感だけがある。

　剣を抜かずとも、

　守るべきものは、守られていた。