第1王女の憂鬱1
この国は、ふたつの巨大な大国に挟まれた小国である。
地図の上では、細い線で描かれるだけの存在。
だが、その細さこそが意味だった。侵略を避けるための“緩衝地帯”。
互いに刃を向け合う二つの大国の間に置かれ、衝突を和らげるためだけに生かされてきた国。
私は、その中心に立つ王家の血を引いて生まれた。
生まれた瞬間から役割は決まっていた。
王女であること。
均衡であること。
大国同士の関係は、驚くほど脆い。
作物の出来がわずかに傾くだけで、不満は増幅される。
一頭の家畜の病が、疑念を呼ぶ。たった一つの事件が、戦争の引き金になることもある。
だからこの国は、数値で生きてきた。
収穫量に応じて税率を変え、重い年も軽い年も黙って受け入れる。
逆らうという選択肢は、最初から存在しない。
“均衡”とは、冷たい計算式であり、同時に人間の命そのものだった。
私の背後に、常に立つ影がある。
護衛隊長――王家の剣であり、盾であり、そして現実を知る者。
彼は言う。この国が独立しているように見えるのは錯覚に過ぎない、と。
兵を動かすことも、剣を抜くことも、すべては二つの大国の顔色ひとつで決まる。
それでも国は存在している。
存在している以上、守らねばならない。
彼はそのために剣を持ち続けてきた。
だが、その剣は大国には届かない。
どれほど鍛えようと、どれほど忠誠を誓おうと、戦争を止めることはできない。
それを、彼自身が誰よりも理解している。
それでも剣を手放さない理由を、私は知っている。
均衡を保つために、もう一つ捧げられるものがある。
血縁。
婚姻。
王子と王女という“存在”そのもの。
大国同士では、第一王子と第一王女を結婚させる。
それは政略というより、通例であり儀式だ。
愛など求められはしない。求めたところで、許されもしない。
王女たちは、この国の“均衡”として育てられる。
名より先に役目を教えられ、感情より先に作法を覚える。
その小さな背に、国の存続が静かに押し付けられる。
問題は、その先だ。
第二王子、第二王女、そしてそれ以下の王子王女たち。
彼らの婚姻先は、この国に課される義務となる。
血を差し出す。それが、この国の宿命。
そして――私は知っている。
この歪な仕組みの始末をつける役目が、いずれ“第一王女”に押し付けられることを。
城門を抜ける風は冷たく、馬の蹄と鎧の鳴る音が重なって響く。
出立の準備が進む中、護衛隊長は私の隣に立ち、静かに告げる。
殿下は、まだ知らないのだと。
自分が何を求められ、何を失うことになるのかを。
だが、それを伝えるのが自分の役目なのだと。
護る者であると同時に、現実を告げる者でもあるのだと。
この国が生き延びるために、私の人生は“選択”ではなく“献上品”として扱われる。
それを知ってなお、前を守ることが剣の価値なのか。
それとも、ただの無力の証なのか。彼は迷いを抱えたまま、それでも前に立つ。
この時、私はまだ知らなかった。
自分の運命が、国の命運より軽かったことを。
彼は多くの王女を見てきた。
笑顔の裏で歯を食いしばり、弱音を吐く場所すら与えられず、
それでも歩き続ける姿を。
だからこそ、知っている。
この国が、彼女たちの犠牲の上に成り立っているという事実を。
そして、その犠牲がただの消耗で終わらぬよう、剣を振るうと決めている。
この国が緩衝地帯であるなら、王女はその中心に置かれた最後の防壁だ。
ならば彼は、その防壁の前に立つ影でいいと言う。
名を呼ばれずとも、歴史に残らずとも構わない。
ただ一人の王女が、「一人ではなかった」と思えるなら、
それでこの剣を持つ理由は十分なのだと。
